Бийте се, спогодете се или се разделете? Как присъда за обезщетение от 60 милиона долара увеличава натиска върху Reckitt

Отне само 98 минути на дузина обикновени американци в съд в Илинойс, за да нанесат единодушно удар от 60 милиона долара срещу гигант за потребителски стоки, базиран на хиляди километри в Великобритания.

Reckitt, със седалище в град Слау, близо до Лондон, получи присъдата миналата седмица, след като жури гласува в полза на майка, която каза, че бебето й е починало, след като е консумирало една от формулите на компанията за недоносени бебета – Enfamil Premature 24 — в интензивно отделение за новородени в САЩ.

Присъдената сума за обезщетение прави Reckitt най-новата европейска компания, която е застрашена да бъде осъдена на американската система за масови съдебни дела за непозволено увреждане, след Bayer и нейните дела за глифозат, и Boehringer Ingelheim и разредители на кръвта.

Това също е едно от поредицата бедствия в Mead Johnson, американския бизнес с бебешки формули, който Reckitt придоби за 17,9 милиарда долара през 2017 г., правейки дома на Nurofen и Dettol по-уязвим за активисти призовава за раздяла.

Инвеститорите вероятно ще призоват Reckitt да се уреди, казаха анализатори. Главният изпълнителен директор на Reckitt Крис Лихт обаче обеща да отмени вредната присъда и компанията се опитва да обжалва.

„Ще бъде трудно да закопчаем добре това нещо“, каза Брайън Фицпатрик, експерт по групови искове в университета Вандербилт, твърдейки, че Reckitt – който е изправен пред много повече искове във връзка с Enfamil — ще трябва да се бори с него в няколко изпитания. „Това ще отнеме известно време и ще изисква победи“, каза той.

Акциите на компанията паднаха рязко миналия петък, докато инвеститорите се бореха да изчислят колко голяма щета могат да оставят по-нататъшните присъди на ищеца и дали отговорността й може да достигне главозамайващите суми, дадени от Bayer и други. Прогнозите на анализаторите варират между £400 милиона и £8 милиарда.

Листваната в Лондон Reckitt, чието портфолио също обхваща хигиенни продукти като Finish и марки за потребителско здраве, включително Strepsils, разочарова инвеститорите през последната година с поредица от лоши новини, включително счетоводен проблем в Близкия изток бизнес, който се появи в резултатите за цялата година преди няколко седмици.

Акциите в групата са паднали с повече от една четвърт през последната година.

Навлизането на компанията в производството на бебешки формули чрез придобиването на Mead Johnson се смята за провал. През 2020 г. компанията отчете отписване от £5 милиарда при придобиването, което отдаде на спада на раждаемостта и местната конкуренция в Китай. През следващата година Reckitt продаде бизнеса си с китайски формули на частната инвестиционна компания Primavera.

Миналата година американският орган за наблюдение на храните и лекарствата изпрати на Reckitt и двама други производители предупреждение относно стандартите за безопасност при производството на бебешки формули.

Reckitt преди това поиска продажба на бизнеса през 2022 г. Говорейки пред Financial Times след присъдата в Илинойс, Лихт не потвърди, нито отрече, че компанията проучва отново продажба.

„Кой ще иска да купи бизнес с храни за кърмачета?“ попита един банкер от потребителския сектор, добавяйки, че освен отговорността за съдебни спорове, категорията като цяло е непривлекателна поради намаляващото население в Европа и Северна Америка.

В последния случай бебето на американския ищец почина от некротизиращ ентероколит (NEC), често фатално състояние при недоносени бебета. Известно е, че храненето на дете с кърма или адаптирано мляко значително намалява риска от NEC и ищецът в Илинойс успешно твърди, че Reckitt не е предупредил, че храненето с адаптирано мляко увеличава риска.

Reckitt отхвърли присъдата като твърди, че няма научна основа. „Преследваме всички възможности за отмяна на присъдата и вярваме, че науката е на наша страна“, каза Рекит.

„Когато недоносено бебе влезе в [неонатологичното интензивно отделение], защото те са недоносени, те са изложени на риск от NEC, независимо от това с какво се хранят,” каза Сюзън Шолтис, която ръководи отдела за хранене на компанията, добавяйки, че неонатологичните лекари „вярват, че ако нямаме тези възможности, бебетата ще умрат в NICU. ”

Адвокатите на американския ищец се надяват, че бъдещите съдебни заседатели ще бъдат по-склонни да бъдат повлияни от скърбящи родители, отколкото от голяма корпорация.

Има около 450 искове, подадени във федерални съдилища срещу Mead Johnson и конкурентния производител Abbott Laboratories във връзка с NEC, групирани заедно под един съдия. Четири случая бяха избрани като така наречените водещи процеси, но не се очаква да продължат тази година.

След като бъде обжалвано, наградата може да бъде намалена от съдия, но този процес може да отнеме повече от година и там чакат още хиляди държавни искове, подадени от името на ищци в Илинойс, Мисури, Калифорния и Пенсилвания, наред с други.

Следващият щатски процес е планиран да се проведе в Сейнт Луис, Мисури, през есента. Лобисти в Американската асоциация за реформа на непозволеното правоотношение, която се бори срещу прекомерните награди, класираха града като една от своите „адски адски съдебни дупки“, твърдейки, че съдиите там „позволяват да се представят боклуци в техните съдебни зали“, а съдилищата „са плодотворен производител на ядрени присъди”.

Представител на 22-ри съдебен район в Мисури отказа коментар.

Reckitt се надява, че някои от делата ще бъдат отхвърлени по време на продължителния предварителен процес поради липса на доказателства.

Аналитикът на Bernstein Бруно Монтейн каза, че докато правните аргументи на компанията са според него разумни, ситуацията ще остане несигурна още 1-2 години.

„Много инвеститори не трябва да имат позиция в Reckitt и може да изберат просто да игнорират акциите, докато това продължава“, каза той, твърдейки, че може да предпочетат да се съсредоточат върху компании в атрактивния потребител здравна категория „без нито един от счетоводните скандали или излагане на рисково хранене за бебета в САЩ“.

Въпреки нещастията на компанията, анализаторите са съгласни, че в основата си Reckitt е силен бизнес, с успешни марки в желана категория . По време на кризата с разходите за живот бизнесите, свързани със здравето на потребителите, се възползваха от клиентите, които не търгуваха с по-евтини алтернативи, както в други сектори, като например пакетирани храни.

Анализаторите на Barclays виждат £2 милиарда като „изключително най-лошия случай“ и очакват постепенно възстановяване на цената на акциите през следващите месеци.

Аналитикът на Jefferies Дейвид Хейс, който оцени общото задължение между $2,5 и $7,5 милиарда, твърди, че Reckitt трябва скоро да потърси споразумение.

Компанията по-рано се съгласи да плати до 1,4 милиарда долара, за да уреди дългосрочно разследване на продажбата и маркетинга на лечение за пристрастяване към опиати от бившия й филиал Indivior.

Но ако Reckitt предложи спогодба, лицата все още могат да изберат да се откажат от споразумение и да предявят своите искове индивидуално.

По-непосредствена заплаха е, ако инвеститорите активисти започнат да кръжат.

„Ако инвеститор-активист се появи, най-вероятната стратегическа опция, за която ще настояват, вероятно е да разбият компанията в този момент“, каза анализаторът на Barclays Иън Симпсън. „Но преди това да се случи, правният риск трябва да слезе от масата.“

Всеки натиск от страна на инвеститори за споразумение може да навреди на преговорната позиция на Reckitt с ищците. „Публично бихте очаквали Reckitt да кажат, че ще обжалват всичко до края на времето. Това укрепва ръката им в преговорите“, каза Симпсън.

Той добави, че в най-лошия случай компанията може да се отдели от Mead Johnson, „за да създаде защитна стена между правния риск там и останалата част от компания."

Последвайте ни в