Невероятно гмуркане в Палау

През 2017 г. Армандо Краензлин беше поканен в Палау, островна държава в западната част на Тихия океан. Краензлин, генералният мениджър на Four Seasons Resort в Landaa Giraavaru на Малдивите, беше запален гмуркач и инструктор. Собствениците на курорта, базирани в Сингапур, имаха нещо, което искаха той да види, нещо, което знаеха, че ще му хареса.

Сред общността на гмуркачите местата за гмуркане в Палау се смятат за едни от най-добрите в света. Краензлин си спомня чувствата си, когато излезе от първото от многото си гмуркания там.

„Първоначално“, смее се той, „бях почти раздразнен. Бях лоялен към Малдивите, където обичах да се гмуркам, така че малко ревнувах от тяхно име. Палау беше просто друго ниво. Минаха години, откакто не бях виждал рифове в такава великолепна форма.“

Миналия месец, след прекъсванията на пандемията, Краензлин ръководи пускането в Палау на вода на малък кораб на Four Seasons, Explorer, предлагащ нива комфорт, нечуван в повечето лодки за гмуркане. Трипалубният катамаран, който преди това е работил на Малдивите, се таксува като „плаващ курорт“. Може да вдигне котва и да отплава по прищявка до следващия залив или следващия остров. И вместо да се налага да резервират пътувания с определени дати и маршрути, гостите могат да пристигат и заминават с моторна лодка по всяко време.

С максимум 22 пътници в 10 просторни каюти и един дворцов „апартамент за изследователи“ и съотношение между гост и персонал едно към едно, корабът предлага напълно оборудвано 5-звездно гмуркане на PADI програма, както и гмуркане с шнорхел, падълборд, каяк, наблюдение на птици и крайбрежни екскурзии за тези, които искат да разнообразят своите дейности.

Има просторен салон с бар и библиотека, отлична трапезария с вътрешни и външни маси, слънчева тераса с шезлонги, зона за упражнения и спа терапевт на горната палуба. Explorer е достатъчно голям, за да не се чувства ограничен, но достатъчно малък, за да могат гостите да започнат да се чувстват притежатели на него, сякаш тя може да бъде просто вашата лична яхта.

Тихоокеанските острови са част от мечтания атлас на всеки и пристигането в Палау неизбежно е малко нереално. На веселите гишета за имиграция печатът в паспорта ми не беше виза, а обещание — обещанието на Палау — което бях помолен да подпиша в присъствието на имиграционния служител, обещавайки екологична отговорност по време на посещението ми. Изключителната морска икономическа зона на Палау обхваща площ с размера на континентална Франция и 80 процента от нея е определена за морски резерват, един от най-големите в света.

Излизайки от малкия терминал, въздухът беше топъл и натоварен с тропически аромати — плодове, прецъфтели цветове, дъх на море. Една лодка ме отведе през лабиринт от тъмни острови до Explorer, закотвен в южния архипелаг на Палау. Известен като Скалните острови, това е обект на световното наследство на ЮНЕСКО с необитаеми острови и ендемични видове.

Нощта беше паднала и Изследователят беше обвит в кадифен мрак. След часове пътуване, най-накрая бях дошъл да си почина, бос на тикови палуби. Един служител беше отворил кокос за мен, хладното сладко мляко изведнъж стана най-вкусното нещо на света.

Съзвездия изпълниха южното небе. Белоопашата тропическа птица плаваше ниско над лодката. Отвъд тъмните острови единствените светлини бяха няколко кораба, точки далече, на далечни хоризонти.

Тихият океан е вселена, нейните архипелази са разпръснати галактики. Палау е един от най-западните. Изглежда никой не е съгласен с броя на островите в Палау. Броят варира от 200 до 500, в зависимост от това как дефинирате остров, въпреки че самото правителство избира „около 340“. Само девет са обитаеми, с население от около 18 000 души. В университета Кеймбридж има повече хора.

Външни хора са успели да намерят рая и ада на тези острови. Подобно на Гоген и Робърт Луис Стивънсън, лесно е да се влюбиш в романтиката на рая на Южните морета - онази идилия на палми и бели пясъци, тюркоазени морета и цветни залези, усещането, че реалният свят и истинският живот са далеч, отвъд онези празни хоризонти.

В тези южни води ние плавахме сред острови, които приличаха на детски рисунки, невинни острови от книги с приказки, кръгли като гъби, облечени в дървета и лози, чиито карстови варовикови кости бяха натрошени от пещери и лагуни.

Гмуркането оправда репутацията си. Сравнително постоянна морска температура, малко тайфуни, течения, които носят правилните хранителни вещества и подходящия морски живот, и много строги местни разпоредби означават, че кораловите рифове и морският живот са били в лошо здраве.

Има 1300 вида риби, 700 различни твърди и меки корали, 17 вида акули, нито една от тях няма нищо против да ти сдъвче крака, много зелени морски костенурки, множество скатове и гигантски миди, които тежат до четвърт тон, както и мистериозният дюгонг, смятан за произхода на мита за русалките, които обитават ливадите с морска трева.

Синият ъгъл, Германският канал, каналът Улонг, стената Пелелиу, новото спускане, пещерата на полилея са сред едни от най-големите в света впечатляващи места за гмуркане. Но не бях дошъл само за риба и когато стигнах до terra firma, нещата станаха по-сложни.

През последния век или повече колониалните сили идваха и си отиваха в Палау. Испанците оставиха католицизма в наследство през 19 век. Германците добиват фосфор в началото на 20-ти. В края на Първата световна война Палау става мандатна територия на японците, които се оказват нетърпеливи колонизатори. През 30-те години на миналия век на тези острови е имало повече японци, отколкото жители на Палау, тяхната колония е пълна с чайни и гейши.

От Втората световна война до независимостта през 1994 г. Палау беше подопечна територия на тихоокеанските острови, управлявана от САЩ, която остави английския език и програма за помощ, предназначена да държи жителите на Палау извън ръцете на Китайски. Палау е една от само 12 държави, които поддържат дипломатически отношения с Тайван, а не с континентален Китай.

На остров Пелелиу отидох на пешеходна обиколка с Дес Мацутаро; горд палауанец, дядо му беше японец. Тихи пътища минаваха през пъстра слънчева светлина между гъсти гори. Спряхме до празен плаж, където тюркоазените плитчини се преливаха в по-дълбоко синьо. Дете си играеше на люлка, окачена на дърво.

„Американците слязоха на брега тук. Беше малко като десанта в Нормандия, под тежък японски огън — казваше Дес. „Стотици загинаха на този плаж.“

Втората световна война пристигна внезапно и драматично на тези острови през септември 1944 г. Битката при Пелелиу е наречена най-кървавата битка от войната в Тихия океан. Той е и един от най-противоречивите, тъй като се твърди, че островът, едва 13 кв. км, е бил с малка стратегическа стойност.

Пелелиу се превърна в поле за убийство, остров от ада, където 12 000 мъже загубиха живота си в рамките на два месеца. Когато един от американските пилоти, извършили напалмови бомбардировки на японски позиции, беше попитан кой е спечелил битката при Пелелиу, той отговори просто: „Никой.“

Спокойствието и буйният растеж на Пелелиу успяват да направят реликвите на тази ужасна битка живописна. На слънчева поляна открихме ръждясал японски танк — очевидно ранно Mitsubishi; гъсти градини от папрати никнеха през отворените му люкове.

По-навътре в джунглата се натъкнахме на бившия японски щаб. Плетеница от изкривен метал и натрошен бетон, имаше въздуха на разрушено абатство — треперещи снопове от слънчева светлина, пътеки от зеленина, птичи песни в горска тишина. Японските сили тук бяха под командването на полковник Кунио Накагава; когато замина за Палау, той беше казал на жена си, че няма да се върне.

Единствените японци, които се завърнаха, бяха изостанали хора, които се скриха в джунглата след края на войната, или мъртви. Последният изостанал очевидно е открит в края на 50-те години на миналия век да краде зеленчуци от градината на възрастна жена. Мислеше го за призрак — сплъстена коса, скъсана униформа, черни зъби.

Що се отнася до мъртвите, всяка година усърден екип идва от Япония, за да търси тела. След като са прочели историите за битката при Пелелиу, те са озадачени от този невинен остров, от неговото усещане за спокойствие, от начина, по който един островен рай е заменил ада на войната.

Но разбира се, онзи друг свят, морето, е истинската магия тук. В германския канал коралите на слонско ухо се вълнуваха в елегантен забавен каданс, докато огромни манти се появяваха от синята празнота, балетни, зрелищни, плаващи на широки крила, към „уговорени срещи“ в „почистващата станция“, където малки чисти рибки хапеха паразити на големите лъчи. В малко кътче сред розовите пластинчати корали забелязах зелена костенурка, която ме гледаше със странното си неразгадаемо лице.

В Blue Corner конвергентните течения са толкова силни, че когато стигнахме до ръба на рифа, трябваше да прикрепим куки към твърдия корал, за да останем неподвижни, докато течения като силни ветрове „духаха“ около нас. От тези седалки на първия ред наблюдавахме разкриващата се панорама.

Огромно стадо от едрооки тревали, треперещи сребро в решетката на светлината, бързащи, сякаш закъснели за някаква среща с риби. Появи се полк от стрелци, кралскосини и яркожълти, след което внезапно се завъртяха в унисон, сякаш беше дадена команда. Сивите рифови акули пристигнаха, оръжейносиви, дълги почти два метра, мускулестите им хълбоци бяха белязани от битка. Те се задържаха в тези мощни течения, само на няколко метра от нас, с почти незабележимо движение на опашките си.

Последното ми гмуркане в Палау беше на японски самолет, Aichi от Втората световна война. Тя лежеше на 15 метра. Отначало не я видях, докато слизах. Но тогава бавно самолетът се материализира, приемайки форма под мен. Тя лежеше на дъното на океана, счупена. В тези дълбини, в този момент, тя изглеждаше като паднал ангел, с лице надолу и разперени криле. Дъги от ярки корали цъфтяха покрай крилете й.

Риба папагал с главичка носеше нос покрай фюзелажа като куче за следене. Карикатурните устни на гигантска мида, преливащо синьо, дълга повече от четири фута, се затвориха, когато минавах. Носех се над пилотската кабина, взирайки се в седалките, където мавритански идоли влачеха опашки, и се чудех за съдбата на летците, пилота и стрелеца, още двама мъже, предполагам, които така и не се прибраха.

Под витлото, сред жълти морски ветрила и развяващи се анемонии, попаднах на два октопода, оплитащи множество крайници. В този странен свят нямах представа дали се опитват да се убият един друг, или се опитват да се чифтосват, като неловко решават къде да поставят всички тези пипала. Те внезапно се стрелнаха, преследвайки се един друг в акри празен океан и така и не разбрах дали това оплитане на октоподи е рай или ад.