Елементите на властта — бруталната цена на индустрията за батерии

В друга ера, когато петролът беше безспорната смазка на световния капитализъм, икономическият историк Даниел Йергин очерта пресечната точка на бизнеса и геополитиката в своята класика от 1992 година, наградена с Пулицър, The Prize: The Epic Quest for Oil, Money and Power. През 2026 година Николас Ниархос, публицист, профилиран в енергетиката и минното дело, пробва нещо сходно за ерата на батериите.

В множеството случаи той съумява. „ Елементите на силата “ минават като забързан екшън филм от лаборатории за акумулатори в Калифорния, Токио и задните улички на Шенжен (където започва производителят на електрически автомобили BYD) до мини в Африка и другаде, където композиция от могъщи компании, търговци и най-много потъпкани миньори се борят за минералите, нужни за зареждане на енергийния преход.

Секциите на книгата, свързани с батериите, наблюдават историята на изобретяването на литиево-йонни акумулатори въз основа на проучвания, почнали през 70-те години на предишния век от трима учени — М. Стенли Уитингам, Джон Б. Гуденау и Акира Йошино — които завоюваха Нобеловата премия за химия през 2019 година и дадоха подтик на цели нови промишлености и конкуренция за ограничение на въглеродните излъчвания доста преди този момент.

Голяма част от историята се развива в Демократична република Конго, „ Саудитска Арабия на кобалта “. Неговите големи ресурси от метал, най-малко половината от международното предложение, са толкоз незаменими за актуалната промишленост за електрически транспортни средства, колкото каучукът в миналото беше за гумите на коли, задвижвани от мотори с вътрешно горене.

За да могат някои хора да дишат по-чист въздух и да изгорят зелените си акредитиви, екологичната злополука и нарушаванията на човешките права се изтласкват другаде

Съвременните компании може да не отрязва крайниците на конгоанци, както се случи в епохата на белгийския крал Леополд II. Но в ерата на батериите към момента конгоанците са тези, които страдат от утежняване на околната среда и тежък труд в неверния завършек на международната верига за доставки.

Очертават се три мощни тематики. Единият е този на изместения морал или отделянето на държавните управления и потребителите в по-богатите страни, преследващи сякаш екологични упоритости, от разноските, които се развиват някъде другаде. Ниархос твърди, че с цел да могат някои хора да дишат по-чист въздух и да изгорят зелените си качества, екологичната злополука и нарушаванията на човешките права се изтласкват другаде. Това е, което той назовава „ навивките “ на веригата за доставки, която комфортно отстранява „ последователно фирмите, които купуват, продават и употребяват минералите на Конго, от суровата действителност на земята “.

Втората тематика е методът, по който Китай, посредством контрола си върху мините, рафинирането и технологиите за акумулатори, господства енергийната екосистема на 21-ви век толкоз безапелационно, колкото Съединени американски щати преобладаваха в тази на 20-ти век.

Докато в миналото американци, японци и европейци водеха науката за батериите, през днешния ден компании като основаната във Фуджиан CATL, най-големият производител на литиево-йонни акумулатори в света, и BYD, най-големият производител на електрически автомобили, царуват съвсем висшо. Само CATL има 18 000 души, работещи в неговия отдел за проучване и развиване – повече учени в региона на батериите, в сравнение с в цяла Германия, написа Niarchos – до момента в който BYD е наела „ зашеметяващите “ 110 000 откриватели през 2024 година

Това има доста общо с мащаба на Китай и неудържимия промишлен напредък. Но съгласно създателя, това е и история за стратегически неточности на запад от обособени компании - Exxon продаде своя бизнес с акумулатори през 80-те години - и от " политически флип-флоп ". Последното е въплъщение неотдавна, твърди Ниархос, посредством изоставянето на дотациите от епохата на Байдън за промишлеността на електрическите автомобили през втория мандат на петролния запалянко Доналд Тръмп.

Въпреки че книгата беше отпечатана преди Тръмп да заложи толкоз безочливо на отключването на венецуелския нефт, създателят допуска, че до момента в който Съединени американски щати залагат на технологиите от предишното, Пекин към този момент се е преместил в бъдещето. Европа и Обединеното кралство също анулираха уговорките си да ускорят към чистата нула, до момента в който европейската промишленост изостава както в технологията за акумулатори, по този начин и в производството на електрически автомобили.

Исторически видяно, Съединени американски щати са били доста по-бавни в осъзнаването на стратегическата стойност на кобалта в Конго - в миналото обсъждан като смес - в сравнение с в разбирането на значимостта на своя уран. Това беше делящ се материал от урановата мина Shinkolobwe в Катанга, провинцията, където в този момент се намира по-голямата част от кобалта в Конго, който беше употребен в атомните бомби, хвърлени над Хирошима и Нагасаки.

Днес доста от най-големите медно-кобалтови мини в Конго, в това число гигантската Tenke Fungurume, в миналото благосъстоятелност на американския миньор Freeport-McMoRan, са пометени от китайски компании. Вероятният излаз, написа Ниархос, е, че западът „ скоро ще бъде толкоз подвластен от китайските акумулатори, колкото сме в този момент от петрола от Близкия изток “.

Третата тематика е това, което създателят назовава „ отмъщението на миньорите “. Компаниите, които бяха считани за анахронични от мнозина през 2000-те, в този момент се връщат с плач, защото търсенето на литий, кобалт, никел, фосфат, графит (и злато) нараства. „ Минните компании от дълго време са считани за мръсни, замърсяващ анахронизъм, само че внезапно всички осъзнават, че имат потребност от хора, които разкопават земята в търсене на нейните благосъстояния “, написа той.

Ниархос споделя, че рядко е виждал миньори да носят обувки, да не приказваме за защитни каски. Голяма част от метала в батериите на електрическите автомобили и мобилните телефони се изкопава от миньори като тези

Едно от посланията на книгата е, че добивът не би трябвало да се изтласква от погледа, а би трябвало да се почисти – както екологично, по този начин и обществено. По някакъв метод, допуска той, промишлеността би трябвало да преодолее определението на Марк Твен за мината като „ дупка в земята, благосъстоятелност на измамник “.

Ниархос има забавна биография. Син на гръцки корабен магнат, той стартира журналистическата си кариера като проверяващ обстоятелствата в The New Yorker, преди да стане публицист. „ Елементите на властта “, първата му книга, разкрива къса увереност. Проучван в продължение на четири години, той включва доста репортажи в миньорските градове на Конго, изключително в Катанга, както и на други места, в това число Съединени американски щати, Перу и Сулавеси в Индонезия, където пейзажът е „ изтръгнат от пустота в антиутопия “ от мина за никел.

Една завладяваща история е тази на Франсоаз Илунга, вдовицата на занаятчийски миньор, която е оставена да отгледа децата си сама, откакто брачният партньор й е смачкан до гибел в една от многото миньорски пещери. Nitunga Ilunga беше пума миньор, прочут като creuseur или копач, за които Niarchos написа на друго място, че рядко ги е виждал да носят обувки, да не приказваме за защитни каски. Доста огромна част от метала, който се просмуква в световната верига за доставки - и по този метод в батериите на електрически автомобили и мобилни телефони - се изкопава от хора като него.

Към края на книгата Ниархос включва графичен роман — похвално лишен от самосъжаление — за петдневния му арест, дружно с неговия конгоански фиксатор, в покрайнините на Лубумбаши. Той е упрекнат в шпионаж и отведен за разпит в съвсем комично занемарен център за задържане, със стърчащи от стените жици, преди да бъде изпратен от страната със аероплан. Сега му е неразрешено да влиза в Конго, подобен е ползата на елита на страната да свети светлина в по-тъмните кътчета на минната промишленост, от която тя старателно извлича лихва.

Какво да четем през 2026 година

От историята на Ozempic до книги за властта, парите и новото международен ред — плюс фантастика от Джулиан Барнс, Амитав Гош и други — ето някои топ заглавия, на които да внимавате през новата година

Книгата главозамайващо минава от репортаж към тематично пресяване на главните си хрумвания. В най-хубавия случай това е трогателен метод. В най-лошия случай може да се размие в неразбория от произшествия от разнообразни места, които могат да бъдат сложни за локализиране в дъгата на цялостния роман. Има възприятието, че някои от главите могат да бъдат разместени в напълно друг раздел на книгата, без никой да забележи. Вероятно щеше да се възползва от по-строга редакция и по-строга времева линия.

Все отново има преимущества в една конструкция, която показва какъв брой умопомрачително взаимосвързан (но въпреки всичко несвързан) може да бъде светът. Само в един образец създателят прави връзка сред интервал на нараснало търсене на фосфати в производството на акумулатори и самоубийството на индийските фермери, защото доставките на торове понижават.

Книгата приключва с роман за 30 миньори, починали при сриване на тунел покрай Колвези в Конго. Телата им бързо бяха захвърлени в всеобщ гроб, защото всички участници във веригата за доставки, в това число конгоанските управляващи, се пробваха безусловно да погребат доказателствата. Това беше единствено един дребен образец, написа Ниархос, за „ ужасяващото страдалчество, което стартира да се приема като неизбежна цена за по-чисти градове “.

Елементите на властта: История за войната, технологиите и най-мръсната верига на доставки на Земята от Николас Ниархос Уилям Колинс £25/Penguin Press $32, 480 страници

Дейвид Пилинг е редакторът на FT за Африка

Присъединете се към нашата онлайн група за книги във Фейсбук на адрес и следете FT Weekend на и