Шокиращата смърт на опозорения шеф на Steinhoff отрече южноафриканските прокурори да са прекарали ден в съда
Повече от шест години след като южноафриканският гигант за търговия на дребно Steinhoff беше разтърсен от счетоводен скандал за 6,5 милиарда евро, властите най-накрая се приближиха до предполагаемия организатор на най-голямата корпоративна измама в страната: Маркус Йоусте.
В сряда Хоукс, елитното звено за престъпления в страната, получи заповеди за арест на бившия главен изпълнителен директор на компанията, както и на нейния бивш юридически ръководител Стехан Гроблер. На двамата беше наредено да се явят в съда в петък, момент, който би отворил възможността за съдебен процес - и за страната начин да покаже, че е сериозна за справяне с престъпността на белите якички.
Но на В четвъртък, часове преди да бъде арестуван, Йоусте реши друго. Властите и свидетели казаха, че той очевидно се е застрелял недалеч от къщата си в Херманус, богат крайбрежен град на юг от Кейптаун, под скалистите пътеки с изглед към океана. 63-годишният изпълнителен директор е починал на път за болницата, каза местната полиция.
Процесът срещу Джоусте „щеше да бъде възможност за южноафриканските прокуратури да покажат способността си да осъждат успешно случаи на корпоративни измами“ , казва Асиеф Мохамед, главен инвестиционен директор на базираната в Кейптаун компания Aeon Investment Management.
„Колапсът на Steinhoff, оглавяван от Marcus Jooste, остава един от най-явните корпоративни скандали в Южна Африка. Огромната загуба на пенсионни спестявания на работниците разкрива критичен провал в управлението.“
Очевидното самоубийство на пищния шеф на търговията на дребно, който до последно настояваше, че не е знаел за счетоводни нередности, предизвика шок в Южна Африка бизнес общност.
Листван в Йоханесбург и Франкфурт, Steinhoff някога беше вторият по големина търговец на дребно на мебели в Европа след Ikea, притежавайки марки, включително Conforama във Франция и Poundland в Обединеното кралство. Но след избухването на скандала през декември 2017 г. акциите се сринаха с 98%. Миналата година кредиторите поеха собственост върху него и го изтеглиха от борсата.
Наричани южноафриканската Enron, криминалистите от PwC заявиха през 2019 г., че печалбите на Steinhoff са били фалшиво завишени с 6,5 милиарда евро във „фиктивни или нередовни“ транзакции през десетилетие – всичко това под носа на одиторската фирма Deloitte и квалифициран борд, който включваше трима директори с докторски степени по счетоводство.
Въпреки че германските власти издадоха заповед за арест на Jooste по-рано тази година, южноафриканските прокурори не успяха се движи по делото повече от шест години, повдигайки въпроси относно способността на страната да осъди престъпници с бели якички.
В стремежа си да преобърне този рекорд, преди една година Националната прокуратура на страната нае крекинг екип от топ адвокати от частния сектор, воден от Вим Тренгов, Мишел льо Ру и Майкъл Мбикива.
„Моето усещане е, че той никога не е смятал, че властите ще го съберат“, казва един юридически източник, близък до случая. „Щеше да бъде сериозен шок за него, когато полицията пристигна и му каза да се яви в съда в петък.“
Това означаваше, че когато Гроблер се предаде на полицията в петък сутринта и се яви в съда, за да бъде представен със седем обвинения в измама и рекет — първият изпълнителен директор на Steinhoff, изправен пред наказателни обвинения в Южна Африка — той беше сам.
Jooste трябваше да се изправи пред обвинения в измама, рекет и нарушаване на Закона за финансовите пазари. Обвинителният лист, изготвен срещу Йоусте, включва ролята му в манипулиране на сметките на Steinhoff между 2014 г. и 2017 г. и търговия с вътрешна информация съгласно Закона за финансовите пазари, според човек, близък до случая.
Гроблер, бивш адвокат, който имаше започнал да работи с Jooste в началото на 1990-те и по-късно станал секретар на фирмата на Steinhoff, ще прекара уикенда зад решетките, с правни аргументи относно гаранцията, която трябва да започне отново в понеделник.
В съда Grobler каза, че е „уверен, че Ще мога да изчистя повдигнатите срещу мен обвинения.“
Докато Джоусте вече няма да е на подсъдимата скамейка, наказателният процес е знак, че Южна Африка възнамерява успешно да преследва обвинения във финансови престъпления. Неспособността на страната да се справи с престъпността на белите якички беше един от недостатъците, цитирани от международната група за борба с изпирането на пари Financial Action Task Force (FATF), когато понижи Южна Африка до „сив списък“ на страни с дупки в техния режим за борба с изпирането на пари през 2023 г.
През последните години присъдите са рядкост в случаи на измами с бели яки в Южна Африка. В един продължителен случай Гари Порит, бивш главен изпълнителен директор на някога листната в Йоханесбург група за финансови услуги Tigon, беше арестуван през 2002 г. по повече от 3000 криминални обвинения. Той остава в ареста, докато тече делото. Порит отрече да е извършил злоупотреба.
При друг инцидент със сходство със съдбата на Джоусте, Брет Кебъл, бивш главен изпълнителен директор на минните компании JCI и Randgold & Exploration, беше убит от убийци на надлез на магистрала в Йоханесбург през 2006 г., малко след това неговата роля в незаконното присвояване на акции беше разкрита. Наемните убийци твърдят в съда, че са били наети от самия Кебъл.
По-рано тази седмица финансовият регулатор на Южна Африка издаде рекордна глоба от R475m ($25mn) срещу Jooste за нарушаване на законите, управляващи финансовите пазари в страната, като публикува “ фалшиви, подвеждащи или измамни“ финансови отчети.
В него се казва, че скандалът е „засегнал пазарното доверие и репутацията на Южна Африка като добре регулиран и безопасен пазар“, като същевременно оставя трайно подозрение за качеството на финансовите отчети публикувани в страната.
Вътрешни хора, близки до случая, казаха, че други предполагаеми съучастници ще бъдат добавени към случая на по-късен етап.
Дейвид Шапиро, ветеран анализатор в инвестиционната фирма Sasfin Wealth , не вярва, че очевидното самоубийство на Йоусте означава края на усилията за осигуряване на отговорност в Steinhoff - освен делата срещу възможни съучастници, държавата вероятно ще се опита да конфискува имуществото му.
„Голямо безпокойство е, че е взето толкова дълго това да стигне до главата. Големият въпрос сега е кой друг е участвал? Jooste не е направил това сам“, казва той. „Той беше типичен социопат – много чаровен и ангажиращ. Той беше много забавен. Това бяха неговите оръжия.“
