Когато банда кървави янки дойдоха за английския футбол
В първата половина на януарския мач на Стамфорд Бридж, лондонският стадион, на който футболният клуб Челси играе от основаването си през През 1905 г. седем добре поддържани зрители в зелени кадифени якета се изправиха заедно от местата си зад скамейката за резерви, докато играчите тичаха нагоре-надолу по терена пред тях. Те извадиха книги и започнаха да четат. След това всички измиха зъбите си.
Публичният трик се оказа промоция за филма „Argylle“, който щеше да излезе няколко седмици по-късно. Използването на мач от Висшата лига на препълнен стадион като фон беше критикувано в английските медии като поредното прегрешение от страна на Тод Бойли, американски инвеститор и най-известната фигура сред собствениците на Челси. Boehly, който също притежава значителна част от Лос Анджелис Доджърс, вероятно го е виждал просто като друг начин за генериране на приходи - не по-различно от поставянето на реклами върху предниците на фланелките, което английските клубове правят от 70-те години на миналия век - и нещо, което би било обмислено част от спектакъла на спорта в Америка.В Англия обаче много фенове го възприеха като по-нататъшно оскверняване на крайъгълен камък на националната култура: един футболен клуб се третира като инвестиция, която ще бъде експлоатирана от неудобен американски собственик. „Това може да е добре в спорта в САЩ“, ми каза Пат Невин, популярен играч на Челси през 80-те години, който работи за клуба до края на миналия сезон. „Но за един футболен фен това боли.“ Няколко месеца след като напусна Челси, Невин отиде в Би Би Си, за да предупреди срещу перспективата за приемане на популярна функция в много американски спортни зали. „Казах им: „Не, не, не правете Kiss Cam“, казва той. „ „Толкова малко нещо, но не можете да си представите реакцията, която ще получите.“
Таймс от Лондон наскоро каза, че Boehly „ребрандира клуба в бизнес, в който спортът се чувства почти второстепенен. ” Помислете за един пример: Субсидираните от клуба автобуси, които доставяха фенове на Челси до отдалечени краища на Англия срещу символична такса - стандартна практика сред отборите от Висшата лига - бяха прекратени този сезон, принуждавайки феновете да разчитат на влакове, които често спират услугата за ден преди края на вечерните игри. „Това, което те правят, е това, което винаги правят великите бизнесмени“, казва Дейвид Чиджи, постоянен фен на Челси, който води подкаст за клуба, за Боели и Бехдад Егбали, съсобственик и директор на частната инвестиционна компания Clearlake Capital. „Те използват възможностите и експлоатират своята среда.“Чиджи признава, че Боели би бил възприеман по различен начин, ако Челси играеше толкова добре, колкото през последните две десетилетия, когато беше собственост на руския олигарх Роман Абрамович и спечели пет титли от Висшата лига. Но природата на спорта е циклична; дори най-богатите и умни клубове неизбежно преживяват разочароващи сезони. „И ако се отървеш от културата, какво ще имаш през онези времена, когато не печелиш?“ – пита Чиджи. „Нямате нищо.“
Вероятно е било неизбежно рисковите капиталисти и хедж фондовете мениджърите биха открили английския футбол. Клубовете, от най-известните до тези в лигите по-надолу, които имат водопроводчици и продавачи в магазини, играещи на непълен работен ден, се радват на подкрепа, на която повечето американски отбори могат само да завиждат; всички те имат емоционалната лепкавост на Далас Каубойс или дори футбола на Нотр Дам. Не боли, че те изглеждат изключително подценени в сравнение с други спортни инвестиции. Да вземем само един пример, отборът от Сан Диего, влизащ в M.L.S. следващата година, лига, която е на 30 години, плаща такса за разширяване от $500 милиона, за да се присъедини; Бил Фоли, собственикът на Vegas Golden Knights в N.H.L., плати по-малко от една трета от това през 2022 г., за да купи A.F.C. Борнмут, отбор, основан през 1899 г., който в момента се намира в средата на класирането на Висшата лига.
Уес Идънс, собственикът на Милуоки Бъкс от N.B.A., който си партнира с египетския бизнесмен Насеф Савирис преди шест години, за да купи Астън Вила. „И това можеше да е добре, когато франчайзът ви струваше 20 милиона долара. След като обаче се превърне в бизнес за милиарди долари, това вече не е хоби. А финансовите изисквания на бизнес за милиарди долари са толкова различни. И така, това, което се случи, е много естествена промяна, от местния човек, който управляваше автокъща, към човека, който управляваше фонд за дялово участие” – някой като самия Идънс.Астън Вила беше на ръба на фалита и беше изпаднала във второто ниво на английския футбол, когато Идънс и Савирис го купиха. През сезон 2018-19, първият им, клубът спечели промоция обратно във Висшата лига. След ловкото наемане на спортен директор и мениджър, Вила се оказа победител. С четири оставащи мача до края на сезона, той се намираше на четвърто място, позиция, която щеше да го постави в Шампионската лига следващия сезон с най-добрите отбори в Европа. „Бяхме изправени пред изчезване, един от най-големите клубове в историята на английския футбол“, казва Джон Макгин, титулярен полузащитник на Вила. „И имаме собственик, който дойде и напълно го трансформира. Така че не знам защо някой би бил против това. Без значение какво се случва, винаги трябва да сме благодарни на Уес.“
И все пак, някои от феновете на Вила остават презрителни към него. През септември във Villa Park беше открита трапезария, която предлага всичко, което можете да ядете; неговите предложения преди и след игри включват хот-дог, начос, сладолед и бонбони, бира и вино. Когато говорих с фенове около Бирмингам, бях изненадан да чуя почти всички да споменават това като грешна стъпка. „Слушайте, когато го рекламират по време на играта“, каза Чарли Неш, 22-годишен, който е посещавал мачове с баща си Пол през целия си живот. „Ще чуете много хора да освиркват.“ Неш също изглеждаше негодуващ, че неговата зона на трибуните, еквивалентът на бейзболните трибуни във Вила Парк, стана корпоративна. Тези дни, каза той, когато някой започне остроумна адаптация на популярна мелодия, за да отпразнува отбора си или да омаловажи опозицията, както обикновено правят английските фенове, тези в съседната, наскоро подобрена секция мълчат. „Може би не знаят песните“, каза Наш. „Това е притеснение занапред. Започвате да губите ДНК.“
Подобно на Boehly, Edens натрупа състоянието си, управлявайки фондове и инвестирайки в компании. В първия си ден като търговец на Уолстрийт той получи прозрение: това е, което трябваше да направи. „Хареса ми темпото“, казва той. „Хареса ми математиката. И честно казано, рискът ми хареса.” През 1996 г., докато работи за инвестиционната фирма BlackRock, той закупува портфолио от къщи от британското правителство. Преди това той имаше малко контакт с футбола. „Израснал съм в Монтана, където вероятно нямаше нито едно футболно игрище в целия щат“, казва той. „Сега, изведнъж, бях в Англия седмица след седмица. И всеки уикенд имаше игри. И отидох при тях.“
През 2014 г., след като основа собствена инвестиционна фирма и стана милиардер, Идънс купи Бъкс с партньор. (Той също така основа енергийна компания и започна да разработва Brightline, високоскоростна железопътна линия.) Когато Астън Вила излезе на пазара през 2018 г., той се консултира с Дейвид Блицър, който също притежава части от отбори във всичките пет големи северноамерикански лиги като Кристъл Палас във Висшата лига. Блицър беше окуражаващ, но предупреди Идънс, че навиците на английските фенове са вкоренени. Това не означава, че не можете да ги спечелите, казва Блицер. „Но отнема повече време.“
По времето, когато Идънс и Сауирис обмисляха да купят Астън Вила, клубът беше в английския футболен еквивалент на малка лига, играейки отбори като Барнзли и Престън Норт Енд, а не Челси и Арсенал. Ситуацията напомни на Идънс за всички високорискови заеми и затруднени компании, които беше придобил на цена под пазарната. В края на първия си сезон Вила спечели 10 последователни мача – рядко постижение – и в крайна сметка бе промотиран обратно във Висшата лига. След три сезона в долната половина на класирането миналата година се подобри до седмо място.
Следващият скок, превръщайки се в редовно присъствие в Шампионската лига, ще бъде страхотен, особено защото футболът има строги ограничения за това колко собственици могат да харчат, без да генерират компенсиращи приходи. През 2021 г. клубът продаде атакуващия полузащитник Джак Грийлиш, който влезе в младежката програма на Вила, когато беше на 6 години, на Манчестър Сити. Получените 121 милиона долара му позволиха да подпише с няколко важни играчи, които формират ядрото на настоящия отбор. Но Астън Вила също загуби близо $150 милиона през 2023 г. и клубът няма повече Grealishes за продажба.
За да увеличи приходите си и да запази колкото се може повече от печалбата си екипът непокътнат, колкото е възможно, Edens планира да развие квартала около Villa Park. В Милуоки той и неговите партньори преобразуваха 30 акра празна градска земя в процъфтяващ район с арена, закотвен от спортен бар и бутиков хотел. Кварталът в Бирмингам, където играе клубът, наречен Астън, не е толкова запуснат, но когато един следобед карах по улиците му с Edens, бедността му беше очевидна. В крайна сметка, Edens ми каза, той се надява да построи стотици жилищни единици там, както Blitzer и неговите партньори предлагат да направят във Филаделфия, където те притежават 76ers на N.B.A. „Недвижимите имоти са голяма част от това поради допълнителните приходи, които можете да генерирате“, казва Блицер.
Като първа стъпка, изоставен закрит център за крикет близо до Астън Вила стадионът ще бъде превърнат в склад във Villa Park: заведение за хранене за 3000 души, музей, магазин за големи отбори и място за частни събития. Този план срещна съпротива от близките жители, които настояват, че уикендите са достатъчно шумни и хаотични, а също и от дългогодишни поддръжници, които се притесняват, че това ще промени преживяването на мача. „Но усещането е, че собствениците имат свои собствени мисли какво да правят“, казва Пол Неш, „и просто ще направят това, което искат.“
Edens не е t обезпокоен. По време на вечеря една вечер той ми разказа за хотел, който наскоро построи в Джаксън Хоул, Уайо.Проектът включваше клуб, където членовете можеха да съхраняват ски и да паркират колите си от камериери. Всички, включително партньорите, му казаха, че няма да работи. „Много от местните казаха: „Това не е Джаксън Хоул, това не е вярно за нашето наследство“, каза Идънс. „Ние не сме Вейл. Носим собствените си неща.“ Той не се съгласи. „Кой смята, че носенето на ски вещите на трите ви малки деца през паркинг е добра идея?“
Edens продължи със ски клуба. „И хората го харесват“, каза той. „Напълно е разпродаден. И така се чувствам за някои от другите неща, които правим сега. Въпреки че каза, че уважава дългата история на клуба, той добави, че е „добре да променим нещата малко. Kiss Cam може да не е правилният начин да го направите. Но може да има и други начини.”
В краяна април Челси игра срещу Астън Вила в Бирмингам. Това, което някога беше новост, мач между отбори с американски собственици, стана обичайно; ще има 72 такива игри този сезон. Този брой, най-големият досега, може да се увеличи значително, ако определени резултати се появят. Три отбора преминават във Висшата лига от по-ниско ниво всяка година: първите двама завършили и победителят в турнир, включващ следващите четирима. (За да има място за тях, три отбора също отпадат.) Към последния уикенд на април Лийдс Юнайтед, който принадлежи на собственика на Сан Франциско 49-те Джед Йорк и неговите партньори, беше на второ място. Трети е Ипсуич Таун, собственост на американска инвестиционна компания. А Шилен Пател, предприемач от Тампа, наскоро завърши покупката на петия Уест Бромич Албиън.
Ако предложената продажба на Евертън на базирана в Маями фирма бъде одобрена, 13 от 20-те клуба може да бъдат собственост на американци през следващия сезон. Това е една по-малко от две трети супермнозинство, което би имало властта да преобрази Висшата лига по контурите на, да речем, N.F.L. Може да бъде наложено ограничение на заплатите на играчите, което би облагодетелствало значително конкурентните перспективи на средни клубове като Астън Вила. Приходите от входа и приходите от стоки като продажби на ризи могат да бъдат споделени. Дори системата за повишаване и изпадане, която формира основата на организационната система на английския футбол повече от век, може да бъде премахната. Гари Невил, бивш играч на Манчестър Юнайтед, а сега коментатор на Sky Sport
