Корпоративна Америка наблюдава как Exxon съди групи акционери в областта на климата

Пазарната капитализация на ExxonMobil надхвърля 400 млрд. долара. Follow This, холандска група активисти за климата, контролира акции в петролния супермайор, които според последното преброяване струват под 4000 долара.

Follow This многократно се опитваше да използва своето малко участие като лост, за да принуди Exxon да разшири обещанията си за намаляване на емисиите на парникови газове. Тази година петролната компания се насити.

Минути след полунощ в Амстердам на 22 януари, Exxon удари Follow This и друг инвеститор, Arjuna Capital, със съдебно дело, твърдейки, че тяхната петиция за климата нарушава правилата на САЩ за ценни книжа.

Малките инвеститори бързо се отдръпнаха и се отказаха от предложението си, но Exxon настоява. Тази седмица неговите адвокати казаха на федерален съдия, че делото не е спорно, като казаха, че Follow This и Arjuna са манипулирали активността на акционерите „с единствената цел да атакуват ExxonMobil отвътре“ и добавиха: „Няма основателна причина да вярваме, че ще спрат .”

Сблъсъкът между най-голямата западна петролна компания и малка група активисти следва множеството решения на акционерите по редица екологични, социални и управленски въпроси през последните години. Това е нов фланг в по-широк конфликт относно инвестирането в ESG.

„Компаниите като цяло наблюдават как ще се развие този случай“, каза Чарлз Крейн, вицепрезидент на Националната асоциация на производителите, базирана във Вашингтон индустриална група, която включва представител на Exxon в своя борд . Той изрази загриженост относно „изключителната степен, в която активистите са отвлекли бюлетината за гласуване с политически мотивирани предложения“.

Exxon преследва съдебното си дело три години след като претърпя историческо прокси поражение от малкия хедж фонд Engine No. 1, който успя да изгони трима от членовете на борда си с искане за по-сериозни планове за справяне с изменението на климата .

Но докато Engine No. 1 притежава повече от 944 000 акции, Follow This представлява акционери, които притежават 37, според последното число, съобщено на Exxon.

Follow This се води от Марк ван Баал, холандец с къдрава сребриста коса, който отдавна твърди, че инвеститорите трябва да използват правата си на глас на акционерите, за да оказват натиск върху петролните компании да намалят емисиите.

Неговата група разчита на стратегия, при която загрижени за климата, обикновено малки инвеститори купуват акции с изричната цел да представят предложения на годишни срещи. Стратегията на „троянския кон“ твърди, че ако петролна компания следва нейните резолюции, тя ще „заключи, че няма място за по-нататъшни инвестиции в проучване на повече петрол и газ“, се казва в Follow This.

Следвайте това първоначално беше насочено към Shell, чието по-рано седалище беше в Холандия, като подаде първите си резолюции за климата там през 2016 г. През годините след това започна да прави предложения в BP и Chevron, където през 2021 г. повече от 60 процента от акционерите подкрепиха решение, което да принуди групата да намали своите въглеродни емисии. Мнозинството от акционерите в петролния производител ConocoPhillips и рафинерията Phillips 66 също подкрепиха подобни резолюции на Follow This през 2021 г.

Някои минали опити за отхвърляне на неговите предложения се провалиха, особено в Occidental Petroleum през 2022 г. Подкрепата на инвеститорите обаче за предложения за климата наскоро намаля.

Ван Баал стартира групата си като операция от един човек и все още наброява само шепа служители. Но неговата програма се оказа популярна в Европа. Катарина Линдмайер, старши отговорен инвестиционен мениджър в Nest, която се освободи от Exxon през 2021 г., каза, че Follow This „върши голяма част от тежката работа“, когато става въпрос за решения, което улеснява другите големи инвеститори да подават документи заедно с тях.

Искът на Exxon не е огромна изненада, каза тя, тъй като има голямо увеличение на предложенията на акционерите след решението на Комисията по ценните книжа и борсите от 2021 г. да позволи повече от тези петиции да отидат на гласуване.

Компанията заведе дело в окръжния съд на САЩ в северен Тексас, твърдейки, че предложението на Follow This и Arjuna е „водено от екстремна цел“ и „изчислено да намали съществуващия бизнес на компанията“. Exxon казва, че предложението е в нарушение на правилата на SEC, които забраняват повтарящи се предложения, които не отговарят на определен праг от гласове и не позволяват на инвеститорите да „микроуправляват“ бизнеса.

Компанията привлече правен екип, който включва Дейвид Уудкок, бивш ръководител на офиса на SEC в Тексас, и Ноел Франциско, бивш главен адвокат в администрацията на Тръмп.

Сега оттеглената резолюция призова Exxon да постави ускорени цели за намаляване на емисиите от собствените си дейности и тези, които идват от нейните продукти. Компанията се е ангажирала да намали първото до нетна нула до 2050 г., но няма цел за второто.

„Това, което Exxon се опитва да направи тук, е наистина да се опита да промени фундаментално баланса на корпоративната власт между корпорациите и техните инвеститори, като накара инвеститорите да се замислят два пъти относно упражняването на правата си да подадат предложение за акционер“, каза Андрю Логан, старши директор в Ceres, коалиция от инвеститори и екологични групи.

„Това, което е особено пагубно в начина, по който се справят с това, е начинът, по който се опитват да направят това възможно най-скъпо за подателите . . . Exxon прави всичко възможно, за да увеличи максимално тези разходи.“

Наташа Ламб, управляващ партньор и главен инвестиционен директор в Arjuna Capital, миналата седмица обвини компанията, че прибягва до „тактики на сплашване и тормоз“.

Exxon, van Baal и Lamb отказа да коментира повече съдебния спор във вторник.

Подаването на предложения за акционери е сравнително евтино за екологичните активисти, но цената на защитата им в съда може да достигне стотици хиляди долари, каза Джош Зинър, главен изпълнителен директор на Междурелигиозния център за корпоративна отговорност, който представлява религиозни организации, които подават такива предложения.

„Това е част от целта тук на [Exxon] е да направи прекалено скъпо, особено за по-малките инвеститори накарайте гласовете им да бъдат чути“, каза той, сравнявайки съдебния процес с така наречените стратегически съдебни дела срещу участието на обществеността.

Съдебният спор на Exxon не е единственият случай на живо, включващ предложения на акционери. Дясно ориентираният Национален център за изследване на обществената политика съди SEC, твърдейки, че предложението на акционерите, подадено от веригата супермаркети Kroger относно равните възможности за служителите, не е трябвало да бъде блокирано от регулатора. Устните аргументи са насрочени следващия месец.

Последвайте ни в