Как залогът на американски гигант за изкупуване на празно летище в Лондон се провали
В един дъждовен четвъртък следобед в началото на февруари салонът за заминаващи на летище Саутенд е празен. Има само два полета, излитащи от терминала на 36 мили източно от централен Лондон, който някога се е стремил да пробие в най-високото ниво на британската авиация.
Далеч от асфалта, почти безлюдното място в Есекс е на в центъра на ескалиращ спор между една от най-големите в света групи за частни капиталови инвестиции и инфраструктурна компания за пени акции.
Инвестиционната компания Carlyle Group за 426 милиарда долара настоява за предсрочно изплащане на заем от £125 милиона, даден на летището през 2021 г., когато авиационната индустрия се разтресе от международните ограничения за пътуване.
Carlyle казва, че е направила множество опити да разреши конфликта със собственика на летището, регистриран в Лондон, Esken, и че летището е нарушило условията на заема многократно.
Но за председателя на Esken Дейвид Шиърър, мотивите на Карлайл са ясни: да вземе потенциално ценно летище в Лондон на ниска цена.
„Ние сме просто на повратна точка, когато видите реалната стойност на това летище през следващите две или три години и те заключиха „Чакай малко, нека вземем това летище“, каза той.
Известна като Stobart Group до ребрандиране през 2021 г., Esken се появи през 2007 г. чрез сделка за обратно поглъщане, която позволи на Eddie Stobart – транспортната компания по магистралата, известна със своите отличителни червени и зелени камиони, гама от играчки и дори фен клуб — влизане в Лондонската фондова борса.
Сред първите й сделки беше залогът за летище Саутенд, което купи през 2008 г. в сделка на стойност около £21 милиона.
Плановете му за обекта бяха амбициозни: стремеж да го наложи като алтернатива на по-натоварените местни конкуренти като City Airport и Stansted и в началото нещата вървяха гладко. Пистата беше удължена и през 2012 г. беше открит нов терминал, готов да се възползва от нарастването на туристите по време на Олимпийските игри в Лондон същата година.
След десетилетие на собственост, тезата на Esken беше потвърдена. Саутенд обслужваше повече от 2 милиона пътници годишно и беше класиран като най-доброто летище в Лондон от потребителска група Which? шест пъти. Бележка на анализатор от 2019 г. описва летището като „перлата в короната като най-бързо развиващото се летище в Лондон“.
Джон Стрикланд, авиационен консултант, който съветва регионалните летища, каза, че Саутенд е „намерил своя път“.
„Те правят терена като летище за преливане, когато другите са пълни . . . Те наистина действаха агресивно, за да привлекат главните действащи лица на авиокомпаниите, но веднага след като го направиха, Covid удари.“
Когато авиокомпаниите с финансови затруднения се консолидираха около по-големи центрове, всяка авиокомпания напусна. Логистичните доставки на Amazon бяха оставени като единствените полети на Саутенд.
Но Карлайл видя възможност. Мениджърът на фонда за изкупуване имаше предишен опит с инвестиране в летища, макар и в малко по-различен мащаб от Саутенд. Carlyle е значителен инвеститор в развитието на нов терминал на летище JFK в Ню Йорк.
Фирмата, основана от милиардери, включително Дейвид Рубенщайн, първоначално се обърна към Esken през април 2020 г., каза Шиърър. До август следващата година Carlyle се съгласи да предостави конвертируем заем от £125 милиона на компанията, като й даде номинална оценка от £400 милиона.
Нещата не вървят по план. Въпреки рестартирането на търговските полети на летището през май 2022 г., възстановяването на Саутенд е много по-бавно от конкурентите, които отново са близо до броя на пътниците отпреди пандемията.
Само 89 017 пътници са пътували през летището между февруари 2022 г. и февруари 2023 г. Саутенд очаква да посрещне 500 000 души това лято, което е далеч от 2 милиона през годината преди пандемията.
Основният проблем на Саутенд беше борбата за привличане на авиокомпании обратно, тъй като по-големите и по-утвърдени партньори също се състезаваха да възстановят мрежите си на авиокомпании, каза Стрикланд.
„Това направи много по-трудно за летище, което разчиташе на други пълни до дупки“, каза той.
Миналата година Esken реши да намали загубите си и да обяви летището за продажба след стратегически преглед, който започна през есента на 2022 г. Но липсата на напредък допълнително разочарова Карлайл.
Когато отношенията се влошиха, частната инвестиционна компания се обърна към съда.
Миналия септември Carlyle подаде иск във Върховния съд на Обединеното кралство, твърдейки, че летището е в нарушение на договора за заем. Инвестиционната група сега търси изплащане на близо £200 милиона четири години по-рано, цифра, която включва първоначалната сума, отпусната на Саутенд, както и дължимата лихва до падежа.
Съгласно договора за заем Carlyle е трябвало да одобри капиталови разходи от компанията над определено ниво, каза човек, запознат с условията. След един разход американският инвеститор прецени, че Esken е в нарушение.
„Има много повтарящи се и продължаващи неизпълнения на споразумението за конвертируем заем от лондонското летище Саутенд от 2022 г. насам“, каза Карлайл. „Carlyle ще предприеме всички необходими стъпки, за да защити енергично своята инвестиция в светлината на настъпилите неизпълнения.“
Esken тази седмица обяви на Лондонската фондова борса, че е разследвала твърденията на Carlyle и смята, че не е имало по подразбиране.
Carlyle твърди, че просто иска да си върне парите. „Carlyle направи множество предложения на Esken и летището, за да осигури дългосрочното бъдеще на летището, включително до £32 милиона ново финансиране“, казаха от фирмата.
За Esken летището остава последният остатък от империя, която някога е обхващала превози, енергия и инфраструктура.
В момента компанията е без главен изпълнителен директор или главен финансов директор. Пазарната му капитализация се е свила до £4,3 милиона. Друга инвестиция в летище Карлайл също беше ударена от пандемията.
Планира да прекрати дейността си и да върне парите на акционерите, след като летищата бъдат продадени.
Шийрър каза, че ако успее да направи това, ще погледне назад към главата с „известна степен на гордост“.
„Единствената ми цел е да се уверя, че летището няма да се затвори. Но ако Карлайл реши да приеме политика на изгорена земя, кой знае какво може да се случи.“
