Paramount: битката за поглъщане, която може да промени Холивуд
През 98-годишната си история парцелът на студиото Paramount Pictures оцеля след пристигането на говорещите филми, фалита, Депресията, възхода на телевизията и редица различни собственици .
Въпросът сега е дали имотът от 65 акра на Melrose Avenue – последното голямо студио, останало в Холивудския квартал на Лос Анджелис – може да оцелее в ерата на стрийминг.
Семейство Редстоун, което контролира Paramount от 1994 г., обмисля продажбата на компанията зад Sunset Boulevard, The Godfather, Chinatown и Titanic. Съдбата на студиото може да зависи от това кой от двамата кандидати – единият, подкрепен от любителя на киното син на технологичен милиардер, а другият от водеща частна инвестиционна компания – ще спечели.
Уолстрийт анализатори са започнали да изчисляват колко може да донесе партидата, ако бъде продадена. „Може би студиото струва повече от 1,5 милиарда долара, като се има предвид оскъдният ресурс от студийни активи или просто защото земята има стойност в сърцето на Лос Анджелис“, пишат през декември анализатори от LightShed Partners.
Има опасения в Холивуд, че Apollo, частната инвестиционна група, която наддава 26 милиарда долара за активите на Paramount заедно със Sony, може да продаде собствеността на Melrose, ако офертата й бъде приета. Apollo казва, че се стреми да купи „цялата компания“.
Развлекателната компания на Дейвид Елисън, Skydance, с подкрепата на групите за частни капиталови инвестиции RedBird Capital и KKR, е съперник в търга за Paramount. Твърди се, че Елисън, синът на съоснователя на Oracle Лари Елисън, изпитва голяма привързаност към парцела и иска да го запази.
Бъдещето на собствеността на студиото е сравнително незначителен детайл в по-големите преговори за Първостепенно значение. Но продажбата му би имала огромно символично въздействие в Холивуд, който беше разтърсен през последните години от възхода на стрийминг услугите, пандемия, която затвори кината по целия свят, две продължителни трудови стачки и хиляди загуби на работни места.
Цените на акциите на Paramount и друго вековно студио, Warner Bros, са намалели повече от половината през последните пет години. Друг индикатор за проблемното състояние на Paramount - и по-широките опасения относно другите наследени холивудски студия - е размерът на офертата Apollo-Sony. Той оценява собствения капитал на Paramount на около 12 милиарда долара, приблизително колкото покойният медиен магнат Съмнър Редстоун плати за него през 1994 г. Тази сума би била повече от 21 милиарда долара днес след коригиране на инфлацията.
Много банкери и ръководители на индустрията казват петте големи холивудски студиа - Paramount, Warner, Disney, Universal и Sony - може да се свият до три през следващите няколко години. „Намираме ли се в средата на мащабиране обратно в Холивуд?“ пита един базиран в Лос Анджелис търговец. "Абсолютно."
Том Нунан, изпълнителен продуцент на наградения с Оскар филм „Катастрофа“ и преподавател в Училището за театър, филми и телевизия на UCLA, казва, че над Холивуд има „завеса“. „Има преразглеждане на това в какъв бизнес се намираме. Това, с което всички могат да се съгласят, е, че бизнесът изглежда е разбит.“
Източникът на това неразположение е Netflix и стрийминг революцията, която отприщи, което примами клиентите далеч от кабелните телевизионни канали, които бяха дойни крави на студията в продължение на десетилетия. Те отговориха, като похарчиха милиарди долари за изграждане на свои собствени стрийминг услуги, но те все още не са компенсирали спада в кабела – ситуация, която банкерите оприличиха на „топящ се леден куб“.
Двамата кандидати имат различни стратегии за коригиране на Paramount, но Холивуд изглежда подкрепя Елисън, филмов фанатик, който продуцира блокбастъри в партньорство с Paramount, включително Top Gun: Maverick. Той беше подкрепен и от фигури като режисьора и продуцента на „Титаник“ Джеймс Камерън, който казва пред Financial Times: „Обичам идеята на Елисън“.
Създаване на холивудска хитова машина
Някои инвеститори казват, че предпочитат офертата на Apollo, която според тях е по-малко сложна и по-добра за обикновени акционери. „Мисля, че комбинацията между Sony и Apollo е перфектна“, казва Джон Роджърс, председател и съизпълнителен директор на Ariel Investments. „Apollo има толкова много пари и опит в сключването на сделки и затварянето на транзакции.“
Това напрежение се свежда до това, което ветеран от Paramount описва като „паричари от Уолстрийт срещу Холивуд, където те яростно защитават на творческия процес”.
Изборът между двамата кандидати в крайна сметка ще бъде направен от Шари Редстоун, дъщерята на Съмнър, която почина през 2020 г. на 97-годишна възраст.
Тя контролира мнозинството от гласовете акции в Paramount и се смята, че се противопоставя на всяка транзакция, която би разрушила компанията, създадена от нейния баща. Redstone може да обмисля трети вариант: да не продава на нито една от двете групи.
Затрудненото положение на Paramount е в продължение на десетилетие.
След като развлекателната индустрия се консолидира чрез поредица от мегасливания — Comcast и Universal през 2011 г., Disney и Fox през 2019 г., Warner и Discovery през 2022 г. — Paramount се превърна в по-малък играч в тази нова среда.
Разглеждана като твърде малка, за да се конкурира сама, компанията е била обект на трескави спекулации за поглъщане сред банкери и холивудски търговци от години.
Редстоун дълго се съпротивляваше на подобни приказки. Тя беше прекарала години в битка с конкурентни ръководители и приятелките на възрастния си баща, за да овладее най-накрая медийната империя на семейството си през 2019 г. Продажбата не беше част от плана. „Това беше наследството на нейното семейство, така че тя искаше да се пробва“, казва бивш изпълнителен директор на Paramount.
Дори по време на „Голямата корекция“ на акциите на Netflix през 2022 г., която понижи оценките на Paramount и неговите колеги, компанията направи амбициозен скок в стрийминг войните.
Всичко това започна да се променя преди една година, когато Redstone започна да усеща щипката на лично ниво. Миналия май Боб Бакиш, тогавашен изпълнителен директор на Paramount, намали тримесечния й дивидент от 25 цента на акция на 5 цента на акция. Ходът разтърси инвеститорите и накара акциите да се сринат.
Това също имаше въздействие върху собствените финанси на Redstone. National Amusements (NAI), холдинговата компания Redstone и веригата киносалони, основана от нейния дядо през 1936 г., излезе от пандемията с тежки дългове. NAI разчита на парите от дивидентите на Paramount, за да помогне за изплащането на заемите. „Намаляването на дивидентите оказа влияние върху семейния бизнес“, казва човек, запознат с въпроса.
Редстоун също беше дълбоко засегнат от атаката на Хамас срещу Израел на 7 октомври и прекарваше повече от времето си в усилия за борба с антисемитизма, казва близък човек на нея. Друго лице, участвало в едно от наддаванията, казва, че „се занимава с това от дълго време“. . . Мисля, че е готова да продължи напред.“
Тя потърси помощта на Байрън Трот, бивш банкер на Goldman Sachs, известен като дискретен съветник на някои от най-богатите хора в Америка, включително Уорън Бъфет и Майкъл Дел.
Неговата търговска банка BDT & MSD беше привлечена да управлява дълга на NAI, както и потенциален процес на продажба на Paramount Global. Той уреди заем за NAI от около 125 милиона долара миналата година, за да помогне за изплащането на част от 500 милиона долара заеми от Wells Fargo.
Трот посъветва Редстоун, че има два избора: да намери начин за вътрешно преструктуриране или да продаде част или целия Paramount. „За Шари имаше известен емоционален компонент в това“, казва опитен медиен ръководител. „Тя беше отчуждена от баща си дълго време, но се помириха към края на живота му. Тя стана настойник на неговото наследство.“
„Когато най-накрая постигна това, продажбата не беше нещо, което й беше удобно да прави, защото това беше наследството на семейството й“, добавя човекът.
След това миналото лято Редстоун беше потърсен от Елисън, който е почти три десетилетия по-млад от нея. Това беше началото на разговор, който продължи близо година, давайки тласък на хаотична война за наддаване за някои от най-историчните активи на Холивуд.
Подобно на Редстоун, Елисън бе прекарал голяма част от живота си в сянката на баща милиардер, който държеше много такси. С финансиране от Лари, Елисън основава собствено холивудско студио през 2010 г., когато е на 27 години, като го кръщава Skydance след любовта си към каскадьорското летене. Сестра му, Меган, също навлезе в Холивуд със собственото си студио Annapurna Pictures, което прави филми като American Hustle.
Дейвид Елисън си изгради силна репутация сред креативната класа на Холивуд и е копродуцент на поредица от филми с Парамаунт, включително скорошни повторения на Мисията невъзможна и Терминатор.
Интересът на Елисън беше „иновативен и различен“ от другите подходи, които е получила, казва човек, близък до Редстоун, добавяйки, че е видяла в него друг собственик-оператор, който може да осигури сигурни ръце на Paramount.
Но дискусиите на Редстоун с Елисън вбиха клин между нея и Бакиш, преди това верен съюзник. Той започна да търси алтернативни сделки в опит да спаси работата си, привличайки неофициалната помощ на банкера от LionTree Арие Буркоф, според хора, запознати с въпроса.
Усилията на Бакиш бяха успешни в изгонването на друг кандидат: Apollo, първо самостоятелно, а след това със Sony Pictures. Но неговите маневри развълнуваха и останалата част от борда и в края на април той беше изгонен.
Той беше заменен от трио от дългогодишни ръководители на компанията – сценарий, който остави групата в състояние на limbo, тъй като хилядите му служители чакат да разберат дали ще бъде сключена сделка и ако да с кого.
Някои видяха напускането на Бакиш като знак за дисфункция на Paramount. „Просто е изключително странно и безпрецедентно да пуснеш главния изпълнителен директор по средата на транзакция“, казва Роджърс за Ариел. „Беше напълно нелогично.“
И двете оферти за Paramount са изправени пред значителни пречки.
Skydance, която направи последното си представяне пред комисията на борда на Paramount, оценяваща предложенията, има финансови поддръжници, които включват Лари Елисън и основателя на RedBird и бивш банкер на Goldman Sachs Гери Кардинале.
Ellison планира да съживи Paramount, като преструктурира филмовия и телевизионния бизнес, като същевременно направи собствената си услуга за стрийминг Paramount+ по-конкурентоспособна чрез подобряване на технологията.
Но неговото предизвикателство е да убеди външните инвеститори на Paramount да приемат структурата на неговото предложение. Офертата на Skydance в две стъпки предвижда първо да придобие NAI, която държи 77 процента от A-акциите с право на глас на Paramount. Това ще даде на Редстоун незабавна печалба от 2 милиарда долара и контрол над гласуването на Paramount в Skydance, макар и само с около една десета от икономическите права.
Хората, информирани за предложената транзакция, казват, че Skydance и Paramount след това ще се слеят в сделка за всички акции, която, въз основа на частната оценка на Skydance от 5 млрд. долара, предполага премия от около 30 процента за другите акционери на Paramount. Общо те казват, че групата на Елисън ще инвестира около 10 милиарда долара в Paramount, включително капиталова инжекция от 3 милиарда долара в бизнеса.
Но независимите акционери на Paramount, повечето от които притежават B-акциите без право на глас, са се разбунтували. Те казват, че сделката непропорционално облагодетелства Redstone пред останалите инвеститори. В опит да ги спечели, консорциумът Ellison наскоро подслади офертата си, като хвърли допълнителни $1 млрд. в брой на миноритарните акционери на Paramount.
За разлика от това подходът на Apollo-Sony дава на всички акционери на Paramount, включително Redstone, една и съща парична премия за техните акции. Двете компании планират да преструктурират Paramount чрез намаляване на разходите, създаване на нови синергии със Sony и потенциално отделяне на активи. Sony, която избра да продава предаванията си на стриймъри, вместо да се конкурира с тях, едва ли ще иска да запази услугата Paramount+.
Тяхното предложение обаче идва с по-голям регулаторен риск. Като се има предвид японската й собственост, на Sony Pictures може да бъде забранено да притежава новинарската мрежа CBS на Paramount, докато Apollo, която вече притежава телевизионни оператори, може да се сблъска с тавани за собственост.
Apollo и Sony казват, че могат да структурират сделката по начин, който избягва разстройването на властите. „От регулаторна гледна точка, ние се чувстваме много комфортно с осъществяването на сделка“, казва човек, участващ в съвместната оферта.
Вашингтон обаче беше твърд по отношение на медийните сделки през последните години, като през 2022 г. блокира предложената от Paramount продажба на книгоиздателя Simon & Schuster за 2,2 милиарда долара на съперника на Penguin Random House. За негово разочарование Бакиш в крайна сметка продава S&S на частната инвестиционна група KKR
