Можем ли наистина да живеем вечно?
Ние сме на ръба на пробив в средствата против стареене. Пред нас се простира блажена гледка, където новомладата ни същност се весели във вечния разцвет. Единственият облак, който помрачава духа ни, е знанието, че стоим на този ръб от поне 5000 години вече - което, честно казано, опустошава моя артрит.
Както празнуването на Великден ни напомня, мечтата за победа над стареенето и смъртта е древна — както и вярата, че победата е неизбежна. Свети Павел смята, че възкресението на Исус предвещава цялостно възкресение на мъртвите през неговия живот. Много преди това медицински папируси показват, че древните египтяни са работили върху еликсир на вечната младост (мумифицирането е просто план Б). Подробни записи разкриват, че първият император на Китай, обединявайки тази велика земя през 221 г. пр. н. е., е насочил всичките си ресурси към постигане на безсмъртие.
Някои може да се изкушат да видят голяма пропаст между магическото мислене на древните времена и методите на съвременната наука. Но това би било грешка. От една страна, тези цивилизации се основават на огромни технически постижения в области от металургията до медицината; техните субекти имаха основателна причина да вярват, че са на прага на по-нататъшни пробиви. Второ, съвременната наука също е пълна с диви твърдения и фалшиви еликсири. През 19-ти век професорът от Харвард Charles-Édouard Brown-Séquard възхвалява подмладяващия ефект от инжектирането на натрошени животински тестиси; докато ефектите бяха изцяло измислени, неговите твърдения все пак помогнаха за стартирането на ендокринологията, изследването на хормоните. В края на 20-ти век двойният носител на Нобелова награда учен Линус Полинг твърди, че мегадозите витамин С са лек за всичко, давайки за кратко фалшива надежда на хиляди.
Така може ли 21-ви век да бъде различен? Трима видни учени твърдят, че може. Наистина, учените не са много по-видни от сър Венки Рамакришнан, професор в моя университет, Кеймбридж, който спечели Нобеловата награда за химия през 2009 г. за работата си върху рибозомите, малките части от клетките, които произвеждат протеини. Новата му книга, Защо умираме, е чудесно четливо въведение в изследванията срещу стареенето, подправяйки науката с ярки аналогии и подбрани биографии на истинските хора, които стоят зад откритията.
По същия начин, Как остаряваме от Колийн Т. Мърфи, директор на Лабораториите за изследване на стареенето на Пол Ф. Глен към Принстънския университет, предоставя ясен и подробен преглед на областта за по-напреднали читатели. А „Императивът на дълголетието“ от Андрю Дж. Скот, професор по икономика в Лондонското бизнес училище, е завладяващо изследване на социално-икономическите последици от по-дълъг живот на хората.
И тримата автори излагат защо този път може наистина да е различен. Областта на геронтологията (изучаването на стареенето) сега се появи от връзката си с откачените и съсипаната репутация, за да се превърне в област на бум. До голяма степен това е така, защото е поставен на много по-здрава основа от много истински пробиви в генетиката и молекулярната биология през последния половин век. Вследствие на това изследванията срещу стареенето вече са все по-добре финансирани (5,2 милиарда долара са отишли в компании за geroscience през 2022 г., според Скот), като стартиращи фирми, богати на пари, ловят най-добрите университетски таланти по начин, който отразява бума на ИИ от миналото десетилетие.
Това, което дава най-голяма надежда на оптимистите, е фактът, че сега е възможно надеждно да се удължи продължителността на живота на цял набор от „моделни организми“ в лабораторията. И Мърфи, и Рамакришнан предоставят увлекателни разкази за важността на работата с дрожди, плодови мушици и мишки. Кратките жизнени цикли на тези видове - 40-50 дни в случая на плодови мухи - позволяват експерименти, които просто не биха били възможни с хора. Голяма част от собствените изследвания на Мърфи са били с малкия нематоден червей C elegans, който притежава само 959 клетки (за сравнение, имаме повече от 50 трилиона). Тя обяснява как откритието през 1993 г., че мутация в един-единствен ген може да удвои продължителността на живота на червея, дава нова надежда — и достоверност — на изследванията против стареене.
Оттогава многократно е показвана по-специално една интервенция за работа между видовете: калорийно ограничаване (CR), което може да забави стареенето и появата на заболявания, свързани с възрастта, с 10 до 30 процента при мухи, мишки и дори маймуни. Приблизително толкова забавно, колкото подсказва името му за затягане на колана, CR включва консумация на само две трети от обичайния прием на калории. Въпреки докладваните странични ефекти, които варират от капризност и мозъчна мъгла до импотентност и безплодие, много хора го изпробват.
Сега е надпреварата да се открие точно защо ограничаването на калориите насърчава дълголетието, с надеждата, че ефектите могат да бъдат възпроизведени, без да е необходимо да живеете в състояние на нацупено полу-гладуване. Едно съединение по-специално показва обещание за имитиране на CR: рапамицин, кръстен на Рапа Нуи (Великденския остров), където е открит за първи път. Рамакришнан разказва невероятната история за научна случайност, любопитство и постоянство, които доведоха до откриването на тази малка, но мощна молекула, продукт на почвени бактерии, който за първи път е разработен заради противогъбичните си свойства. Рапамицинът изглежда задейства същите протеинови превключватели като калорийното ограничение, но без депресиращата диета.
Въпреки това, рапамицинът също е имуносупресор, което означава, че дългосрочната му употреба може да увеличи риска от инфекция. Това е перфектен пример за огромната сложност на биологичните системи и безбройните компромиси, които нашите тела трябва да правят всеки ден. Рамакришнан и Мърфи са експертни ръководства за тази сложност, изяснявайки колко много все още не знаем, както и какво правим.
Тези проучвания на състоянието на техниката създават впечатлението, че пробиви за човешкото дълголетие не е неизбежно. Но те също не са невъзможни, като се има предвид нарастващото ни разбиране за основните механизми на стареенето. Средната продължителност на живота вече надхвърли 80 години в много страни - което означава, че половината от населението живее над това. С други думи, по-дългият живот вече е реалност, а много по-дълъг живот е явна възможност. В „Императивът на дълголетието“, важна и навременна книга, Скот твърди, че трябва да приемем всичко това много по-сериозно.
Императивът, както го вижда Скот, е да прекроим нашия свят, така че колкото се може повече хора доколкото е възможно, можете да се насладите на предимствата на по-дълъг живот. Той се стреми да измести наратива от този на „застаряващото общество“ с конотациите му за все по-отпаднали възрастни хора, зависими от намаляващия брой назначени млади работници. Този разказ насърчава вече разпространения ейджизъм, твърди той, въз основа на медицински модели, които определят стареенето само като упадък, и икономически модели, които отхвърлят възрастните хора като непродуктивно бреме. Вместо това той се застъпва за „общество на дълголетието“, което празнува и планира факта, че безпрецедентен брой хора могат да очакват да живеят близо век.
Осъществяването на тази утопия изисква хората не само да живеят по-дълго, но за да останем здрави за по-дълго. Понастоящем обаче делът от живота, който прекарваме в лошо здраве, остава стабилен с увеличаване на продължителността на живота или дори се увеличава - което означава, че абсолютният брой години, страдащи от болести, свързани с възрастта, нараства.
Иронията е, че вече знаем какво помага за запазване на здравето: редовни упражнения, избягване на стреса, правилно хранене (растения и зехтин вместо бира и бургери), отказване от пушенето, поддържане на общителност и така нататък. Тези мерки не са толкова секси като изпиването на хапче, което нулира вътрешния ни часовник, но е доказано, че работят, без лоши странични ефекти.
В това, което може да е знак за предстоящи неща, Мърфи описва експеримент от 2009 г. в Албърт Лий, Минесота – Проектът „Сини зони“ – целящ да помогне на хората да направят точно такива здравословни избори, включително ходене пеша вместо шофиране и ядене на повече зеленчуци. Тя отбелязва, че градът е отчел милиони долари спестявания в разходите за здравеопазване, произтичащи най-вече от намаленото тютюнопушене и затлъстяването. Проектът вече е въведен на други места.
Това илюстрира една от ключовите точки на Скот: икономическият дивидент от по-дълъг, по-здравословен живот е потенциално огромен, с по-ниски разходи за здраве и грижи и по-голяма производителност. Той оценява тласък от 3-4 процента от брутния вътрешен продукт всяка година. Но за да постигнем това, ще трябва да направим промени. Като начало възрастта за пенсиониране ще трябва или да се вдигне, или да отпадне въобще. По-дългият живот означава или по-дълъг трудов живот, или по-тънко разпределяне на доходите през целия живот. Скот явно предпочита първото, подкрепено от инвестиции в образование и преквалификация на възрастни, прекъсване на кариерата и работни места, преработени, за да отговарят на по-възрастните работници.
Все пак, по-дълъг живот на упорита работа не е в списъка с желания на всеки. Рамакришнан цитира проучване на Pew Research Center, според което повече от половината американци смятат, че забавянето на стареенето би било лошо. Много хора имат смесени чувства относно перспективата за безкрайни дни напред. Което ни връща към Великденския уикенд. Докато разопаковаме шоколадови яйца в древен ритуал на надежда и обновление, наистина ли сме готови за това, което си пожелаваме?
Защо умираме: Новата наука за стареенето и търсенето на безсмъртие от Venki Ramakrishnan Hodder Press £25/ Уилям Мороу, $32,50, 320 страници
Как остаряваме: Науката за дълголетието от Coleen T Murphy Princeton University Press £30/$35, 464 страници
The Longevity Imperative: Building a Better Society for Healthier, По-дълъг живот от Андрю Дж. Скот Основни книги £25/$32, 336 страници
Стивън Кейв, директор на Института за технологии и човечеството към Университета в Кеймбридж, е автор с Джон Мартин Фишер на „Трябва ли да изберете да живеете вечно? Дебат“
Присъединете се към нашата онлайн група за книги във Facebook в FT Books Café и се абонирайте за нашия подкаст Живот и изкуство, където и да слушате
