Стартиращите ядрени предприятия в САЩ се борят с предизвикателството за финансиране в надпреварата за ограничаване на емисиите

Плановете на САЩ да изградят своята ядрена индустрия са изправени пред големи финансови и регулаторни предизвикателства, които биха могли да забавят новото поколение по-малки, по-ефективни реактори, рекламирани от защитниците като критични за борба с изменението на климата.

Експерти от индустрията казаха на Financial Times, че декларацията, подписана миналата седмица от Вашингтон и 21 други нации на срещата на върха за климата COP 28, за утрояване на количеството инсталирана ядрена енергия до 2050 г. е стъпка напред, като се има предвид способността на сектора да осигурява енергия без емисии. Но рязкото намаляване на пазарната подкрепа за стартиращи компании, разработващи така наречените малки модулни реактори и други модерни ядрени съоръжения, застрашава амбициите на САЩ, казаха те.

Миналия месец NuScale Power Corp отмени плановете си за изграждане на първия SMR в САЩ, въпреки че получи $1,4 милиарда правителствени обещания за споделяне на разходите. Недостатъчно енергийни компании изразиха интерес към закупуването на електричество от съоръжението в Айдахо, когато NuScale увеличи цените на електроенергията с повече от 50 процента за две години до 89 долара за мегаватчас.

Неуспехът последва срива на 1,8 долара bn сделка, договорена между X-energy и компанията за придобиване със специална цел Ares Acquisition, която имаше за цел да даде възможност на разработчика на ядрени технологии да стане публичен.

Сега индустрията се фокусира върху това дали Oklo, стартираща компания, председателства от главния изпълнителен директор на OpenAI Сам Алтман, може успешно да излезе на борсата чрез компания за празни чекове, обявена през юли с AltC Acquisition Corp. Сливането беше предложено при оценка от 850 милиона долара и ще осигури на Oklo 500 милиона долара за разработване и комерсиализиране на своя дизайн на реактора.

„Вече имаше известно отвращение на инвеститорите около Spacs като цяло и тогава видяхте анулирането на първия SMR, инфлацията причинява голямо увеличение на разходите и сделката на X-energy се проваля. Така че инвеститорите със сигурност са по-скептични“, каза Марк Бианки, анализатор в Cowen.

„Това изглежда ще повдигне летвата за бъдещи транзакции“, каза той.

Индустрията се надпреварва да разработи SMR - нови типове усъвършенствани ядрени реактори, които имат мощност от 300 MW или по-малко, което е около една трета от стандартните съоръжения. Правителства и частни инвеститори – включително Rolls-Royce, GE и Hitachi – похарчиха милиарди долари за комерсиализиране на технологията през последното десетилетие.

Но комбинация от нарастващи лихвени проценти, инфлация и опасения относно ядрената индустрия лошите резултати за предоставяне на проекти навреме и в рамките на бюджета накърниха настроенията на инвеститорите и клиентите към малкия, но растящ клъстер от стартиращи фирми и други компании в сектора.

Акциите в NuScale, листнати чрез Spac последно година, загуби почти една трета от стойността си след анулирането на договора си в Айдахо. Акциите паднаха с близо 70 процента тази година.

Проблемите в NuScale се разпростират в сектора на SMR.

X-energy, която е подкрепена от химическия гигант Dow, беше принудена да освободи персонал миналия месец, след като не успя да приключи сливането си със Spac. И Агенцията за отбранителна логистика на САЩ потвърди, че е отменила известие за намерение да възложи договор на Oklo за захранване на база на военновъздушните сили в Аляска.

Клей Сел, главен изпълнителен директор на X-energy, каза, че трудностите на NuScale, съчетани с макроикономически фактори и война в Украйна и Газа, са имали смразяващо въздействие върху предложеното сливане със Spac.

„Когато ние обявихме нашата сделка, те [NuScale] търгуваха със значителна премия над тяхната публична цена и когато отменихме сделката, те бяха под $3“, каза той. „Така че имаше определени реалности за пазара, които . . . постави доставчиците на публичен капитал в рискова ситуация.“

Въпреки насрещните ветрове, Oklo каза, че е уверен, че може да сключи сделката си със Spac през първото тримесечие на 2024 г. Неговите реактори, които генерират 15 MW електроенергия, се радват на значителни предимства пред съществуващата технология, включително възможността да работят 10 или повече години преди зареждане с гориво.

„Има голяма стойност в това да останеш малък, защото това поддържа проекта в обхвата на проект за производство и инсталиране, а не голям инфраструктурен проект“, каза Джейкъб Деуит, главен изпълнителен директор на Oklo.

Oklo има за цел да построи своите реактори за под $60 милиона, малка част от цената на по-големите проекти за комунални услуги, които съставляват съществуващия американски реакторен парк. Те могат да бъдат разположени до съоръжения на индустриални клиенти и да използват фабрично произведени дизайни, което би трябвало драстично да намали разходите.

Скобовете на разходите и забавянията помрачиха мащабни ядрени проекти през последните десетилетия, което накара инвеститорите да бъдат предпазливи към сектора. Заводът Vogtle на Georgia Power се сблъска със седем години закъснения и преразход на бюджет от 17 милиарда долара, преди първият от двата му нови реактора да започне да работи тази година.

Vogtle внедри новия дизайн на реактора AP1000 на Westinghouse и беше първият ядрен реактор в страната изгради от нулата за повече от три десетилетия. Проблемите, с които се сблъсква, „затвърдиха репутацията на отрицателен опит в строителството в Съединените щати“, според The Uncertain Costs of New Nuclear Reactors, доклад, публикуван в четвъртък от Колумбийския университет.

Oklo се радваше на първоначален успех, привличайки финансиране от правителството на САЩ и гориво от Националната лаборатория на Айдахо, за да захранва първата си централа в щата, която се надява да работи от 2027 г. Но както много от новото поколение ядрени стартиращи фирми, Oklo претърпя неуспехи, докато се опитва да докаже технологията си на регулаторите и да набере средства.

Миналата година Комисията за ядрено регулиране отхвърли заявлението на компанията за изграждане и експлоатация на нейния проект в Айдахо, като каза, че е така не предоставя достатъчно информация за дизайна на своя реактор.

DeWitte каза пред Financial Times, че процесът на кандидатстване на компанията е възпрепятстван от пандемията и Oklo се ангажира с комисията и очаква да подаде ново заявление през следващата година.

Адам Щайн, директор на иновациите в ядрената енергия в The Breakthrough Institute, базиран във Вашингтон мозъчен тръст, каза, че съществуващите разпоредби не са предназначени да бъдат гъвкави, защото се фокусират върху съществуващия флот от реактори - обикновено големи 1 гигават вода -охлаждащи реактори.

Видео: Малките модулни реактори ли са бъдещето за ядрената енергия? | FT източник на енергия

„Новите кандидати трябва да поискат изключения от конкретни разпоредби, които не са приложими за тяхната технология, да обосноват защо тези изключения са разумни и да се надяват регулаторът да ги предостави . . . [това] го прави по-дълъг, тромав и въвежда допълнителен регулаторен риск.“

Регулаторните предизвикателства идват въпреки силната двупартийна подкрепа във Вашингтон за ядрената индустрия.

Администрацията на Байдън наскоро поиска от Конгреса да предостави 2,16 милиарда долара за подкрепа на базирани в САЩ компании, които искат да увеличат капацитета за обогатяване и преобразуване на ядрено гориво. Той също така гарантира, че ядрените проекти отговарят на условията за 30-процентов данъчен кредит, описан в Закона за намаляване на инфлацията за електроцентрали с нулеви въглеродни емисии.

Катрин Хъф, помощник-секретар по ядрената енергия, каза пред Financial Times, че има напредък беше направено, но призна, че секторът трябва да преодолее тези краткосрочни предизвикателства, ако САЩ и други успеят да постигнат своите цели за намаляване на емисиите до 2050 г. Най-малко пет до 10 договора за новопостроени ядрени реактори ще трябва да бъдат финализирани през следващите няколко години, за да се даде възможност строителството да бъде завършено до 2035 г.

„Има десетки американски стартиращи ядрени реактори, които е просто лудо нещо, което не бихте чули преди 20 години, когато ядрените реактори бяха хлябът и маслото на големите инженерни фирми от Fortune 500“, каза тя.

„[Но] през следващите две или три години трябва да видим тези договори в ръка, или в противен случай няма да достигнем търговския старт, който е необходим, за да стигнем до количеството чиста енергия имаме нужда за 2050 г.”