Дейвид и Голиат: Сблъсъкът Лутън срещу Манчестър Сити показва върхове и спадове на Висшата лига

Последният път, когато Манчестър Сити пътува до Кенилуърт Роуд в Лутън Таун за мач от лигата, беше през 1998 г., когато и двете страни играха в третото ниво на английски футбол. Мачът завърши наравно 1-1.

В неделя двамата отново се изправят един срещу друг като равни за първи път от 25 години, изправяйки най-богатия клуб в света срещу отбор, чийто възход от ashes е една от последните приказки на английския футбол.

От последната им среща Сити се издигна до върха на европейския футбол, събирайки титли от Висшата лига и спечелвайки Шампионската лига за първи път по-рано тази година. Междувременно Лутън Таун претърпя финансов крах, изчезна няколко дни и прекара години в пустинята на футбола извън лигата, преди да се изкачи обратно в най-високото ниво.

„Това е голямо предизвикателство за нас,“ Лутън мениджър Роб Едуардс каза пред репортери по-рано тази седмица. „Да бъда тук е невероятно. Ние сме решени да му се насладим, но разбира се, нашата работа е да се опитаме да бъдем конкурентоспособни в тези игри и аз наистина вярвам, че ще бъдем.”

Способността на клубове с размера на Лутън да предизвикват харесванията на Сити над 90 минути е ключова точка за продажба на Висшата лига и помогна да се превърне в най-гледаното състезание в клубния футбол. Той разпределя милиардите лири, които получава от телевизионни договори, към своите 20 клуба по-равномерно от други лиги в Европа с цел да даде на всеки мач усещане за опасност.

Въпреки че е бил клуб от най-висок клас, когато беше гласувано за сформиране на Висшата лига през 1991 г., Лутън Таун чакаше дълго, за да усети вкуса на големия футбол. Клубът изпадна при стартирането на лигата, след което прекара няколко години във второто ниво, преди бърз спад да ги извади от системата на лигата през 2008 г., отчасти поради отнемане на 30 точки за нарушаване на финансовите правила.

На ръба на фалита парите от един мач срещу Ливърпул за Купата на ФА бяха всичко, което поддържаше светлините достатъчно дълго, за да може клубът да бъде спасен от група местни фенове.

„Беше катастрофа. Имаше много малко за хващане,” казва Гари Суит, главен изпълнителен директор на Лутън Таун от 2008 г. и фен през целия живот. „Цялото място беше без кормило. Нямаше посока и нямаше пари в брой. Започнахме от нулата.“

Точно когато феновете на Сити приветстваха шейх Мансур бин Зайед ал-Нахаян, член на кралското семейство на Абу Даби, през сезон 2008-09 като свръхбогат нов собственик на клуба, Привържениците на Лутън се приспособяваха към гостуванията на Кидърминстър Хариърс и Ебсфлийт Юнайтед.

Сред тях беше Тревър Стивънс, който ходи да гледа Лутън Таун от 1969 г. насам. Неговите спомени от най-мрачните дни, когато клубът тънеше извън футболната лига - ниво, при което повечето играчи имат непълен работен ден работа, за да свързва двата края – все още са запечатани в съзнанието.

„Беше ужасно. Футболът беше абсолютно ужасен“, каза той преди началото на скорошен мач. „Ако ми казахте, че тогава ще бъдем във Висшата лига, щях да падна от смях.“

Издигането на Лутън в лигата беше бързо, с четири повишения през последните 10 години, кулминация с издигането им до Висшата лига през лятото. Но Суит настоява, че клубът е приел всичко спокойно.

„Процесът на преход нагоре е като цяло същият. Просто има няколко допълнителни нули в края и още няколко чуждестранни имена,” каза той.

Феновете на Сити, пътуващи за мача в неделя, ще се насладят на пътуване назад във времето до епоха много преди футболните мачове се играе в гладки купи между отбори, финансирани от милиардери с частни капиталови инвестиции и петролни държави от Персийския залив.

Кенилуърт Роуд, паянтовият стадион с джобни размери на Лутън сега побира малко над 11 000 фенове след набързо лятно преустройство за £10 милиона, но си остава един от най-малките, провеждани някога мачове от Висшата лига. Националната лига, пет дивизии по-надолу, има няколко по-големи зали.

Известен още като „Кени и старото момиче“, 118-годишният стадион е закътан в тясна мрежа от терасовидни къщи на около 20 минути пеша от централната жп гара на Лутън. Преди миналото лято, последните основни работи на стадиона бяха извършени през 1991 г.

Булдозерите се придвижиха часове след победата на отбора във финала на плейофите през миналия сезон, след като договорите бяха подготвени, но останаха неподписани .

Бързаната работа по реконструкцията на Bobbers Stand добави няколкостотин места и голям портал за множеството телевизионни камери, които сега идват тук, за да излъчват мачове по целия свят, но конструкцията означаваше първата за клуба домакинският мач в лигата трябваше да бъде отложен.

Входът на феновете на гостите към Oak Stand се превърна в емблематично място в английския футбол. Турникетите са разположени на приземния етаж на две къщи и поддръжниците минават под спалните и през задните градини, за да стигнат до местата си. Скандирания „Можем да ви видим в банята“ бяха насочени към обитателите вътре.

Феновете на домакините се надяват, че шумната атмосфера отблизо ще даде предимство на тяхната страна с напредването на сезона.

„Кенилуърт Роуд вероятно е това, което ще ни задържи в тази лига, ако останем. Има нещо в това място – магическо е“, каза Кевин Харпър, член на борда на тръста на привържениците на град Лутън, който помогна за спасяването на клуба и все още притежава 1% дял.

Докато завръщането на Лутън Таун във Висшата лига ги изправя срещу Арсенал, Ливърпул и Сити като спортни колеги, по почти всеки финансов показател повечето мачове, които клубът играе, са състезания Давид срещу Голиат.

Сити вече е класиран от Deloitte като най-богатия клуб в света, генерирайки приходи от почти £3 милиарда през последните пет години. Приходите на Luton за същия период са достигнали само £60 милиона, според данни от консултантската компания vysyble.

Играещият състав на Сити в момента се оценява на повече от £1 милиард от Transfermarkt. Лутън е около £75 милиона - цифра, раздута от играчи под наем от по-големи клубове. Докато Сити е похарчил повече от £800 милиона за нови попълнения през последните пет години, третата най-висока цифра в страната, Лутън Таун е отделил малко над £20 милиона.

„Вие наистина гледате двамата крайностите на професионалния футбол на пълен работен ден”, каза Джон Пърсел, съосновател на vysyble.

Въпреки това досега този сезон Лутън не беше ударната торба на Висшата лига. Лутън се изплъзна в зоната на изпадащите точно преди мачовете от този уикенд, но е само на една точка зад 17-ия Евертън, докато само последните голове в последния момент лишиха отбора от победата над Ливърпул и равенството тази седмица срещу лидера в таблицата Арсенал.

Букмейкърите все още очакват Лутън да изпадне в края на сезона, но вече не ги отбелязват като фаворити за отпадане.

Дори един сезон във Висшата лига идва с огромен финансов тласък . Благодарение на приходите от телевизията и паричните награди, отборът, който завърши последен в лигата, вероятно ще се радва на приходи от най-малко £120 милиона, плюс гарантирано „парашутно“ плащане от цели £50 милиона през годината след изпадането.

Неочакваните печалби идват в критичен момент за клуба. Плановете за нов стадион в пустош близо до главната гара на Лутън се променят, за да отговарят по-добре на потенциален продължителен престой във Висшата лига. Работата трябва да започне следващата година.

Тъй като новият стадион се смята за жизненоважен за дългосрочното бъдеще на клуба, Харпър настоява, че няма „никакви очаквания“ от феновете за този сезон и че привържениците на Лутън оценяват „ стойността на всеки един паунд“. „Всички сме заедно – и това може просто да ни отведе някъде“, каза той.

И макар да е реалист за предстоящото предизвикателство, Суит настоява, че клубът остава твърдо решен да остане в лигата. Той се надява, че духът на града ще помогне на отбора да насочи към по-светло бъдеще след влакчето в увеселителен парк през последните години.

„Това, което имаме тук, е твърда решимост“, каза той. „Хората в Лутън имат това – когато се съсредоточим върху извършването на нещо, обикновено го изпълняваме.“

Последвайте ни в