Старите империи на какаото, кафето и чая са крехки
Тази седмица отскочих до Sainsbury's, за да купя пакетчета чай. Отне известно време от работния ми ден, но бях чел за потенциален недостиг и семейството ми мрази да остане без чай. Оказа се фалшива тревога: рафтовете на супермаркета бяха пълни с кутии с неща, от PG Tips до Twinings и Tetley Tea.
Tetley призна миналата седмица, че запасите му от чай са „много по-малко от ние бихме искали да бъде“, защото плавателни съдове, плаващи през Червено море, са атакувани от бунтовници Хути, протестиращи срещу войната Израел-Хамас в Газа. Има малък проблем с производството в Индия или Кения, но пристигането на чая отнема повече време, тъй като контейнерните кораби се отклоняват от Суецкия канал и около нос Добра Надежда.
Пътуването ми беше самоунищожително, като се има предвид, че супермаркетите са склонни да изчерпват запасите си повече, когато купувачите изпаднат в паника, отколкото поради ендемичен недостиг. Но ние бяхме раздразнени от пандемията и последвалата инфлация на веригата за доставки. Преди бях уверен, че чаят, кафето, оризът и зърнените храни ще бъдат там безпроблемно, но сега е необходима дисциплина, за да останеш спокоен.
Какаото може да е следващото. Цената на какаото на прах и горещия шоколад в магазините в Обединеното кралство се е повишила с 25% през годината до януари (повече от сладкарските изделия). Фючърсите на какаото са на рекордни нива, тъй като Западна Африка, откъдето идва повечето какао, е засегната от екстремни метеорологични условия и болести по културите. Много от 6-те милиона дребни фермери, които се грижат за какаови дървета в световен мащаб, са изправени пред трудности.
Цената на храната и напитките като цяло се е увеличила рязко, но прекъсването на какаото, кафето и чая е особено поучително. Тези напитки са ранни продукти на империята и търговските пътища, установени от Британската източноиндийска компания и други търговци-авантюристи. Първоначално са били използвани като екзотичен лукс през 17 век, след което постепенно са станали част от ежедневието у дома и на работното място.
Щамовете са емблематични за крехкостта на глобализацията и гладкото производство и транспорт на потребителски продукти от глобалния юг към Европа и САЩ. Кафето арабика отново е в излишък след скока на цените през 2021 г. поради сушата и студовете в Бразилия, но по-нискокачествените зърна робуста от Виетнам са в недостиг, което не е подпомогнато от проблемите в Червено море.
Там е ирония в това, че чаят се транспортира по дългия път около Африка, а не през Суецкия канал. Именно отварянето на канала през 1869 г. слага край на „състезанията за чай“ на ветроходни кораби като Cutty Sark, за да доставят чаени доставки от Китай на запад възможно най-бързо. Веднага след като парните кораби можеха да отрежат хиляди мили от пътуването, плаването стана излишно.
Викторианците празнуваха пристигането на новия чай от Шанхай в Лондон и цените падаха, когато машините акостираха. Сега има по-малко вълнение от освежаване: пакетчето чай си е пакетче чай и е лесно да се забрави докъде са стигнали обработените листа в маркови пакети. Това, което беше приключение, се превърна в рутинна част от логистиката.
Но е време да се събудите и да помиришете кафето. Суецкият канал вероятно ще може да възобнови нормалните си операции след време, но жизненоважен търговски път ще остане изкушаваща цел за нападателите. Панамският канал също трябваше да ограничи проходите, в неговия случай поради суша. Става все по-трудно да се осигури безопасна и лесна навигация за кораби, които са били натоварени с продукти за наша консумация.
Също така е по-трудно тези съдове да се напълнят безпроблемно. Селскостопанските стоки винаги са били нестабилни, с добри вегетационни сезони една година и неуспехи на следващата. Но изменението на климата увеличава рисковете и затруднява постоянния живот на фермерите и земеделските работници. Те имат по-малко капитал, който да инвестират в дървета и храсти, и по-малко причина да продължават да опитват.
Какаото страда от последиците. Първоначално се е консумирал като напитка в Англия, докато през 19 век не се превръща в твърд шоколад. По-високите цени на какаото предвещават същото въздействие върху сладкарските изделия по-късно тази година. Условията за отглеждане са толкова проблематични в страни като Гана и Нигерия, че фермерите не могат да съберат достатъчно какаови шушулки от дърветата си, за да бъдат преработени в масло за производителите на шоколад.
Хедж фондовете не помагат, като спекулират с още по-високи цени на какаото, но основната криза е реална. Дори добронамерените мерки могат да имат непредвидени ефекти: нов закон на ЕС, който има за цел да обезсърчи обезлесяването, може да доведе до унищожаване на кафето и какаото, съхранявани в европейските складове. Намерението е похвално, но последствията може да са повратни за уязвимите африкански производители.
Малко марки, които продават тези продукти, сега пренебрегват подобни неща: всяка кутия с пакетчета чай в Sainsbury's носеше лого от организация като Fairtrade или Алиансът на тропическите гори. Те полагат повече усилия от преди, за да гарантират, че животът е устойчив за производителите и работниците в плантациите, от чиито усилия зависят те и ние, купувачите.
Но старите империи на кафето, какаото и чая стават крехки на фона на климата промяна и прекъсване на глобалните търговски пътища. Цената на тяхната слабост вече става очевидна и рафтовете на супермаркетите може да не са винаги пълни.
