Британските пъбове се възстановяват от години на затваряне
Прибирайки се с колело от работа тази седмица, минах покрай публичната къща The Artillery Arms до Bunhill Fields, гробището, където са погребани писателите Джон Бъниан, Даниел Дефо и Уилям Блейк. Беше слънчева вечер близо до лондонското Сити и клиентите стояха до парапетите и пиеха халби бира.
Това беше характерна британска сцена, емоционална по свой начин като думите от поемата на Блейк „Йерусалим“ ”, превърнат в патриотичен химн от Уилям Пари през 1916 г. Всяка визия за „зелената и приятна земя на Англия” трябва да включва таверните и пивите, които образуват сърцето на градовете и селата, с дълга история, достигаща до римляните и англосаксонците пъти.
Много се озоваха във финансовото гробище през последните години. В началото на 18 век е имало повече кръчми, отколкото сега, обслужващи по-малко от една десета от населението. Пандемичните блокирания, последвани от тежка инфлация на разходите за напитки, храна и енергия, убиха други: повече от 500 бяха затворени миналата година след изтичане на финансовата подкрепа.
Така че беше приятна изненада да чуя тази седмица, че някои са взеха преднината си от „Йерусалим“ и отвърнаха на удара. Heineken, пивоварната, която притежава 2400 пъба в Обединеното кралство чрез подразделението си Star Pubs & Bars, отваря отново 62, затворени през последните години, и инвестира £40 милиона в това и други ремонти, като например подобряване на градини и разширяване на кухни.
JD Wetherspoon, веригата, основана от сър Тим Мартин, каза, че продажбите са в „стабилно възстановяване“. „Бъбривите класове“ пиеха повече вино и безплатните доливания на кафе се смятаха „за отговорни за спонтанните прояви на брейкданс сред пенсионираните клиенти“, каза Мартин. Той се шегуваше, но настроението се подобри.
Човек трябва да е опиянен, за да повярва, че има циклично възстановяване, ускорено от по-топлото време и перспективата пиячи да се тълпят в кръчмите, за да гледат началото на футболния турнир Евро 2024 през юни, представлява обръщане на историята. След това, което Ричард Брадли, директор на консултантската компания Frontier Economics, нарича „някои шокиращи години“, основното чувство е облекчение.
Но то подсилва нещо, доказано през вековете: кръчмите са адаптивни. Митичният викториански пъб Moon Under Water, възхваляван от Джордж Оруел, в който „барманките познават повечето от клиентите си по име“, се различаваше от средновековните таверни, а Wetherspoons отново е нещо друго. Кръчмите са познати, но не са неизменни.
Като се има предвид, че са предшествали индустриалната революция, която разтревожи Блейк, и са съществували преди катедралите, трябваше да бъдат. Кръчмите са гъвкави по природа: името просто означава място за пиене на бира в компания. Те са преминали през много трудни времена, но са се развили заедно с обществото.
Артилерийското оръжие илюстрира това. Някога наричана таверна Blue Anchor, тя се управляваше от викториански хазяин, който организираше турнири за убиване на плъхове за кучета. Тези дни се грижи за по-нежните вкусове и приема резервации за евро. Има добро местоположение: Градът се радва на най-високата концентрация на пъбове на жител в Обединеното кралство, благодарение на ежедневния приток на офис служители.
Пъбовете са преразпределени през последните десетилетия по начин, който не се вписва легендата. Много от тях са затворени в селските райони, крайните предградия и градовете, но има повече от тях в Хакни, отколкото преди 20 години. Те включват четири в рамките на пет минути пеша от дома ми, които са пълни с млади хора, които уважават традициите. Градското облагородяване е приятел на местната кръчма.
Инициативата на Heineken е скромна ревизия на последните тенденции. Отваря отново пъбове като Ship Inn в Worsbrough, близо до Barnsley в Южен Йоркшир и инвестира в местните жители на предградията, които са спечелили от хората, които работят от вкъщи, вместо да пътуват до града. Планира да ги поумнее и да въведе „зони“, където хората да гледат спорт или да се хранят заедно.
Това изглежда чуждо на традиционен пъб с „мокро управление“, в който пиенето е основният момент (въпреки че разделението между „обществения бар“ и шикарния „салон бар“ във викторианските кръчми беше форма на зониране). Но това отразява еволюцията на кръчмите в комбинации от барове, развлекателни центрове и кафенета: близо 40 процента от продажбите на Wetherspoon сега идват от сервиране на храна.
„Трудно е да се правят пари само от дърпане на пинта зад бар, както бяхме свикнали навремето“, ми каза тази седмица Дейвид Макдауол, главен изпълнителен директор на най-голямата група пъбове в Обединеното кралство Stonegate. Стонегейт има финансови предизвикателства – трябва да рефинансира дълг от 2,2 милиарда паунда, който е падеж през следващата година – но той е „предпазлив оптимист“ относно търговията.
Дори преди тази седмица потокът от фалити на кръчми не каза на цялата история. Зад него се крие друга, на по-малки пъбове, които се затварят и бизнесът се консолидира в големи хотели. Wetherspoon има 137 пъба по-малко от 2015 г., но продажбите във всеки от тях са много по-високи. Кръчмите са станали по-печеливши, тъй като са се променили.
„Когато загубите своите ханове, удавете себе си празни, защото ще загубите последната част от Англия“, предупреди веднъж френско-британският писател Хилер Белок . Тази опасност е намаляла.
