Птичият грип причинява смъртта на хиляди тюлени. Учените не са сигурни как да го забавят
ПОРТЛАНД, Мейн (AP) — Птичият грип убива десетки хиляди тюлени и морски лъвове в различни краища на света, нарушава екосистемите и обърква учените, които не не виждам ясен начин за забавяне на опустошителния вирус.
Световната епидемия от птичи грип, започнала през 2020 г., доведе до смъртта на милиони опитомени птици и се разпространи сред дивите животни по целия свят. Смята се, че този вирус не представлява голяма заплаха за хората, но разпространението му в селскостопанските дейности и дивите екосистеми е причинило широко разпространени икономически сътресения и смущения в околната среда.
Тюлени и морски лъвове, на места толкова далеч едно от друго, колкото Мейн и Чили изглеждат особено уязвими към болестта, казаха учени. Вирусът е открит в тюлени на източното и западното крайбрежие на САЩ, което е довело до смъртта на повече от 300 тюлена в Нова Англия и още няколко в Пюджет Саунд във Вашингтон. Ситуацията е още по-ужасна в Южна Америка, където повече от 20 000 морски лъва са умрели в Чили и Перу и хиляди морски слонове са умрели в Аржентина.
Вирусът може да бъде контролиран при опитомени животни, но може да се разпространи безконтролно в дивата природа и морските бозайници като южноамериканските тюлени, които не са били излагани преди това, претърпяха опустошителни последици, каза Марсела Ухарт, директор на програмата за Латинска Америка в Център за здравеопазване на дивата природа Karen C. Drayer към Калифорнийския университет, Дейвис.
„След като вирусът е в дивата природа, той се разпространява като горски пожар, стига да има податливи животни и видове“, каза Ухарт. „Движението на животни разпространява вируса в нови области.“
Учените все още проучват как тюлените са се заразили с птичи грип, но най-вероятно е от контакт със заразени морски птици, каза Ухарт. Високата смъртност засяга южноамериканските морски бозайници последователно, откакто вирусът пристигна в края на 2022 г., а птиците в Перу и Чили са умрели със стотици хиляди от вируса оттогава, отбеляза тя.
Вирусът все още се разпространява и беше открит в континенталната част на Антарктика за първи път през февруари.
Смъртта на тюлени и морски лъвове нарушава екосистемите, където морските бозайници служат като ключови хищници близо до върха на хранителна верига. Тюлените помагат за поддържането на баланса на океана, като предотвратяват свръхпопулацията на видовете риби, с които се хранят.
Много засегнати видове, като южноамериканските морски лъвове и южните морски слонове, имат относително стабилни популации, но учените се притесняват за възможност вирусът да премине към по-застрашени животни. Учените казаха, че птичият грип може да е изиграл роля в смъртта на стотици застрашени каспийски тюлени в Русия миналата година.
„Загубата на дивата природа в сегашния мащаб представлява безпрецедентен риск от срив на популацията на дивата природа, създавайки екологична криза“, се казва в изявление на Световната организация за здравеопазване на животните, междуправителствена организация.
В Нова Англия учени от Училището по ветеринарна медицина Къмингс към университета Тъфтс откриха огнище на птичи грип, което убитите повече от 330 пристанищни и сиви тюлени по крайбрежието на Северния Атлантически океан през 2022 г. се оказаха по-лоши, отколкото първоначално се смяташе. Възможно е тюлените да са се заразили с вируса от чайки, като са влезли в контакт с екскременти на болни чайки или са плячкали на заразена птица, съобщават учените.
Правителството на САЩ определи измирането на тюлени като „случай с необичайна смъртност“, дължащ се на птичи грип. Националната администрация за океаните и атмосферата обяви, че събитието е приключило, но остават опасенията за възможно повторение.
„Морските бозайници все още са доста уникални по отношение на мащаба на възникващите епидемии“, каза Уенди Пуриър, автор на изследването на Tufts. „Една от връзките е, че има много вируси, които циркулират сред крайбрежните птици. Много възможности за тези диви птици да приемат вируса и да го предадат на морските бозайници.“
Някои учени и защитници на околната среда казват, че може да има връзка между огнищата и изменението на климата и затоплянето на океаните. По-високите температури на морето край северно Чили намаляват популацията на фуражната риба и това прави морските лъвове по-слаби и по-податливи на болести, каза Лисбет ван дер Меер, директор на екологичната група Oceana в Чили.
Учените и еколозите се надяват, че ваксинирането на домашни птици ще помогне за намаляване на разпространението на болестта, каза ван дер Меер, добавяйки, че също така е важно хората да избягват потенциално заразени животни в дивата природа.
„Властите проведоха кампании за болестта, силно препоръчвайки да се стои далеч от морски птици или морски бозайници със симптоми или намерени мъртви в крайбрежните райони“, каза ван дер Меер.
Дори тюлените в аквариумите не се считат за напълно безопасни от птичи грип. Аквариумът на Нова Англия, където изложбите на пристанищни тюлени на открито радват хиляди посетители всяка година, е взел строги санитарни мерки, за да предотврати предаването на вируса на животните, каза Мелиса Джоблон, директор на бостънския аквариум за здравето на животните.
На персонала не е позволено да носи продукти от домашни птици в аквариума, а тента предпазва експозицията с тюлени от птици, които биха могли да носят вируса, каза тя.
„Ние знаем, че това е риск за животните, които живеят тук,” каза Джоблон, добавяйки, че нито един от тюлените в аквариума не е бил заразен.
Смъртта на морските бозайници е още по-тревожна поради мутациите на птичия вирус, според доклад в списанието Nature Communications миналата есен. Мутациите „налагат по-нататъшно изследване и подчертават спешната необходимост от активно локално наблюдение за управление на огнищата и ограничаване на разпространението към други видове, включително хора“, се казва в проучването.
Друго проучване, публикувано в списанието Emerging Infectious Diseases през февруари установи, че вирусът на птичия грип се е адаптирал да се разпространява между птици и бозайници. Изследователите откриха почти идентични проби от вируса в мъртви морски лъвове, мъртъв тюлен и мъртва морска птица. Те казаха, че откритието е важно, тъй като потвърждава огнище на множество видове, което може да засегне морски бозайници и птици.
Повече смъртни случаи на тюлени могат да нарушат критични екосистеми по света, каза Линда Даути, изпълнителен директор на Marine Mammals of Maine, организация за спасяване на морски бозайници, която реагира на тюлени с птичи грип по време на епидемията в Нова Англия.
„Нуждаете се от тази щастлива екосистема. Ако премахваме някои важни видове, какъв е ефектът от това? Това е въпросът за милиони долари“, каза Даути.
___
Следвайте Патрик Уитъл в X, бивш Twitter: @pxwhittle
