Жертвите на замърсяването с азбест в Монтана, което уби стотици, дават на съд железопътната линия на Уорън Бъфет
ЛИБИ, Монт. (AP) — Пол Реш си спомня как е играл бейзбол като дете на игрище, изградено от замърсен с азбест вермикулит, само на метри от железопътните линии, където влаковете вдигаха облаци прах, докато теглеха замърсения материал от мина на върха на планината през северозападния град Монтана Либи. Той обичаше да се промъква в пълни с вермикулит контейнери за съхранение в съседна железопътна гара, за да хване в капан гълъби, които щеше да храни, по време на дългите дни, прекарани край релсите покрай река Кутенай.
Днес Реш, на 61 години, е борейки се със заболяване, свързано с азбест, което е сериозно белязало левия му бял дроб. Той лесно се навива, бързо се уморява и знае, че няма лек за болест, която може да го задуши с течение на времето.
„В един момент вероятно всеки е бил изложен на това“, каза той, говорейки за заразените с азбест вермикулит. „Имаше купища от него покрай железопътните линии. ... Ще получите облаци прах в центъра на града.“
Почти 25 години след като федералните власти реагираха на новинарски съобщения за смъртни случаи и болести, обхванали Либи, град с около 3000 души близо до границата между САЩ и Канада, някои жертви на азбест и членове на техните семейства се стремят да потърсят публична отговорност един от основни корпоративни играчи в трагедията: BNSF Railway.
Стотици хора са загинали и повече от 3000 са се разболели от излагане на азбест в района на Либи, според изследователи и здравни служители. Базираната в Тексас BNSF е изправена пред обвинения в небрежност и неправомерна смърт, тъй като не е успяла да контролира облаците от замърсен прах, които са се вихрили от железопътната гара и са се утаявали в кварталите на Либи.
Вермикулитът беше изпратен с железопътен транспорт от Либи за използване като изолация в домове и предприятия в САЩ
Първият процес сред това, което адвокатите казват, са стотици съдебни дела срещу BNSF за предполагаемата му роля в замърсяването на общността на Либи е планирано да започне в понеделник.
Адвокатите на железопътната компания — собственост на Berkshire Hathaway Inc. на Уорън Бъфет — отричат отговорност.
Реш работи в автокъща в Либи, а съпругата му е посочена като ищец в висящо дело срещу BNSF през Съдът за искове за азбест в Монтана. Той не е сигурен дали болестта му е дошла от железопътната гара. Пистата на гимназията на Либи включваше замърсен вермикулит, както и изолацията на стените и таваните на домовете, в които той влезе през двете си десетилетия като доброволен пожарникар.
Ищците за предстоящия процес срещу BNSF, имотите на Джойс Уолдър и Томас Уелс, живееха близо до железопътния гардероб Либи и се преместиха преди десетилетия. И двамата починаха от мезотелиом, рядък рак на белите дробове, причинен от азбест, който е непропорционално разпространен в Либи.
Мината за вермикулит на няколко мили разстояние беше затворена през 1990 г. Девет години по-късно Агенцията за опазване на околната среда пристигна в Либи. Последвалото почистване е струвало приблизително 600 милиона долара, като повечето са покрити от парите на данъкоплатците. Продължава, но властите казват, че обемите на азбест във въздуха на центъра на Либи са 100 000 пъти по-ниски, отколкото когато мината е работила.
Осъзнаването за опасностите от азбеста е нараснало значително през следващите години и миналия месец EPA забрани последните останали промишлени употреби на азбест в САЩ
Забраната не включва вида азбестови влакна, открити в Либи, и не засяга така наречения „наследен“ азбест, който вече е в домове, училища и предприятия. Дългоочакваният правителствен анализ на оставащите рискове трябва да бъде изготвен до 1 декември.
Азбестът не гори и е устойчив на корозия, което го прави дълготраен в околната среда. Хората, които вдишват игловидните влакна, могат да изпитат здравословни проблеми до 40 години след излагане. Здравните служители очакват да се борят с новодиагностицираните случаи на азбестова болест в продължение на десетилетия.
По време на продължилото години почистване на железопътната гара Либи, което започна през 2003 г., екипите разкопаха почти цялата площадка, премахвайки около 18 000 тона замърсена почва . През 2020 г. BNSF подписа указ за съгласие с федералните власти, разрешаващ работата си по почистване в Либи, близкия град Троя и по протежение на 42 мили (68 километра) от железопътната линия.
Миналата година BNSF спечели федерално дело срещу клиника за лечение на азбест в Либи, която журито установи, че е подала 337 фалшиви твърдения за азбест, които правят пациентите подходящи за Medicare и други обезщетения. Съдията, наблюдаващ случая, нареди на Центъра за заболявания, свързани с азбеста, да плати почти 6 милиона долара неустойки и щети, принуждавайки съоръжението да фалира. Тя продължава да работи с намален персонал.
Някои жертви на азбест гледаха на случая като на трик за дискредитиране на клиниката и подкопаване на съдебни дела срещу железопътната линия.
В месеците, предшестващи процеса тази седмица, адвокатите на BNSF многократно се опитваха да отклонят вината от компанията, включително като посочиха действията на W. R. Grace and Co., която притежаваше мината от 1963 г. затворен. Те също така поставиха под съмнение дали други източници на азбест биха могли да причинят заболяванията на ищците и предположиха, че Уолдър и Уелс биха навлезли в собственост на железопътната линия.
САЩ Съдията от окръжния съд Браян Морис блокира BNSF да обвинява поведението на другите като средство за избягване на отговорност. Той също така каза, че законът не подкрепя идеята, че незаконното влизане намалява задължението на собственика на имота да не причинява вреда.
Морис все още не е издал окончателно решение по друг ключов правен въпрос: твърдението на железниците, че задължението им изпращането на стоки за плащащи клиенти го освобождава от отговорност.
Ищците твърдят, че железопътният парк в средата на Либи е бил използван за складиране, а не за транспортиране, което означава, че железопътната линия не е освободена. Железопътната линия построи товарно съоръжение близо до мината, извърши икономически анализи на операциите с вермикулит и помогна на пазара и разработи нови употреби на материала, казаха ищците.
Върховният съд на Монтана постанови в отделно дело, че BNSF и нейните предшествениците са били по-ангажирани в мината, отколкото просто да доставят нейните продукти.
Замърсяването в Либи доведе до граждански искове от хиляди хора, които са работили в мината или за железопътната линия, членове на техните семейства и други от района.
BNSF уреди някои предишни съдебни дела за неразкрити суми, казаха адвокати на ищците.
Други субекти са платили значителни споразумения. Щатът Монтана плати 68 милиона долара на около 2000 ищци, които казаха, че служителите не са ги предупредили за излагане на азбест. W. R. Grace уреди някои индивидуални съдебни дела за неразкрити суми пари, преди да подаде молба за реорганизация по несъстоятелност през 2001 г. и да плати 1,8 милиарда долара в доверителен фонд за азбест за уреждане на бъдещи дела. Компанията плати 250 милиона долара на EPA за работа по почистване и 18,5 милиона долара на щата Монтана за екологични щети.
„Със сигурност се надявам, че ще отдадат справедливост на тези хора“, каза Реш за предстоящите изпитания. „Искам да кажа, че всички са участвали в това, що се отнася до корпоративна Америка.“
