В бума на китайските студенти във Великобритания
Уитуърт Хол на университета в Манчестър е затворен, но съвсем не е пуст, когато го посещавам на Лунната Нова година. Тълпи от китайски студенти, облечени в традиционно червено, за да прогонят злите духове, се блъскат покрай мен и застават пред поразителната неоготическа врата на сградата. Празненствата продължават от снощи, но слънцето в средата на следобед създава незабравима възможност за снимки. Джоу Луман, китайски докторант, носещ ярко червено червило, ми казва, че било 5 сутринта, когато петардите най-накрая спрели да гърмят. „Чувствах се, сякаш се върнах в Китай“, казва тя. След това се разхождам с Джоу през парка Уитуърт, където се намира теракотената художествена галерия, която, подобно на парка, е кръстена на Джоузеф Уитуърт, викторианския инженер, помогнал за оформянето на индустриалната революция в Манчестър.
Пресичането на тревистия квадрат се превърна в връхната точка на пътуването на Джоу до и от кампуса, откакто тя за първи път се премести в Манчестър от Чънду за магистърска степен по образование. По пътя спираме, за да се срещнем с нейните приятели Дейвид и Анна. „Катерици“, смее се тя, посочвайки една, която е заровила главата си в купчина листа. Израствайки в Китай, семейството на Джоу е имало птици и костенурки. Сега тя носи храна за катериците през повечето дни. Харесва парка, защото предлага известно спокойствие сред стреса от получаването на докторска степен.
Във факултета в Манчестър, където учи Джоу, около 90 процента от студентите по магистри по международно образование са китайци. Университетът в Манчестър като цяло има, след UCL, второто по големина китайско студентско тяло във Великобритания, близо 9000, според Агенцията за статистика на висшето образование. Това обяснява защо студентските зали, включително тази на Джоу, празнуват. През учебната 2021/22 г. китайските студенти представляват най-висок дял от международните студенти първа година в Обединеното кралство, 26 процента, или 100 000, според HESA. Растежът е най-бърз в градове като Глазгоу, където броят на китайските студенти се е учетворил между 2014 г. и 2021 г. Според DataHE, която анализира финансите на университетите, делът на приходите от такси от Китай за преподавани следдипломни курсове е над 50 процента в много университети.
Зависимостта от китайските студенти, които през 2021 г. са похарчили £5,4 милиарда за обучение и други разходи, според Британския съвет, не е уникална за Обединеното кралство. Но тукашните университети все повече разчитат на студенти извън ЕС, откакто местната такса за обучение от £9 250 беше ефективно замразена през 2016 г. Международните студенти плащат до £38 000 годишно такси.
Рязкото нарастване на броя на чуждестранните студенти предизвика тревога в някои кръгове. Миналата година групата попадна в центъра на политически дебат относно визите за Обединеното кралство, след като рекордно високите цифри на нетната миграция предизвикаха правителствени репресии срещу студентите, които водят членове на семейството си. Това от своя страна доведе до затруднените с пари университети в Нотингам и Йорк, които намалиха някои изисквания за влизане на някои чуждестранни студенти, за да се харесат на чуждестранни кандидати, което предизвика допълнително безпокойство заради спадането на стандартите. Националната сигурност е друга възпламенителна точка. През 2022 г. ръководителят на MI5 съобщи, че 50 китайски студенти, свързани с Народната освободителна армия, са били отстранени от Обединеното кралство и страховете за шпиониране продължават.
Въпреки високото им присъствие в подобни дебати, никой не знае много за огромната група китайски студенти във Великобритания. Изглежда, че живеят в кулоарите на университетския живот. „В градове като Манчестър и Лондон те винаги са по улиците“, казва Уанг Тао, изследовател и ръководител на източноазиатската политика в китайския институт на Манчестър към университета, но те са „безлична група“.
На улицата в Манчестър Джоу и аз се отклоняваме по коридора на Оксфорд Роуд, участък от две мили, който може да се похвали с набор от забележителности за академични изследвания, включително лабораторията, където Ърнест Ръдърфорд откри атомното ядро.
Университети в Обединеното кралство Университетите в Обединеното кралство са насочени към чуждестранни студенти извън КитайЯрък и оживен, Джоу изглежда всичко друго, но не и безличен. Тя описва родния си град с 21 милиона жители, всъщност четвъртият по големина град в Китай, като „отпуснат“ и казва, че нейните родители и съседи обичат да участват в сутрешния ритуал на спиране в чайна, за да клюкарстват („като Wetherspoons, но за хората от Ченгдуне“ ). Тя обяснява, че учениците от Северен и Южен Китай празнуват лунната Нова година по различен начин. На север има традиция да се приготвят кнедли jiaozi точно преди часовникът да удари полунощ.
„Твърде късно е за ядене за мен“, признава Джоу, който идва от юг. Тя предпочита традицията на пиршество с риба, патица и пиле със семейството, последвано от гледане на новогодишната гала вечер по CCTV, китайския държавен оператор.
Тя отива да се подготви за новогодишните празненства тази вечер. Тя планира да носи нова червена рокля, която е купила специално от Китай. Събитието трябва да е само за жители, тя вдига рамене, но „Мисля, че е добре, ако дойдеш като мой приятел?“
Vita Circle Square е луксозен студентскикомплекс за настаняване, разположен на около 10 минути пеша от китайския квартал на Манчестър. Апартаментите са построени на мястото на бившия северен щаб на Би Би Си, а Mr Su’s, китайски ресторант за готвене, оттогава се премести на площада, заедно с бар за мехурчета чай и азиатски супермаркет. Джак Ригби от Vita Student ме посреща в рецепцията с персонал на една от трите кули на площада. Заедно те се състоят от повече от 1100 стаи, 65 процента от които са заети от китайски жители. Подобна част от студентите, живеещи в 23-те места на Vita в 17 града в Обединеното кралство, са китайци.
Ароматът на стаята и слабото осветление, което обгръща приземния етаж в меко сияние, излъчва изключителност. „[Професор] Браян Кокс дойде да говори тук веднъж“, казва Ригби, докато пресичаме модерно проектирано фоайе, пълно с плюшени дивани, открити тухли и месингови елементи. Според маркетинговата платформа StuRents, която изброява настаняване и наемане на студенти в Обединеното кралство, студенти от Азия разглеждат имоти на средна цена от £192 на седмица, с изключение на Лондон. Това е с 31 процента по-високо от местните им колеги.
Circle Square все още е на по-високо ниво. Среден месечен наем от £1483 осигурява на обитателите тук студио и общи съоръжения, както и случайни гост-лектори и събития на място. Тази седмица има майсторски клас по грижа за кожата с парижката марка Sisley, дегустация на сирене и вино, уроци по пилатес и работилница за правене на китайски кнедли. Лунната новогодишна украса, включително червени пликове, традиционно пълни с пари, украсяват рецепцията.
„Идеята зад „седмичните спирания“ и другите събития е да изведем хората от стаите им“, казва Ригби. На практика всички клиенти на Vita живеят сами в студиа и в блока цари очевидна тишина и атмосфера на уединение. Няколкото лица, които виждам в зоната за сядане, са скрити зад лаптопи. Жителите могат да резервират „частни зони за хранене“ за до 10 души и кино зали за гледане на телевизия и филми със своите приятели, включително нерезиденти. Персоналът се опитва да научи имената на всички, казва Ригби.
И двамата с Ригби сме учили в Шефийлд и той не възразява, когато казвам, че тези разкопки изглеждат колосално различни от типичните британски студентски изживявания. „Китайските студенти често са нервни да се сприятеляват, така че плоските акции са по-малко привлекателни“, казва той. Той нарича сградите на Vita „с нисък риск, с нисък инцидент“, което е учтив начин да се каже, че техните наематели с дълбоки джобове едва ли ще бъдат обезпокоени от шума на пияните освежители.
Прогнозите на UCAS предполагат, че дългосрочното търсене от Китай ще продължи да нараства. Маркетингът на британско образование на завършващите училище в Китай се превърна в голям бизнес. Манчестърският университет има шест официално назначени образователни агенти в големите китайски градове, които препоръчват учебни заведения на кандидат-студенти и им помагат при кандидатстването им. Около половината от чуждестранните студенти извън ЕС в британските университети са наети чрез агенции, според последните оценки на Асоциацията за международни връзки на британските университети.
Срещам се с китайски докторски изследовател Ян Ин, която е прекарала пет години като образователен агент във Фуджоу, преди да дойде в Манчестър, основно подкрепяйки клиенти, пътуващи за колежи в САЩ и Обединеното кралство. Таксите бяха скъпи, в зависимост от това какъв договор са подписали. Кандидатстването в пет следдипломни курса в Обединеното кралство в институции извън „Златния триъгълник“ на елитни университети би струвало например £2500. Но някои клиенти бяха „много бедни“. Янг казва, че е работила за едно семейство, което е разчитало единствено на доходите на майка си като чистачка.
Опитът й я подтикнал да проучи ролята на образователните агенти, като напише докторска степен по темата. Повечето университети, казва тя, използват международни агенти, за да рекламират новите си курсове на местните пазари. Но при липса на систематични данни за препоръките на агенти към университети в Обединеното кралство е трудно да се проследи сумата на комисионната, която е включена. „Информацията е скрита“, казва тя. Едно академично проучване предполага, че университетите в Обединеното кралство са похарчили повече от £500 милиона за комисионни на агенти през 2022 г., в сравнение с $84 милиона в САЩ. Това изчисление се основава на „консервативна“ комисионна от 12,5% от таксата за обучение на студента за първа година, обичайно споразумение за плащане, въпреки че изследователите признават, че оценката не отчита значителни различия между институциите и други разходи, плащани на агенти.
В своето изследване Янг интервюира 16 агенти, които конкретно са помогнали на китайски студенти да кандидатстват в британски университети по време на пандемията. Нейните открития илюстрират как информацията за съдържанието на курса, изискванията и други аспекти на университетския живот се филтрират от агенти, за да не разубедят студентите да кандидатстват. Това прави процеса по-малко обезсърчителен за новите студенти, но също така може да „подведе“ тях и техните родители.
Уанг от Manchester China Institute казва, че освен че се подчиняват на предпочитанията на родителите си, повечето китайски студенти основават своя университет избор в световната класация на QS, съставена от Quacquarelli Symonds, фирма за анализи на висше образование. Седемнадесет от британските университети са в топ 100 на QS World University Rankings, на второ място след САЩ. След Covid-19 нестабилните отношения между САЩ и Китай вместо това пренасочиха повече китайски студенти към Великобритания. „Забелязах, че когато за първи път учих в САЩ, родителите ми бяха много горди с мен“, казва Уанг. „Но сега, ако говоря за това, те питат „защо се ангажирате с противника на Китай? Предател ли си?“
Седнал до телевизора във фоайето на блок Вита, облечен в елегантен едноцветен трикотаж, студентът по моден маркетинг И Тиен ми казва, че един от Нещата, които най-много й харесва в обучението в Манчестър, са, че „хората са свободни да се покажат“. 22-годишният Йи е един от нарастващия брой китайци, записани в университети в Обединеното кралство, който почти се е утроил през последното десетилетие до 11 процента от приетите китайци, според UCAS. (Бизнесът все още е най-популярният избор на диплома за китайските студенти, но делът му на приемане е намалял от 43 процента през 2013 г. на 26 процента през 2023 г.) Тя подхранва страст към текстила и шиенето в гимназията в Шанхай и купуването на мода тя, казва тя, е съсредоточила вниманието си върху въпроси като устойчивостта. Тя иска да получи магистърска степен в същата област и да остане в Обединеното кралство. Около половината от нейните съученици са китайци.
Подобно на много китайски студенти, преместването във Великобритания беше първият път на Yi далеч от семейството й, което живее в централния квартал Xuhui на Шанхай, известен със своите дизайнерски бутици. Денонощната охрана на Вита я харесва, казва тя, но въпреки че се чувства в безопасност, докато се разхожда из квартала, тя изпитва „безпокойство“. Предпочита да работи предимно в стаята си, защото е тихо.
Това е често срещано чувство сред китайските студенти, според Джън Джен, самата тя бивша международна студентка от Тиендзин, която сега помага на бизнес студенти да си намерят работа. „Когато пристигнах за първи път, не можех да общувам със студенти по английски, защото се страхувах, че ще ме съдят за акцента ми или неправилната ми граматика“, казва Жен. „Усещането да загубиш лицето си е страшно.“
Това важи и в ситуации на учене, където от студентите се иска да придобият непознати до момента умения, включително да предизвикват своите връстници и преподаватели. За Янг, бившия образователен агент, това става по-лесно с времето. „През първия си семестър си казах, че във всеки час трябва да повишавам h
