Подкрепеният от Blackstone бизнес, който зае ключова част от пазара на залагания в САЩ

Американската частна инвестиционна група Blackstone е сред най-големите инвеститори в глобалната хазартна индустрия, притежавайки части от Las Vegas strip и казина на други места.

Но през 2021 г. фирмата, която управлява активи на стойност 1 трилион долара, забеляза възможност в новата и процъфтяваща индустрия за онлайн залагания в Америка под формата на малко известна канадска технологична компания, наречена GeoComply.

Преди комарджия в САЩ да може да направи единичен залог онлайн, неговото местоположение трябва първо да бъде потвърдено, за да се гарантира, че спазва сложната комбинация от специфични за държавата закони, които управляват пазара.

Въпреки че се грижи за клиенти в силно конкурентна индустрия с 15 милиарда долара годишно, GeoComply има почти монопол върху предоставянето на тази услуга. Компанията обработва средно 1 милиард проверки за геолокация всеки месец и начислява малка такса всеки път. Нейните клиенти включват FanDuel, DraftKings, BetMGM, Caesars Entertainment и ESPN Bet, които заедно представляват повече от 90 процента от онлайн спортните залагания в САЩ.

Огромният пазарен дял в бързо разрастваща се индустрия означава, че компанията изглеждаше печеливш за Blackstone, който вече е осребрил част от инвестицията си със значителна печалба, според хора, близки до фирмата. Основателите на компанията сега обмислят листване на борсата, според хора, запознати с тяхното мислене.

Но докато GeoComply е далеч напред засега, конкурентите се редят на опашка, за да направят опит на пазара. Бизнесът също така привлича внимание към съдебни спорове и ограничителни договори, които помогнаха да запази лидерството си.

Основана през 2011 г. от съпруг и съпруга Дейвид Бригс и Анна Сейнсбъри, GeoComply започна да разработва услуга за геолокация, подходяща за хазартната индустрия преди решение на Върховния съд на САЩ от 2018 г., което отвори индустрията, тествайки продукта в Ню Джърси, където онлайн казината бяха законни от 2013 г. нататък.

„Преди десет години основахме GeoComply с оскъдни ресурси и сред всеобхватен скептицизъм. Мнозина отхвърлиха потенциала на нашия продукт и целевия пазар,” каза Сейнсбъри, главен изпълнителен директор на GeoComply, пред Financial Times.

Легализирането на онлайн спортния хазарт в САЩ беше промяна на играта за индустрията. Преди това залаганията бяха разрешени само в казина в Невада и няколко други щати. След решението на Върховния съд от 2018 г. американците са заложили близо 300 милиарда долара онлайн.

Консултантската компания Eilers & Krejcik Gaming прогнозира, че годишните брутни приходи от хазартни игри на американските оператори за онлайн залагания ще нараснат с още 60 процента през следващите четири години до 24 милиарда $.

GeoComply успя да се възползва от този огромен растеж, подсилен от миноритарна инвестиция от Blackstone през март 2021 г. — от дебютния фонд за дялово участие в растеж на стойност 4,5 милиарда долара.

Blackstone беше привлечен от размера и скоростта на растеж на пазара за онлайн залагания и от съществената роля, която геолокацията играе при посрещането на регулаторните изисквания на индустрията, според човек, запознат с мисленето на фирмата. GeoComply е сред най-добре представящите се активи на фонда за капиталов растеж.

Но конкурентните компании за геолокация също привлякоха вниманието на инвеститорите. Между тях компаниите за геолокация Radar и Xpoint набраха около $80 милиона при последните си кръгове на финансиране през 2022 г.

Xpoint — която брои Raine Group, ранен поддръжник на DraftKings, сред своите инвеститори — миналата година спечели бизнес от първият си топ 10 оператор за онлайн залагания, сключвайки договор с базираната в Обединеното кралство Bet365 в поне един от шестте американски щата, в които оперира. Сега Xpoint е лицензиран в 16 щата и има 19 клиента, главно стартиращи компании.

В опит да запази пазарния си дял в този ъгъл на хазартната индустрия, GeoComply заведе съдебни дела срещу конкуренти и изготви строги договори с клиенти, предизвиквайки безпокойство сред някои клиенти, конкуренти и антитръстови експерти.

GeoComply заведе иск за нарушение на патент срещу Xpoint, но през 2022 г. съдия уважи искането на Xpoint за отхвърляне и анулира патента на GeoComply. GeoComply обжалва решението.

FT също проучи договор между GeoComply и топ пет оператора за спортни залагания, който на практика блокира оператора да изследва конкурентни услуги за известно време.

Договорът, който течеше от началото на 2021 г., постановява, че през първите 30 месеца от споразумението клиентът „няма да получава пряко или непряко или да търси предоставянето на решения или услуги, които са подобни на решението [осигурено от GeoComply]”.

Нарушаването на клаузата за изключителност води до значителна санкция, тъй като дава на GeoComply правото да увеличи ретроспективно всички такси от началото на споразумението, съгласно договора.

GeoComply е наложила подобни условия на операторите в цялата индустрия, според трима души, запознати с договорите.

В края на 2022 г. GeoComply връчи на своя клиент BetMGM известие за нарушение на стойност 4 милиона долара с обвинение това, че не успява да премине напълно към платформата GeoComply и работи по замяната на част от технологията си с вътрешен продукт. BetMGM отказа коментар.

Ник Патрик, главен изпълнителен директор на Radar, който обработва милиарди проверки за геолокация за марки като телекомуникационната група T-Mobile, каза, че клаузата за изключителност на GeoComply „не е нещо, което сме виждали преди . . . и това поставя клиентите на [GeoComply] в трудна позиция, тъй като прави много трудно преминаването”.

Барак Орбах, професор по право и бизнес в Университета на Аризона, каза, че GeoComply изглежда е спечелила своя монопол чрез „превъзходен продукт и бизнес проницателност“. „Няма нищо незаконно в монополите, които възникват по този начин“, каза Орбах. Въпреки това „клаузите за изключителност, използвани от монополите, могат да се равняват на незаконна монополизация или незаконни ограничения на търговията съгласно антитръстовите закони на САЩ“, тъй като те могат да бъдат насочени към „умишлено предотвратяване на движението на пазара напред“, добави той.

„Ако това не беше хазарт, щях да си помисля, че правоприлагащите органи гледат на това като на доста сериозно нарушение на антитръстовите правила, защото не мога да си представя, че има някаква бизнес обосновка за това [клауза] освен изключване“, съгласи се Питър Карстенсен, старши сътрудник в Американския антитръстов институт.

Човек, близък до GeoComply, каза, че не е необичайно за технологичните компании, които приемат нови клиенти, да определят период на ексклузивност, вместо голяма предварителна такса, за да гарантират, че първоначалните разходи за въвеждане ще бъдат възстановени.

>

Те добавиха, че компанията винаги е имала клиенти, които са използвали множество услуги за геолокация. Sainsbury от GeoComply каза, че компанията приветства конкуренцията: „От първия ден трябваше да се състезаваме, за да спечелим. Конкуренцията е постоянна, карайки ни да превъзхождаме и да подобряваме цялостния пазар.“

Кристиан Гуд, експерт в игралната индустрия, каза, че най-големите оператори на спортни залагания може да търсят алтернатива на GeoComply, докато се стремят да станат печеливши през следващата година, особено ако GeoComply „[експлоатира прекалено] ценовата си мощ като виртуален монопол“.

През първата година от договора си с GeoComply през 2021 г. BetMGM похарчи най-малко $7,8 милиона за услугата срещу нетни приходи от игри от $842 милиона, според изчисления на FT, базирани на вътрешни документи. „Проклетото нещо работи, но е скъпо“, каза изпълнителен директор на голям оператор за спортни залагания.

За разлика от GeoComply, който таксува клиентите за проверка на геолокация, Radar таксува клиентите фиксирана такса въз основа на броя месечни активни потребители, залагащи на определено място. Патрик от Radar каза, че очаква неговият продукт да бъде между 50 и 90 процента по-евтин от този на GeoComply. Но GeoComply подчерта: „Всички неща, взети заедно, общите ни разходи всъщност са по-ниски от алтернативите.“

Засега GeoComply доминира в този ъгъл на хазартната индустрия в САЩ, възползвайки се от предимството си на първи.

Миналата година се включиха нови инвеститори, включително Arctos Partners, фирма, фокусирана върху спорта, която инвестира във френския футболен клуб Пари Сен Жермен. Blackstone все още притежава малко под една пета от компанията, според хора, близки до фирмата.

„Никой не е прогнозирал, че [индустрията на онлайн хазарта в САЩ] ще стане толкова голяма, колкото е сега, или успешна,“ каза съоснователят на GeoComply Бригс по време на скорошно подкаст интервю.

„Никога не съм си представял и в най-смелите си мечти, че ще бъде толкова голям . . . Бях добре планирах мечта, която смятах за доста голяма, и си помислих: ако се случи, ще уточним останалото по-късно.“

Последвайте ни в