Най-новата ракета в Европа подлага на изпитание космическите амбиции на блока

На 9 юли Ан-Софи Шасану ще реши дали небето е задоволително ясно, с цел да може Европа да изстреля първата си нова ракета от съвсем 30 години.

Едва на 26 години, основният синоптик за първия полет на Ariane 6 има голямо въздействие върху галактическите упоритости на континента. Миналата година, единствено минути преди запалването, метеорологът на френската галактическа организация CNES анулира първия опит за пускане на европейска задача на стойност 1,6 милиарда евро за проучване на ледените луни на Юпитер,

„ Тялото ми трепереше, когато трябваше да упорствам аленият бутон “, сподели тя от космодрума на Европа във Френска Гвиана, сред Бразилия и Суринам, само че в случай че изискванията не са подобаващи за Ариана 6, тя няма да се поколебае да го направи още веднъж. „ Не желая, само че в случай че би трябвало, ще го направя “, сподели тя.

Този път е заложено доста повече от задача в дълбокия космос. Първият полет на тежкотоварната ракета Ariane 6 ще тества дали Европа може да възвърне доверието си в пазара за комерсиални изстрелвания, в миналото доминиран от Ariane 5, а в този момент от SpaceX на Илон Мъск. 

Европа също по този начин разчита на Ариана 6 да възвърне самостоятелния си достъп до космоса – все по-оспорвана област, където световните суперсили се борят за икономическо и стратегическо превъзходство. През последната година блокът трябваше да разчита на SpaceX, с цел да изстреля някои от най-чувствителните си спътници. 

Това е неуместна позиция. През 70-те години на предишния век Съединени американски щати се пробваха да забранят на някои европейски спътници да се конкурират с комерсиална цел в подмяна на даване на услуги за изстрелване. „ Програмата Ariane беше задействана от неналичието на търговски достъп до космоса “, сподели Ерик Далбиес, ръководител на ArianeGroup, френско взаимно дружество, което създава европейските тежкотоварни ракети Ariane. „ Това съживи нуждата Европа да има върховен достъп. “

Сега Европа още веднъж е без лична дарба за изстрелване, откакто Ariane 5 беше оттеглена предишния юли. Технологични провокации, пандемични блокирания и дефицит на умения предизвикаха скъпо струващо четиригодишно закъснение на Ariane 6. Сътрудничеството с Русия завърши след нейното навлизане в Украйна, а проблемите с новата приблизително огромна ракета на Италия Vega-C оставиха тази ракета приземена от 2022 г. 

Йозеф Ашбахер, началник на Европейската галактическа организация, разказа обстановката като „ рецесия “ за Европа. Новата галактическа тактика на Европейски Съюз за сигурност и защита направи възобновяване на самостоятелния достъп до космоса приоритет.

В галактическия център на Гвиана, ситуиран покрай крайбрежния град Куру, работят екипи от ESA, CNES и ArianeGroup мъчно да се реализира тази цел.

През април сърцевината на ракетата беше трансферирана на стартовата площадка и бяха прикрепени два ускорителя, носещи 140 тона твърдо гориво. На 20 юни Ariane 6 беше зареден с гориво и източен при последната подготовка. Шестнадесет спътника и опити са били заредени в ракетата.

Почти 50 % от ракетите се провалят при първия си полет, съгласно Ашбахер, само че чиновниците в Куру се надяват, че повторните проби и подготовки са смекчили рисковете. Фокусът е „ да създадем всичко както би трябвало от първия път “, споделя Лусия Линарес, началник на тактиката на ESA.

Дори в случай че първият полет се провали, стратегическите потребности на Европа ще поддържат програмата жива. По-малко несъмнено е дали ракетата може да се конкурира на пазар, който се промени коренно, откогато Европа избра през 2014 година да сътвори стандартна ракета-носител. 

Falcon 9 за многократна приложимост на SpaceX понижи цените, което го прави явен водач за евтини и надеждни изстрелвания. Тази седмица операторът на метеорологични спътници на Европейски Съюз избра да изстреля идващия си галактически транспортен съд на SpaceX, вместо да чака Ariane 6. SpaceX чака Starship, най-мощната ракета в света, която приключи четвъртия си тестов полет този месец, също да може да се употребява неведнъж – за разлика от Ariane 6. 

Решението на Европа да не влага в ракета за многократна приложимост се възприема като неточност. Германия не е била склонна да заплати за нова ракетна стратегия, съгласно някогашния началник на ESA Ян Вьорнер. „ Идеята на Германия беше да продължим с Ariane 5, само че да имаме нов горен стадий. Това беше евтиното решение “, сподели той.

Но Франция, която от дълго време господства в европейската промишленост за ракети-носители, искаше да резервира работните места и уменията в производството на ракети с нова стратегия. 

Беше реализиран компромис. ArianeGroup, обединение на френско-германския ракетен бизнес на Airbus и Safran, даде обещание да проектира разходна ракета-носител, която е най-малко 50 % по-евтина за употреба от Ariane 5, ще лети след пет години и няма да изисква дотации, сподели Wörner. Програмата не съумя да извърши всички тези точки.

Миналата есен държавите-членки на ESA се съгласиха да инжектират още 1 милиард евро, в допълнение към прогнозните разноски за разработка от 4 милиарда евро, с цел да разрешат на Ariane 6 да се конкурира със SpaceX.

Някои специалисти пазят решението на Европа да отхвърли многократната приложимост в интерес на еднократна ракета-носител с доста гъвкава горна степен, която може да изведе спътници до разнообразни орбити с една задача. Ракета за многократна приложимост би изисквала доста, стабилно търсене, което не е налично, споделят те.

„ Това беше вярното решение “, сподели Линарес. „ Вярно е, че в случай че употребявате наново първия етап . . . обикновено намалявате разноските. Но зависи от това какъв брой пъти можете да стартирате.

И въпреки всичко даже за стандартна ракета търсенето има значение и Ariane 6 навлиза в по-труден търговски пазар от предшественика си.

През идващото десетилетие Съединени американски щати ще изстрелят почти три пъти повече спътници от Европа за държавни управления, университети и други институции и съвсем 10 пъти повече търговски галактически кораби, съгласно анализатори Novaspace. Пентагонът, НАСА и личната сателитна широколентова услуга Starlink на Мъск евентуално ще се извърнат към SpaceX преди Ariane. 

Междувременно голям брой започващи носители по света се вглеждат в процъфтяващия пазар за сателитни услуги от ниска околоземна орбита.

„ Преди това Ariane изстреля два неинституционални спътника за всеки институционален спътник. Но днес новите ракети-носители задоволяват това търсене “, сподели Пиер Лионет, началник на проучванията в комерсиалната организация ASD-Eurospace.

Novaspace пресмята, че към 2800 спътника ще бъдат изстрелвани годишно до 2033 година Голяма част от този бизнес ще бъде обхванати от локални ракети-носители, само че Линарес има вяра, че задоволително ще бъде отворено за конкуренция - и гъвкавостта на Ariane ще бъде преимущество.

Ariane 6 към този момент е запазен за 30 изстрелвания, в това число 18 за идното широколентово съзвездие Project Kuiper на Amazon. Клиентите желаят многообразие от снабдители на изстрелвания отвън SpaceX, сподели Линарес. 

Но даже тези, които вземат участие в европейската стратегия, признават, че системата, която сътвори Ariane 6 - която разпорежда контракти за доставка по народност, а не по конкурентоспособност - ще би трябвало да се промени. Тази година ESA започва конкурс за създаване на дребни комерсиални ракети-носители, от които ще купува услуги.

Този ход беше „ електрошок “ за корпоративното и политическо блаженство, което беше попречило на Ariane 6, сподели един вътрешен човек.

Все отново високата цена на тежкотоварна ракета значи Европа не може да избегне съдействието и компромисите, които могат в допълнение да попречват конкурентоспособността.

„ Не съм уверена, че в Европа ще можем да предложим услуги за изстрелване на толкоз ниски цени, колкото SpaceX “, сподели Карин Лево, началник на системите за галактически превоз в CNES. „ Но можем да бъдем по-конкурентни, в сравнение с сме през днешния ден и повече, в сравнение с ще бъдем с Ariane 6. “ 

Засега обаче целта е обезпечаването на достъп на Европа до космоса. „ Много е значимо този уводен полет да е сполучлив “, добави тя. „ Това ще успокои всички. “

Илюстрация от Иън Бот и Боб Хаслет