Джим Ратклиф ще се стреми да копира шаблона на Ница, за да постигне целите си в Манчестър Юнайтед
Сделката на сър Джим Ратклиф за закупуване на 25 процента от Манчестър Юнайтед се основава на решаващо предположение: че милиардерът на химикалите и неговият екип имат по-добра идея за това как да печелите футболни мачове от тези, които управляват в момента.
Това убеждение идва от уроците, научени в спортния бизнес на неговата компания Ineos, който обхваща колоездене, моторни състезания, ръгби, бягане и ветроходство.
В изявлението си, обявяващо сделката на Бъдни вечер, съпредседателите на Юнайтед Джоел и Аврам Глейзър похвалиха рекорда на Ратклиф. „Чрез Ineos Sport Манчестър Юнайтед ще има достъп до опитни професионалисти с висока производителност, опитни в създаването и ръководенето на елитни отбори както вътре, така и извън играта“, казаха те.
Опитът на Ратклиф в европейския футбол има най-пряко отношение към Юнайтед. Времето му като собственик на френския клуб от първо ниво OGC Nice показва стръмна крива на учене, скъпи грешки, слабо представяне в спорта и лош късмет, но някои по-скорошни признаци на обещание.
В Юнайтед Ратклиф ще се стреми да подобри съдбата на един от най-известните футболни клубове - всичко това без да имате пълен контрол. Отборът не е печелил Висшата лига повече от десетилетие след пенсионирането на легендарния треньор сър Алекс Фъргюсън, а на половината от този сезон Юнайтед остава доста извън надпреварата за титлата.
„Ние сме тук в дългосрочен план и признаваме, че предстоят много предизвикателства и упорита работа“, каза Ратклиф в изявлението, обявяващо сделката. „Нашата споделена амбиция е ясна: всички искаме да видим Манчестър Юнайтед обратно там, където ни е мястото, на самия връх на английския, европейския и световния футбол.“
Юнайтед ще стане най-видният актив в спортната империя на Ратклиф — разрастващ се проект, роден от страст, според близки до него. Покупката на дял слага край на едногодишно търсене от страна на семейство Глейзър и следва неуспешен опит за инвестиране във ФК Барселона и обречена оферта за ФК Челси миналата година. Сделката също така дава на Ратклиф, на 71 години, думата в световноизвестна марка, докато той се опитва да развие насочените към потребителите бизнеси на компанията си в модата и автомобилите.
Футболът е част от империята Ineos, откакто я придоби Швейцарският клуб Лозана-Спорт през 2017 г. Отборът изпадна скоро след това. Боб Ратклиф, братът на Джим, който тогава отговаряше за футболните интереси на Ineos, призна след това, че като собственици компанията е била наивна, като е преразходвала средства за играчи с големи имена и „не е получавала съвети от правилните хора“.
И все пак някои от тези грешки бяха повторени след придобиването на френския клуб Nice OGC за 110 милиона евро през лятото на 2019 г. Новите собственици пристигнаха, за да открият, че клубът няма структура и се основава главно на дългогодишни лични отношения, според работещите във френския футбол на времето. Вместо да преработи основно настройката, Ineos избра да остане лоялен към тези, които вече са в клуба, като възприе подхода на бездействие.
„Те бързо разбраха, че нямат опит“, каза някой, който е имал работа с Ница в миналото, който описа ранното управление на Ineos като „хаотично“.
Политиката за трансфер често се фокусира върху по-стари, добре известни имена, а не върху изгряващи звезди или стойност за парите. Пристигащите през лятото на 2022 г. включваха английския национал Рос Баркли, бившия полузащитник на Арсенал Аарън Рамзи и Каспер Шмайхел, датският вратар. Отборът завърши на девето място, като не успя да се класира за Шампионската лига, докато и тримата играчи оттогава продължиха напред.
Ница изтърпя и турбуленция в залата. Клубът има пети постоянен главен треньор след поглъщането, символ на чести промени в посоката, лични драми и слаби резултати.
Извън терена клубът се бори с празни места. Неговият домашен стадион, Allianz Riviera, е построен като част от кандидатурата на Франция за домакинство на Евро 2016, оправдавайки своя капацитет от 36 000 души. И все пак Ница се бори да го напълни с фенове, като посетителите през миналия сезон бяха средно само 22 000.
Бяха осигурени пари. Откакто Ineos пристигна в Лига 1, клубът има третите най-големи нетни разходи във Франция, след притежавания от Катар Пари Сен Жермен и съперника от южния бряг Олимпик Марсилия. Ница е похарчил 263 милиона евро за трансфери през това време, според данни на Transfermarkt, възвръщайки 129 милиона евро от продажби.
Но лошото представяне остана. По-рано тази година Ineos се оказа обект на протести на фенове в Ница, като някои групи отказаха да отидат на стадиона на клуба.
Въпреки това изглежда, че траекторията на Ница се е променила след одит на операциите му през лятото на 2022 г. от спортния директор на Ineos и бивш треньор по колоездене сър Дейв Брейлсфорд, което доведе до изчистване на изпълнителни директори и редица важни служители. Брейлсфорд е определен да бъде централен играч в Юнайтед.
Преди малко повече от година Ница открадна спортния директор Флоран Гисолфи, който беше помогнал на RC Lens да достигне промоция в Лига 1 и остави зад себе си евтин отбор, който се бори с ПСЖ за титлата.
Скоро след това Ineos нае Жан-Клод Блан, футболен ветеран, като нов главен изпълнителен директор на своя спортен отдел. 60-годишният футболист, чиито предишни роли включваха генерален мениджър на ПСЖ и главен изпълнителен директор на италианския клуб Ювентус, беше сочен за възможен бъдещ главен изпълнителен директор на Юнайтед.
Прекарване в Ница през лятото на 2023 г. беше насочен към по-млади таланти, докато дългосрочните залози на трансферния пазар започнаха да се изплащат. Например, централният защитник Жан-Клер Тодибо, който се присъедини от Барселона през лятото на 2021 г. за 8,5 милиона евро, сега е високо ценен актив и е свързван с голям паричен трансфер в Юнайтед.
Френската страна също изглежда намери своя ритъм на терена за първи път от поемането на новия старши треньор Франческо Фариоли, който беше почти неизвестен, преди да бъде нает през лятото от Гисолфи. 34-годишният италианец беше мениджър в турската лига само две години преди да се премести във Франция.
След 17 мача Ница заема второ място в таблицата — само пет точки зад лидера Пари Сен Жермен и е на път за Шампионска лига следващата година.
Общият рекорд на Ратклиф в спорта е на петна. Роденият в Кения Елиуд Кипчоге стана първият човек, пробягал маратон за по-малко от два часа с подкрепата на Ineos, докато олимпийският златен медалист сър Бен Ейнсли се надява да направи сериозно предизвикателство на 37-ата Купа на Америка следващата година с ветроходния екип Ineos Britannia.
Но колоездачният отбор Ineos Grenadiers не успя да произведе победител в Тур дьо Франс, тъй като малко след като химическият конгломерат купи и преименува предишния доминиращ Team Sky през 2019 г. Дългата победна серия на Mercedes на пистата от Формула 1 дойде до края, след като Ineos купи 33 процента дял в отбора, въпреки че до голяма степен вината за това са радикални регулаторни промени.
Остава да се види как всички тези уроци ще информират вземането на решения в United, далеч по-голям клуб или как Ратклиф ще управлява партньорството си с Глейзър. Но трудните години в Ница поне предоставиха на екипа на Ineos ценно образование в европейския футбол.
„Независимо дали е добро или лошо, в крайна сметка все още е опит. Умните хора се учат от това“, каза друг човек, който е правил бизнес с Nice под Ineos. „Джим и Дейв знаят това, което не знаят.“
