Старите империи на какаото, кафето и чая са крехки

Тази седмица отскочих до Sainsbury's, с цел да купя пакетчета чай. Отне известно време от работния ми ден, само че бях чел за евентуален дефицит и фамилията ми ненавижда да остане без чай. Оказа се подправена паника: рафтовете на супермаркета бяха цялостни с кутии с неща, от PG Tips до Twinings и Tetley Tea.

Tetley призна предходната седмица, че запасите му от чай са „ доста по-малко от ние бихме желали да бъде “, тъй като плавателни съдове, плаващи през Червено море, са атакувани от бунтовници Хути, протестиращи против войната Израел-Хамас в Газа. Има дребен проблем с производството в Индия или Кения, само че идването на чая лишава повече време, защото контейнерните кораби се отклоняват от Суецкия канал и към нос Добра Надежда.

Пътуването ми беше самоунищожително, като се има поради, че супермаркетите са склонни да изчерпват запасите си повече, когато купувачите изпаднат в суматоха, в сравнение с заради ендемичен дефицит. Но ние бяхме раздразнени от пандемията и последвалата инфлация на веригата за доставки. Преди бях убеден, че чаят, кафето, оризът и зърнените храни ще бъдат там безпроблемно, само че в този момент е нужна дисциплинираност, с цел да останеш спокоен.

Какаото може да е идващото. Цената на какаото на прахуляк и горещия шоколад в магазините в Обединеното кралство се е повишила с 25% през годината до януари (повече от сладкарските изделия). Фючърсите на какаото са на рекордни равнища, защото Западна Африка, откъдето идва множеството какао, е наранена от рискови метеорологични условия и заболявания по културите. Много от 6-те милиона дребни фермери, които се грижат за какаови дървета в международен мащаб, са изправени пред компликации.

Цената на храната и напитките като цяло се е нараснала внезапно, само че спирането на какаото, кафето и чая е изключително поучително. Тези питиета са ранни артикули на империята и комерсиалните пътища, открити от Британската източноиндийска компания и други търговци-авантюристи. Първоначално са били употребявани като другоземен разкош през 17 век, след което последователно са станали част от всекидневието вкъщи и на работното място.

Щамовете са емблематични за крехкостта на глобализацията и гладкото произвеждане и превоз на потребителски артикули от световния юг към Европа и Съединени американски щати. Кафето арабика още веднъж е в остатък след скока на цените през 2021 година заради сушата и студовете в Бразилия, само че по-нискокачествените зърна робуста от Виетнам са в дефицит, което не е подкрепено от проблемите в Червено море.

Там е подигравка в това, че чаят се транспортира по дългия път към Африка, а не през Суецкия канал. Именно отварянето на канала през 1869 година поставя завършек на „ надпреварите за чай “ на ветроходни кораби като Cutty Sark, с цел да доставят чаени доставки от Китай на запад допустимо най-бързо. Веднага откакто парните кораби можеха да отрежат хиляди благи от пътуването, плаването стана ненужно.

Викторианците честваха идването на новия чай от Шанхай в Лондон и цените падаха, когато машините акостираха. Сега има по-малко неспокойствие от ободряване: пакетчето чай си е пакетче чай и е елементарно да се не помни до каква степен са стигнали обработените листа в маркови пакети. Това, което беше премеждие, се трансформира в рутинна част от логистиката.

Но е време да се разсъните и да помиришете кафето. Суецкият канал евентуално ще може да възобнови естествените си интервенции след време, само че жизненоважен търговски път ще остане изкушаваща цел за нападателите. Панамският канал също трябваше да ограничи проходите, в неговия случай заради суша. Става все по-трудно да се обезпечи безвредна и лесна навигация за кораби, които са били натоварени с артикули за наша консумация.

Също по този начин е по-трудно тези съдове да се изпълнят безпроблемно. Селскостопанските артикули постоянно са били нестабилни, с положителни вегетационни сезони една година и неуспехи на идната. Но изменението на климата усилва рисковете и затруднява непрекъснатия живот на фермерите и земеделските служащи. Те имат по-малко капитал, който да влагат в дървета и шубраци, и по-малко причина да не престават да пробват.

Какаото страда от последствията. Първоначално се е консумирал като напитка в Англия, до момента в който през 19 век не се трансформира в корав шоколад. По-високите цени на какаото предвещават същото влияние върху сладкарските произведения по-късно тази година. Условията за развъждане са толкоз проблематични в страни като Гана и Нигерия, че фермерите не могат да съберат задоволително какаови шушулки от дърветата си, с цел да бъдат модифицирани в масло за производителите на шоколад.

Хедж фондовете не оказват помощ, като спекулират с още по-високи цени на какаото, само че главната рецесия е действителна. Дори доброжелателните ограничения могат да имат непредвидени резултати: нов закон на Европейски Съюз, който има за цел да обезсърчи обезлесяването, може да докара до заличаване на кафето и какаото, съхранявани в европейските хранилища. Намерението е похвално, само че следствията може да са повратни за уязвимите африкански производители.

Малко марки, които продават тези артикули, в този момент подценяват сходни неща: всяка кутия с пакетчета чай в Sainsbury's носеше лого от организация като Fairtrade или Алиансът на тропическите гори. Те поставят повече старания от преди, с цел да подсигуряват, че животът е резистентен за производителите и служащите в плантациите, от чиито старания зависят те и ние, купувачите.

Но старите империи на кафето, какаото и чая стават нежни на фона на климата смяна и спиране на световните търговски пътища. Цената на тяхната уязвимост към този момент става явна и рафтовете на супермаркетите може да не са постоянно цялостни.