Съмнителните ползи за климата от превръщането на почвата в поглътител на въглерод
„За космическите пътувания се знае повече, отколкото за здравето на почвата“, казва Том Грегъри, поглъщайки чаша чай и поглеждайки от кухнята на фермата си към долина от зелени поля.
Преди десет години той и съпругата му Софи създават ферма за биологични млечни продукти в Чард, Съмърсет. Преди пет години разбраха, че не работи. Доказателството беше в земята; по повечето показатели почвата във фермата се е влошила, откакто са започнали органичните си начинания.
Както много други по света, Грегъри отговори, като се обърна към така нареченото регенеративно земеделие: подобряване на качеството на почвата чрез по-добро стопанисване, като намалено обработване и засаждане на повече разнообразни временни пасища.
Големите хранителни компании проявяват интерес към подобни практики и то не само по екологични причини. Освен че повишава добивите и потенциално намалява използването на торове, регенеративното земеделие може да помогне за увеличаване на улавянето на въглерод – съхраняване на въглерод в почвата и предпазването му от атмосферата.
Фермата на Грегори е част от регенеративно земеделие пилотен проект, управляван от Arla, базирана в Дания млечна кооперация, която е техният основен клиент.
Засега това е доброволно. Но скоро, казва Софи, всички фермери ще трябва да измерват своите въглеродни запаси в почвата, тъй като регулациите започват да изискват от компаниите да отчитат парниковите газове, отделяни в техните вериги за доставки и при използването на техните продукти, известни като емисии от „обхват 3“. От този месец компаниите, регистрирани в ЕС, са задължени да докладват този непряк отпечатък. САЩ също работят върху подобни правила за разкриване.
Селското и горското стопанство представляват почти една четвърт от глобалните емисии на парникови газове и голяма част от емисиите от обхват 3 на производителите на храни и търговците на дребно произхождат от ферми. Докато се надпреварват да ограничат отпечатъците си във фермите, някои от най-големите доставчици на храни в света наливат пари в регенеративното земеделие.
На COP28 в Дубай през декември 25 хранителни и агробизнес гиганта, включително Danone, PepsiCo, Nestlé и Cargill, обещаха да превърнат 160 милиона хектара земя в регенеративни практики и отделиха 2,2 милиарда долара средства — в допълнение към вече са инвестирани $2 млрд.
Но каквито и да са по-широките ползи от него, скептиците предупреждават, че регенеративното земеделие няма да реши проблема с емисиите в сектора на хранително-вкусовата промишленост. Има оживен дебат относно това колко въглерод всъщност може да се съхранява в почвите, колко дълго и колко ефективно може да бъде измерено. Някои учени предупреждават, че ако поглъщането изглежда твърде хубаво, за да е истина, вероятно е така.
Малко хранителни и селскостопански компании заявяват доколко целите им за нула зависят от използването на земята като поглътител на въглерод. В много случаи числата „просто не се подреждат“, казва Пийт Смит, професор по почви и глобални промени в университета в Абърдийн. Той отхвърля идеята, че почвите „непрекъснато поглъщат“ въглерод. Вместо това почвите имат ограничен капацитет, твърди той. Подобно на кофа с вода, „можете да я напълните само докато кофата се напълни“.
Еколозите предупреждават, че идеята за използване на въглероден диоксид, съхраняван в почвата, за компенсиране на емисиите, намирисва на съществуващия природосъобразен пазар за компенсиране на въглеродни емисии, при който мултинационалните компании, които се стремят да намалят своите нетни емисии, купуват въглеродни компенсации, генерирани от засаждането на дървета проекти.
Беше установено, че много от тях правят необосновани твърдения за ползите от намаляването на въглеродните емисии и концепцията беше осмивана от някои активисти като средство за корпоративно зелено измиване. Но това не е спряло стартиращите компании да се ангажират да помогнат на фермерите да печелят пари от продажбата на базирани на почвата въглеродни кредити на доброволните пазари.
Смит казва, че регенеративното земеделие „има много смисъл“ и ще донесе множество ползи за околната среда, фермерите и производството на храни
„Но въглеродният ъгъл е преувеличен.“
Регенеративното земеделие „в основата си е свързано с регенерирането на почвата“, каза Гарет Морган, ръководител на земеделската политика в Soil Association, благотворителна организация за храни и земеделие, която защитава органични и природосъобразни практики .
На практика това означава използване на по-малко пестициди и синтетични торове и засаждане на покривни култури — некомерсиални видове, които защитават и подобряват почвата. Това също води до необработка на нивите, тъй като това уврежда тяхната структура, както и освобождаване на въглерод, съхраняван в почвата, във въздуха. Общата цел е да се подобрят деградиралите почви и да се възстанови съдържащата се в тях органична материя, което позволява на земята да съхранява повече вода — и да извлича повече въглерод от атмосферата.
Американският производител на храни General Mills беше един от първият, който направи голям тласък към регенеративни земеделски практики, като обяви през 2019 г. целта да ги разшири до 1 милион акра земеделска земя до 2030 г.
Оттогава неговите конкуренти се включиха в действието. Миналата година Nestlé обяви, че влага 1,3 милиарда долара в план, за да гарантира, че една пета от ключовите му съставки се доставят чрез регенеративни земеделски методи до 2025 г. и половината до 2030 г., докато PepsiCo си партнира с търговеца Archer Daniels Midland, за да разшири регенеративното земеделие в техните споделени верига за доставки в Северна Америка. Това може да достигне 2 милиона акра земеделска земя до 2030 г., казват те.
Cargill, един от най-големите конкуренти на ADM, също има за цел да прехвърли 10 милиона акра в Северна Америка към регенеративно земеделие до 2030 г., а бразилският производител на месо JBS е отделил 100 милиона долара за изследователски проекти, насърчаващи регенеративно земеделие, които ще изолира въглерод в рамките на същия период.
Arla има за цел да намали емисиите на CO₂ от фермите с 30 процента на килограм мляко до 2030 г., казва Пол Савидж, директор по земеделието в клона на кооперацията в Обединеното кралство. Той идентифицира пет ключови области, които имат най-голямо въздействие върху въглеродния отпечатък и ги използва, за да разработи „точков модел“ за фермери, „който има за цел да възнагради минали и да мотивира бъдещи действия“, добавя той.
Стремежът създаде възможност за организации, които обещават да помогнат на хранителния бизнес да постигне своите регенеративни цели. Earthworm Foundation стартира преди 25 години, като помага на компаниите да намалят потенциалното си излагане на обезлесяване. Но повишеният интерес на инвеститорите към изменението на климата през последните години принуди компаниите да изчисляват своите емисии. Бастиен Саше, главен изпълнителен директор на Earthworm, казва, че те бързо заключиха, че селското стопанство е най-големият принос „и след това разбраха, че почвата е един от големите лостове за справяне с този проблем.“
Earthworm сега работи с 30 големи доставчици в Европа, които доставят селскостопански продукти като зърнени храни, маслодайни семена, картофи и захарно цвекло за различни хранителни марки. Организацията с нестопанска цел наскоро започна пилотен проект, целящ да помогне на 1000 фермери във веригата за доставки на френския селскостопански гигант Vivescia да преминат към регенеративно земеделие през следващите няколко години. Консорциум от марки, които идват от Vivescia, плащат за прехода, казва Саше. „Накрая фермерът получава пакет в ръцете си, който много си заслужава.“
Ползите от регенеративното земеделие не са под съмнение. Във фермите във веригата за доставки на PepsiCo в Индия добивите са се увеличили с 3%, докато емисиите на парникови газове са намалели с 20%, а в Тайланд добивите са се увеличили с 18% с 36% спад в потреблението на вода, казва Маргарет Хенри, хранителят глобален вицепрезидент на гиганта за устойчиво земеделие.
Хенри добавя, че по-доброто здраве на почвата в резултат на регенеративни практики също прави културите по-устойчиви на екстремни климатични явления. Покривните култури — некомерсиални видове, засадени през зимата, за да защитят и подобрят почвата — и повишената органична материя създават по-дълбоки, по-обширни коренови системи. Те помагат на водата да се оттича, когато има твърде много, и позволяват да се съхранява, когато има твърде малко.
„Когато наводнението, сушата, ранната слана или ураганът настъпят, тази ферма е по-вероятно от нейния съсед, който не е инвестирал в регенеративно земеделие, все още да има своята реколта,“ тя казва.
Друг голям резултат е улавянето на въглерод в почвата, което Хенри описва като „една от най-добре пазените тайни в света на климата“. „Печелиш печелиш“, добавя тя, „колкото повече изолирате въглерод в почвата, толкова по-здрава е почвата, толкова по-добра е реколтата . . . и по-малко емисии се издигат в атмосферата.”
Много други са съгласни; от 79-те големи селскостопански компании, анкетирани наскоро от мрежата на инвеститорите Fairr, 50 казаха, че правят инициативи за регенеративно земеделие, включително 36, които търсят резултати, свързани с въглерода.
Но широкообхватните ползи от регенеративното земеделие са подкопани от липсата на определена дефиниция и ясни цели в индустрията, според Феър, който твърди, че това прави твърденията трудни за доказване, създава рискове за инвеститорите и забавяния прогрес.
Само 18 от 50-те проекта за прилагане на регенеративно земеделие имаха количествени цели и само четири — включително PepsiCo, Nestlé и JBS — предлагаха да платят на фермерите да променят своите практики. През 2021 г. Cargill стартира и RegenConnect, пазар, който плаща на фермерите за подобрено здраве на почвата и за всеки тон улавян въглерод.
Има по-сериознинедостатъци при улавянето на почвата от липсата на ясна дефиниция. Единият е неговият капацитет; изследване на Смит, работещ с други академици от университета Вагенинген в Холандия, наскоро разгледа въглерода, уловен в пасищни почви, и изчисли, че около 135 гигатона въглерод ще бъдат необходими за компенсиране на емисиите на метан и азотен оксид от сектора на пасищните животни. Това е почти два пъти повече от въглерода, който в момента се съдържа в управляваните пасища. В някои региони въглеродните запаси ще трябва да се увеличат с 2000 процента, за да се компенсират емисиите от животновъдството.
Улавянето на въглерод в почвите се рекламира от животновъдната индустрия като „карта за излизане от затвора“, казва Смит. „„Да, ние произвеждаме емисии на метан“. . . но няма нужда да се тревожите за това, почвите ще компенсират всички емисии. Това [проучване] е пиронът в ковчега на този аргумент.“
Тревищата вече съдържат много въглерод, така че увеличаването му е особено предизвикателство. Обработваемата земя има по-голям потенциал, тъй като се изтощава от интензивна обработка, но и това има ограничения, според учените.
Също така е трудно да се измери точно въглеродът, уловен в почвата. Технологията за това съществува, но е много скъпа, казва Смит. За фермерите и хранителните компании, които доставят, добавя той, „цената за това може да надмине стойността на въглерода“.
В резултат на това повечето компании и нестопански организации, специализирани в регенеративно земеделие и премахване на въглерод от почвата, вместо това разчитат на компютърни модели. Те използват практиките, докладвани от самите фермери, за да оценят колко въглерод се съхранява.
Според Sachet в редки случаи някои компании искат да преминат към различни инструменти за изчисление, за да увеличат максимално количеството въглерод, което могат отчет като премахнат.
Earthworm използва компютърни модели „като прокси“, казва той, защото това е, което компаниите са помолени да използват от инициативата Science-Based Targets (SBTi, арбитър на корпоративни планове за нулева мрежа ) и инвеститори. Но той признава, че „има известно предупреждение относно точността на тези методологии“ и че Earthworm също използва сателитни изображения, за да провери твърденията на фермерите.
Рон Ховсепиан, напускащият поста главен изпълнителен директор на базираната в САЩ Indigo, не е съгласен. Той твърди, че компютърните модели, допълнени с произволно вземане на проби от почвата, са научно надеждни. Indigo е една от няколкото компании, които се появиха, за да помогнат на фермерите да печелят пари, продавайки въглеродни кредити за почвата на доброволните пазари. Компанията е „създала над 133 000 тона улавяне на въглероден диоксид“, казва Ховсепян, и сега помага на гиганти в областта на храните и напитките като Nestlé и Anheuser-Busch InBev да намалят емисиите си чрез улавяне на въглерод в почвата.
По-фундаментално предизвикателство от измерването на въглерода е ограниченият капацитет на почвата да го съхранява, според учени и еколози.
Кийт Паустиан, почвен учен в Щатския университет на Колорадо, казва, че преминаването от конвенционално към регенеративно земеделие може да увеличи количеството въглерод, съхраняван в почвите, при условие че фермерът не се връща към промишлени практики като използване на синтетични торове и интензивно оран.
През тези 20 години хранителна компания може да използва отрицателните емисии от улавянето на почвата, за да компенсира положителните им, обяснява той. Но след известно време, обикновено около 20 години, почвите достигат капацитета си и след като това се случи, нетните емисии се повишават отново.
Въглеродът, съхраняван в земята, също „не е много надежден, що се отнася до ползите за климата“, казва Сам ван ден Плас, директор по политиката в Carbon Market Watch, който проучва схемите за ценообразуване на въглерода. „Въглеродът може да е реле
