Регулаторите най-накрая имат в полезрението си фиксиране на цените на петрола

Преди половин век прочут енергиен анализатор на име Филип Верлегер се забърка в антитръстова борба като консултант на американските производители, които желаеха да съдят могъщия петролен картел ОПЕК над фиксирането на цените.

Това се провали. Същото направи и втора самодейност против ОПЕК, която Верлегер поучава през 2000 година Сега обаче, на 79-годишна възраст, той се чуди дали трета офанзива може най-сетне — и ненадейно — да даде резултат.

Причината се крие в решение, направено предходната седмица от Федералната комерсиална комисия на Америка по отношение на офертата на Exxon за 64,5 милиарда $ за Pioneer, предприятието за шистов нефт.

FTC позволява договорката да се реализира, за голямо облекчение на промишлеността – и смут на прогресивните. Но той вмъкна изненадващо предизвестие: Скот Шефийлд, високопоставеният някогашен основен изпълнителен шеф на Pioneer, който построи шистовия бранш, не е позволен до борда на Exxon след хипотетично неотдавнашно скрито съглашение с представители на ОПЕК за изкуствено поддържане на високи цени на петрола и по този метод пострадване на потребителите.

„ Миналото държание на господин Шефийлд демонстрира кристално ясно, че той не би трябвало да бъде покрай заседателната зала на Exxon, ” изясни Кайл Мах, заместник-директор на Бюрото по конкуренция на FTC. Още по-пикантно, Федералната комерсиална комисия твърди, че разполага със стотици известия в WhatsApp сред Шефийлд и други петролни ръководители, с цел да поддържа изказванията си. Тази находка беше мощно редактирана предходната седмица. Но Верлегер предвижда, че юристите по групови искове в този момент ще принудят „ разкриване “ – т.е. откриване – предвид на спечелването на милиарди долари обезщетения от петролните групи.

„ Това е злополука за промишлеността — отговорността може да бъде голяма “, ми споделя той, цитирайки самолетните компании като една от жертвите. „ Никога не съм мислил, че ще видя това през живота си. “

Не е изненадващо, че Pioneer изрично не е склонен, настоявайки, че костюмът „ отразява фундаментално неправилно схващане на американския и световния петролен пазар и неправилно схваща естеството и желанието на господин Действията на Шефилд ”.

И до момента в който се оповестява, че FTC предлага случая на Министерството на правораздаването, не е ясно дали ще излети. В края на краищата концепцията, че някой може да бъде шокиран да види фиксирането на цените на петролния пазар, е толкоз иронична, колкото и сцената във кино лентата Казабланка, когато полицейски контрольор се преструва на „ шокиран, шокиран да открие..... хазартни игри ” в казино; от дълго време е неразделна част от този свят.

По-конкретно, лудориите на ОПЕК от 20-ти век бяха значително моделирани върху фиксирането на цените, проведено от Тексаската железопътна комисия преди век, когато Съединени американски щати - не Близкия изток — доминирани петролни пазари. И самото държавно управление на Съединени американски щати надали е безупречно: по време на пандемията Covid-19 администрацията на Джо Байдън освободи стратегически петролни запаси в опит да понижи цените.

Това значи, че делото на Федералната комерсиална комисия ще бъде изправено пред безкрайни рецензии по отношение на политическата поза. Нищо чудно: екипът на Байдън има мощен тласък да отвлича вниманието на гласоподавателите от несъгласията в личната им енергийна политика. По време на техния мандат Белият дом нападна Big Oil за въглеродни излъчвания и го прикани да поддържа производството, с цел да намали цените, осигурявайки секторен взрив.

Освен това, с идните избори и гласоподавателите, тревожещи се за инфлацията, демократите би трябвало да се намерят изкупителни жертви за високите цени на силата. Или, както сенаторът демократ Шелдън Уайтхаус неотдавна изрече: „ Американският огромен петролен олигопол от десетилетия следва образеца на задграничен петролен картел, с цел да дефинира високи цени за потребителите и да пожъне мега-печалби, до момента в който унищожава планетата. “

Това, което в допълнение усложнява позицията на Федералната комерсиална комисия – и я прави уязвима за рецензии – е нейното решение да позволи придобиването на Pioneer от Exxon. Това или намирисва на липса на храброст, или допуска, че хипотетичното фиксиране на цените се показва като идиосинкратична неточност, а не характерност на системата.

Но даже като се вземат поради всички тези политически възражения, това е изцяло добра вест, че прожекторите най-сетне са ориентирани към този плачевно мъждив свят - и вложители, и икономисти би трябвало да извърнат огромно внимание. Една от аргументите е, че акцентира точка, която управлението на Съединени американски щати от време на време постепенно осъзнаваше: Лина Хан, назначеният от Байдън началник на FTC, има радикални упоритости, които се простират надалеч оттатък нейните офанзиви против Big Tech.

Второто е, че тази сага несъзнателно осветява смяната в енергийната карта. През предишните десетилетия дейностите на ОПЕК направиха заглавия, защото Близкият изток доминираше производството и цените. Въпреки това, в наши дни държанието му е станало надалеч по-малко пазарно движещо се или грабващо заглавия. Това отразява избухливото повишаване на американското произвеждане на шистов нефт и възобновима сила. Всъщност пазарът в този момент е толкоз фрагментиран, че цените (за щастие) са релативно постоянни през последните месеци, даже на фона на неотдавнашните разтърсвания в Близкия изток.

В прочут смисъл тази фрагментация прави времето на FTC да наподобява необичайно - двойно по този начин, като се има поради, че шистовото произвеждане в последно време е толкоз очевидно повлияно от въпроси, които не са свързани с картела, като цикъла на лихвените проценти. Но политиката е опортюнистичен спорт и основният миг е, че регулаторите в този момент считат, че имат димящо оръжие в известията WhatsApp.

Може би Доналд Тръмп ще потуши това, в случай че завоюва президентските избори; Big Oil сигурно се надява на това. Но би било неуместно някой да отхвърли степента, в която американските юристи обичат груповите искове. Има късмет, с други думи, бъдещите историци да погледнат обратно към 2024 година като дълго чакания миг, когато духът на времето най-сетне се е трансформирал – и картелното държание към този момент не наподобява изцяло обикновено в енергийния свят. Ако е по този начин, би трябвало да извикаме „ ура “.