Предупредителната история на Thames Water
Беше мрачна ирония, че докато нови въпроси се въртяха около бъдещето на обременената с дългове Thames Water – най-голямата водоснабдителна компания във Великобритания – този уикенд годишното състезание с лодки Оксфорд-Кеймбридж трябваше да продължете напред въпреки „опасното“ замърсяване с отпадни води в река Темза; някои гребци се оплакаха от болест. Екологичните кампании обвиниха Thames Water; компанията обвини прекомерния дъжд. Треньорът на Оксфорд обяви ситуацията за „национален позор“.
Много от 16-те милиона клиенти на Thames Water може да се чувстват по същия начин относно състоянието на водата 35 години след като правителството на Маргарет Тачър приватизира водните компании в Англия. Историята не е еднаква навсякъде. Но възможността Темза да се наложи да бъде върната поне временно в публична собственост, тъй като акционерите отказват да вложат нов капитал, е допълнителен знак за провала на големия експеримент за приватизация на естествените монополи.
С вода нарастващите течове и разливи на канализацията, общественото недоволство е разбираемо. В края на краищата водоснабдителните дружества бяха приватизирани с нулев дълг, продавайки стоки от първа необходимост на ограничен пазар.
Правителството настоява, че инвестициите са се удвоили след приватизацията и повишаването на ефективността е ограничило увеличенията на сметките. Но придобиванията от финансови купувачи в средата на 2000-те години превърнаха много от компаниите в площадки за финансов инженеринг. Регулаторен режим, фокусиран върху потребителските цени и върху регулирането на оперативния субект, но не и на тайните, многопластови корпоративни структури, въведени от новите собственици, се оказа неадекватен. Секторът е изплатил повече от £72 милиарда дивиденти, като същевременно е натрупал дългове от £60 милиарда. Повишаването на лихвените проценти накара няколко компании да бъдат изправени пред опасения за финансовата си сигурност.
Нещата стигнаха до връх в Thames Water, чийто групов дълг от £18,3 милиарда е отчасти наследство от собствеността му през 2006-17 г. от австралийската Macquarie, която извлече огромна възвръщаемост. Неговите девет настоящи акционери отказват да инжектират £3 милиарда жизненоважен капитал, освен ако регулаторът Ofwat не се съгласи да му позволи да увеличи сметките с 56 процента до 2030 г., разхлаби правилата за дивидентите и облекчи някои регулаторни глоби. Регулаторът изглежда малко вероятно да се сгъне. Намирането на нови инвеститори ще бъде трудно. Единственият реалистичен вариант може да бъде поставянето на Thames Water под специална администрация, позволяваща преструктуриране на дълга - въпреки че правителството е предпазливо да изпрати негативно послание към други чуждестранни инвеститори, чиято помощ Обединеното кралство ще трябва да финансира основно надграждане на скърцаща инфраструктура.
Как тогава да избегнем повторение на този жалък епизод? Southern Water вече изпадна в подобни трудности през 2021 г., преди да бъде спасен от всички хора Macquarie. Освен ако други компании не започнат да фалират, разходите за повторна национализация на сектора могат да бъдат непосилни. Една възможна структурна промяна би била да се предвиди, че притежателите на водни лицензи се котират на Лондонската фондова борса. Заплетеното финансово инженерство и структури са по-трудни за котираните компании; трите останали изброени водоснабдителни предприятия изглеждат по-стабилни финансово.
Необходима е и по-цялостна регулаторна рамка. Ofwat вече е поел повече правомощия за спиране на дивиденти, ако рискуват финансовата устойчивост на компанията, и за да гарантира, че изплащанията са свързани с резултатите. Трябва да се даде допълнителен обхват за проверка на балансите, финансовите структури и здравето.
Малцина са последвали примера на Англия в частната собственост върху водоснабдяването. Шотландия и Северна Ирландия остават в държавния сектор, а Дейвид Хол, гост-професор в университета Гринуич, казва, че в световен мащаб около 90 процента от водоснабдителните и канализационните услуги са публична собственост и се управляват. Ако Англия иска да остане извън страната, тя трябва да намери начини да накара своя приватизиран сектор да работи много по-добре за клиентите и за околната среда.
