Битката извън корта за един от най-горещите отбори в НБА
Минесота Тимбъруулвс — ранните пробивни звезди на тазгодишните плейофи на НБА — ще се изправят в събота срещу защитаващия титлата Денвър Нъгетс в полусезона на западната конференция финали в един от най-очакваните баскетболни мачове на годината.
В същото време извън корта се води също толкова тежка съдебна битка за собствеността на отбора. Очаква се този спор да стигне до арбитраж, според двама души, запознати с въпроса, процес, който може да отнеме месеци, оставяйки въпросителна над бъдещето на франчайза, докато Timberwolves се борят за шампионска титла.
От едната страна е Глен Тейлър, милиардер, изградил сам себе си и бивш политик от Минесота, който притежава Уулвс и неговия сестрински клуб, Линкс от WNBA, от 1995 г.
От другата страна са предприемачът в областта на електронната търговия Марк Лор и пенсионираната бейзболна звезда Алекс Родригес, които заедно през 2021 г. се съгласиха да купят Вълците и Линкс от Тейлър за 1,5 милиарда долара в рамките на четири транзакции. Споразумение за покупка между двете страни изложи тези транзакции като поредица от кол опции, които задействаха 90-дневен прозорец за затваряне, когато бяха инициирани.
Всичко вървеше по план, като Лоре и Родригес придобиха приблизително 36 процента от предприятието до март 2023 г. В края на миналата година те упражниха опция за закупуване на допълнителен транш от собствеността, който би им дал контрол върху клубовете. Но по-рано тази година Тейлър каза, че опцията на Лоре и Родригес е изтекла и че „Тимбъруулвс и Линкс вече не се продават“.
Точно както Вълците се превърнаха в най-горещия отбор в баскетбола, двамата воюваха фракции започнаха да си разменят публични критики за миналото и бъдещето на клуба.
Лор и Родригес казаха, че Тейлър е развил случай на „разкаяние на продавача“ в светлината на създалия история на Вълците сезон 2024 г. и твърдят в подкаст, че Тейлър се е опитал да осуети ключово наемане — президент на баскетболните операции Тим Конъли — когото двамата успешно примамиха от Нъгетс.
Тейлър, от своя страна, изрази скептицизъм относно финансирането на отбора от Лоре и Родригес. И след десетилетия на средно представяне, той каза също, че се радва на внезапния успех на Уулвс – четирите им поредни победи над Финикс Сънс миналата седмица отбелязаха първото постижение след сезона от професионален спортен отбор в Минесота.
„Имаме наистина добър екип, случват ни се много добри неща, радвам се и съм достатъчно здрав, за да го направя“, каза той пред Асошиейтед прес в Март. Човек, запознат с неговото мислене обаче, каза пред Financial Times, че той би продължил с продажбата, ако условията на договора бяха изпълнени.
Размените бяха толкова разгорещени, че офисът на лигата на НБА тихо помоли и двете страни да спрат говори с пресата, според хора, запознати с въпроса.
НБА отказа коментар, както и Тимбъруулвс, Лоре и Родригес. Адам Силвър, комисар на НБА, каза миналия месец, че „лигата няма роля“ в спор за посредничество или арбитраж между купувача и продавача на франчайз.
Споразумението удари първото си препятствие в средата на март, когато Лоре и Родригес се отказаха от плана да включат финансиране от частната инвестиционна компания Carlyle Group за финансиране на дълга за закупуването на контрола. Според хора, запознати с преговорите, Carlyle е планирал да допринесе за финансиране на сделката от един от своите фондове, но като инвеститор за първи път в отбор от НБА, лигата ще трябва да провери цялата фирма.
По време на този процес на проверка стана известно, че отделен фонд на Carlyle под управлението на фирмата има съществуващи допирателни търговски отношения с играчи от НБА. Според правилата за собственост на лигата тази връзка може да се възприеме като конфликт на интереси.
Докато Карлайл нито беше одобрен, нито отхвърлен от НБА, Лоре и Родригес се стремяха да спазят крайния срок за кол опцията през март. Те избраха алтернативен план за финансиране от Dyal Capital, институционален инвеститор, който вече имаше одобрение от NBA.
Двойката изпрати документите си на 20 март, седмица преди крайния срок за опцията.
Това, където Тейлър и обнадеждените купувачи не са съгласни, е дали изпратените документи отговарят на изискванията за приключване.
Лор и Родригес твърдят, че са представили „напълно подписани“ планове за финансиране, които са изпълнили условията за затваряне, според хора, запознати с въпроса, оставяйки одобрението на НБА като единственото оставащо препятствие. Те твърдят, че не могат да прехвърлят плащане за залога без одобрение от лигата.
Човек, запознат с позицията на Тейлър, каза, че Лоре и Родригес не са го информирали за каквито и да е усилия за осигуряване на одобрение от НБА и че те не са го направили предават плащане за опцията, както са правили преди затварянето на прозореца за опции за по-ранните траншове.
Според копие от договора от 2021 г. между Тейлър, Лоре и Родригес, прегледано от FT, опцията прозорецът за затваряне на транзакцията е „автоматично удължен с допълнителни деветдесет (90) дни“, ако тази транзакция все още не е одобрена от NBA или друг държавен орган.
Споразумението за покупка допълнително посочва, че купувачите „ще предоставя на представителя на страните продавачи редовни актуализации относно процеса на получаване на одобрения от NBA, включително копия от всички документи и материална кореспонденция с юридическите лица от NBA“.
Миналата сряда сутринта двете страни се събраха в отделни конферентни зали в офисите на адвокатска кантора в центъра на Минеаполис, според двама души, които присъстваха. Нито Тейлър, придружен от съпругата си Беки, нито Лоре и Родригес се видяха, а посредник пътуваше напред-назад между всеки лагер, опитвайки се да постигне напредък по решение.
Около 15 часа те останаха в безизходица и срещата се разпусна. И двете страни очакват да се насочат към арбитраж.
Този процес може да не се осъществи до есента, каза един от хората, дълго след приключването на плейофите на NBA 2024 през юни. Ако не се случи по-нататъшно развитие преди това, Тейлър ще остане управител на отбора и церемониален получател на всички трофеи, ако Вълците напреднат и надделеят във финалите на НБА.
Дотогава се очаква и двете страни да гледат останалите Вълци игри през този сезон от съответните им места в Target Center в Минеаполис. Седалките им са разположени точно едно срещу друго, лице в лице.
Допълнителен репортаж от Sujeet Indap
