Предупредителната история на Thames Water
Беше мрачна подигравка, че до момента в който нови въпроси се въртяха към бъдещето на обременената с задължения Thames Water – най-голямата водоснабдителна компания във Англия – този уикенд годишното съревнование с лодки Оксфорд-Кеймбридж трябваше да продължете напред макар „ рисковото “ замърсяване с отпадни води в река Темза; някои гребци се оплакаха от болест. Екологичните акции упрекнаха Thames Water; компанията упрекна несъразмерния дъжд. Треньорът на Оксфорд разгласи обстановката за „ народен срам “.
Много от 16-те милиона клиенти на Thames Water може да се усещат по същия метод по отношение на положението на водата 35 години откакто държавното управление на Маргарет Тачър приватизира водните компании в Англия. Историята не е идентична на всички места. Но опцията Темза да се наложи да бъде върната най-малко краткотрайно в обществена благосъстоятелност, защото акционерите отхвърлят да вложат нов капитал, е спомагателен знак за неуспеха на огромния опит за приватизация на естествените монополи.
С вода възходящите течове и разливи на канализацията, публичното неодобрение е разбираемо. В края на краищата водоснабдителните сдружения бяха приватизирани с нулев дълг, продавайки артикули от първа нужда на стеснен пазар.
Правителството упорства, че вложенията са се удвоили след приватизацията и повишението на успеваемостта е лимитирало нарастванията на сметките. Но придобиванията от финансови купувачи в средата на 2000-те години трансфораха доста от фирмите в площадки за финансов инженеринг. Регулаторен режим, фокусиран върху потребителските цени и върху регулирането на оперативния индивид, само че не и на тайните, многопластови корпоративни структури, въведени от новите притежатели, се оказа несъответстващ. Секторът е изплатил повече от £72 милиарда дивиденти, като в същото време е натрупал задължения от £60 милиарда. Повишаването на лихвените проценти накара няколко компании да бъдат изправени пред опасения за финансовата си сигурност.
Нещата стигнаха до връх в Thames Water, чийто колективен дълг от £18,3 милиарда е частично завещание от собствеността му през 2006-17 година от австралийската Macquarie, която извлече голяма възвръщаемост. Неговите девет сегашни акционери отхвърлят да инжектират £3 милиарда жизненоважен капитал, в случай че регулаторът Ofwat не се съгласи да му разреши да усили сметките с 56 % до 2030 година, разхлаби разпоредбите за дивидентите и облекчи някои регулаторни санкции. Регулаторът наподобява малко евентуално да се сгъне. Намирането на нови вложители ще бъде мъчно. Единственият реален вид може да бъде слагането на Thames Water под специфична администрация, позволяваща преструктуриране на дълга - макар че държавното управление е внимателно да изпрати отрицателно обръщение към други задгранични вложители, чиято помощ Обединеното кралство ще би трябвало да финансира главно надграждане на скърцаща инфраструктура.
Как тогава да избегнем повтаряне на този презрян епизод? Southern Water към този момент изпадна в сходни компликации през 2021 година, преди да бъде избавен от всички хора Macquarie. Освен в случай че други компании не стартират да банкрутират, разноските за повторна национализация на бранша могат да бъдат непостижими. Една допустима структурна смяна би била да се планува, че притежателите на водни лицензи се котират на Лондонската фондова борса. Заплетеното финансово инженерство и структури са по-трудни за котираните компании; трите останали изброени водоснабдителни предприятия наподобяват по-стабилни финансово.
Необходима е и по-цялостна регулаторна рамка. Ofwat към този момент е поел повече пълномощия за прекъсване на дивиденти, в случай че рискуват финансовата резистентност на компанията, и с цел да подсигурява, че изплащанията са свързани с резултатите. Трябва да се даде спомагателен обсег за инспекция на балансите, финансовите структури и здравето.
Малцина са последвали образеца на Англия в частната благосъстоятелност върху водоснабдяването. Шотландия и Северна Ирландия остават в държавния бранш, а Дейвид Хол, гост-професор в университета Гринуич, споделя, че в международен мащаб към 90 % от водоснабдителните и канализационните услуги са обществена благосъстоятелност и се ръководят. Ако Англия желае да остане отвън страната, тя би трябвало да откри способи да накара своя приватизиран бранш да работи доста по-добре за клиентите и за околната среда.
