В търсене на „Голямата морска петица“ на Южна Африка
Слушах как хората разговаряха с пингвините на плажа Боулдърс, но те рядко имаха повече смисъл от птиците. От претъпкана крайбрежна алея, надвиснала над прочутата колония в Саймънс Таун, точно извън Кейптаун, туристите се надвесиха над бариери, разпитваха и угаждаха африкански пингвини, докато се лутаха между прибоя и дупките си в храсталака. Някои хора се натъкнаха един на друг, докато преглеждаха секунди стари кадри на смартфоните си, докато някои пингвини се натъкнаха един на друг, защото бяха пингвини.
Беше топла неделя, тълпата беше международна и пингвините обжалването изглеждаше универсално. Всички бързо станаха деца заедно: някои се смееха, други плакаха, а някои изпадаха в гняв, когато не можеха да виждат толкова добре, колкото техните другари. Изключителни неща бяха казани на всякакви езици. Отличителна беше една канадка, която заплаши една птица с: „Ще те заведа в Канада“, преди да добави с бебешки глас: „Имаме толкова много сняг там.“
Надявах се топлото- метеорологичната птица не разбра тази заплаха от ледена смърт, но като се има предвид, че около 1 милион души идват в тази конкретна колония средно на година, вероятно е чула по-лошо. Както и всички посетители, неговата необуздана популярност доведе до това, че африканският пингвин стана част от Морската голяма петица, списък на забележителна крайбрежна фауна, открита около Западен Кейп.
Оригиналната сафари Голяма петица беше съставена, за да забележете колко опасни са били лъвът, леопардът, слонът, биволът и носорогът за ловците. Морската голяма петорка вместо това измества фокуса от сушата към водата и от заплахата към страхопочитанието. Африканският пингвин е може би най-достъпното същество в списъка, следван плътно от капския морски тюлен. Необходими са повече време и късмет, за да видите други участници, обикновения делфин и южния десния кит, въпреки че се смята, че броят и на двата се увеличава. Не може да се каже същото за последния и най-известен член, голямата бяла акула. Въпреки това, както разбрах повече от седмица в региона, нито позора, нито привлекателността са гаранция за бъдещето на животните в списъка.
От Саймънс Таун отидох на север от града, до Южноафриканската фондация за опазване на крайбрежните птици (SANCCOB) и нейната болница за птици. Центърът приема всякакви видове морски птици, но пингвините са неговите рок звезди и най-доходоносните талисмани. Те са може би и птиците, които най-много се нуждаят от помощ.
„Животът не е толкова лесен като на африкански пингвин“, каза д-р Дейвид Робъртс, клиничен ветеринарен лекар в центъра. „Вече имаше проблеми с техните риболовни зони и популацията им намаляваше бързо. Има доказателства за хищничество и от морски тюлени. Има много фактори и сега имаме птичи грип. Преди около век се смяташе, че птиците са били около 1,5 милиона, докато днешната свободно падаща популация се оценява на приблизително само 30 000. Въпреки изблика на любов, африканският пингвин е изправен пред функционално изчезване през следващите 10 до 15 години.
Разговаряхме точно пред заграждение, в което няколко дузини пингвини се въртяха наоколо, перчеха се и се шегуваха. Някои имаха ярки превръзки на плавниците или краката си, покриващи рани, вероятно нанесени от морски тюлени. Като цяло изглеждаха като повечето пингвини, което ще рече некомпетентни, без ентусиазъм за чистотата и нужда от бавачка. За щастие, каза Робъртс, те показаха забележителна издръжливост, когато се стигна до високопатогенния щам на птичия грип, който вилнее по света през последните няколко години. Местните рибарки и корморани нямаха такъв късмет, но по неизвестни причини пингвините — тук и по света — до голяма степен бяха пощадени.
Преди да имам възможност наистина да отпразнувам този факт с ветеринаря, той каза аз за още нещастие. През 2021 г. 63 африкански пингвина от колонията на Боулдърс Бийч бяха ужилени до смърт от пчели. Този разстройващ инцидент първоначално беше мистерия - всички птици бяха възрастни и изглеждаха иначе здрави - докато Робъртс и екипът му не започнаха да го разследват, сякаш е престъпление, като разгадаха случая едва когато се върнаха на мястото на нападението и намериха десетки мъртви пчели в пясъка. „Никога досега не е имало данни за нещо подобно“, каза ветеринарят. „Както казах: трудно е за тези малки момчета.“
Високо на хълм точно извън крайбрежния град Gansbaai, се чувстваше като Marine Big Five и може би цял Юг Крайбрежната мегафауна на Африка може да бъде видима. Свиреп размах на неопитомен бряг оформя източната граница на залива Уокър и сгушен сред разтегнатите финбос, частният природен резерват Grootbos се влива в гледката.
Бих дошъл в този имот — част хотел, отчасти опазване на природата, отчасти художествена галерия — за да проследим повече от Морската голяма петорка, но австралийската пролет беше донесла бури и смут в океана. От ресторанта на хотела изглеждаше, че морето пуши и няма да има шанс да излезете за наблюдение на дивата природа. Вместо това бях разведен из имота от Ruaan Barnard, шофьор и водач, който изглежда беше поразен толкова често, колкото и моя, когато описваше редки растения и животни, намерени на място.
Той обясни, че Grootbos е започнал през 1991 г. като обикновена къща за гости, но сега се простира на 3500 хектара и с право може да се опише като един от големите проекти за възстановяване на дивата природа в Южна Африка. От снабдяването на голяма част от храната в ресторанта около имота, през повторното засаждане на ендемична флора, до обучението на млади местни жители като еколози, той отиде далеч отвъд някакъв зелено измит суетен проект. „Сега фондацията купува още земя“, каза водачът с този силен акцент на африканс. „Не за разширяване или развитие, а за да може да защити повече от околната среда тук.“
Всеки път, когато излизахме във финбосите, изглеждаше, че буйните растения заплашват да погълнат незапечатаните пътища. Пролетта може да е донесла нестабилно време, но също така е позлатила земята с търкалящи се килими от цветя.
Смята се, че има повече от 8500 вида растения, съставляващи fynbos около Западен Кейп (907 са били открити записано в Grootbos). За да поставим това в контекст, Обединеното кралство има само приблизително 3500 признати растения, повече от половината от които не са местни. Тази много особена африканска екосистема — считана за едно от шестте отделни флорални царства в света — вижда ендемизма и биоразнообразието, преплетени по толкова сложен начин, че все още не е напълно разбрано.
Вървяхме през голям растителен коридор, пчели и буболечки, възхитени от цъфтежа като нас, като Барнард посочи главозамайващ брой цветя. Имаше изригвания на оранжево и жълто, интензивни изражения на розово и лилаво и бели венчелистчета, толкова плътно събрани, че можеха да бъдат карфиол, ако не бяха толкова по-красиви. Самият въздух се чувстваше жив.
След няколко дни, изгубени в царството на цветята, беше време да се върнем към солта на морето. Океанът се беше успокоил достатъчно, за да може Grootbos да организира пътувания с компанията за водни турове Marine Dynamics, за да забележи мимолетни делфини, мигриращи южни десни китове и необозрим брой морски морски тюлени.
В рамките на половин час след тръгването обикновените делфини проблесна през дирята ни, докато китовете бяха толкова послушни, че вълните се разбиваха в огромните им гърбове, докато изглеждаха, че правят слънчеви бани. Техният брой бавно се връща от катастрофалните ниски нива от ерата на китолова и сега пристигат с желана предвидимост между юни и септември. Огромни и бавно движещи се, забелязването им от туристическа лодка днес не е по-трудно, отколкото би било за смъртоносно ефективните харпунери през 19 век.
Докато възстановяването на правилните китове трябва да се празнува, морските тюлени са се изстреляли далеч отвъд това, отскачайки назад с такава сила, че тяхното изобилие сега оказва натиск върху други видове. През последните години имаше съобщения за тюлени, които изкормват пингвини, за да откраднат риба от стомасите им, вместо да търсят сами храна. От лодката за наблюдение на китове гледах как шумните перконоги се тълпят по плажовете и висят от корабокрушенията като дрипави протестиращи, делото им вече е спечелено, лаят сега в нещо, което може би е триумфално.
Популацията им вече нарастваше, но внезапният упадък на най-скандалния член на морската голяма петорка даде още по-голямо предимство на тюлените. Преди да напусна Грутбос, говорих с морския биолог Алисън Таунър, която изучава големи бели акули в и около залива Уокър. Малко след началото на работата по нейната докторска степен, фокусът на нейното изследване трябваше бързо да се промени, благодарение на две косатки, които бяха развили вкус към черния дроб на акула. „Внесохме нови технологии, нови методи, всички готови да изучаваме белите акули по нов начин – и след това през 2017 г. пристигнаха косатките“, каза Таунър. Наричани Port and Starboard, тези злобни пирати прекараха последните няколко години в набези по крайбрежието и опустошавайки не само популациите на акулите, но и индустрията за гмуркане в клетки, която отдавна беше установена около тях.
„Започнахме да забележете големи акули, измиващи около False Bay и Кейптаун, отворени, изкормени, с изчезнал черен дроб. Косатките са известни с това, че са толкова селективни, но това никога не е било виждано преди“, продължи Таунър, обяснявайки, че черният дроб на бяла акула съставлява около една трета от телесното й тегло.
Вторичните ефекти за смъртта на белите акули отива далеч отвъд увеличаването на популацията на морски тюлени. Тъй като рибите избягаха от орката, се увеличи броят на инциденти с ухапвания от сърфисти и плувци край плажовете, където акулите бяха рядко забелязани преди. Междувременно в Gansbaai ефектът върху туризма е опустошителен. В самопровъзгласилата се световна столица на гмуркането в клетка за акули акулите свършват.
Или поне тези конкретни акули. Седнали за брифинг в централата на Marine Dynamics, на нашата група беше казано, че докато шансовете ни да видим големи бели ще бъдат практически нулеви, вместо това ще видим бронзови китоловни акули. Беше почти възможно да чуете повдигане на вежди из стаята — бронзът дори звучи като утешителна награда — но все още имаше нервно мърморене на вълнение и лодката беше почти пълна, когато отскочихме до място за закотвяне край остров Дайър.
Срамежливи албатроси, гигантски буревестници и безброй чайки се спуснаха около нашата лодка, когато водата започна да шуми. След минути акулите се бяха събрали, за да разгледат осеяния с вътрешности океан. Докато техните медни перки врязваха морето, ние, бозайниците, се преместихме, всички оголени зъби и панически звуци като макаци, вдигащи тревога в джунглата. Миг по-късно настъпи колективно ахване, след това тишина, когато колосален скат с къса опашка с диаметър повече от 4 метра за кратко изплува от дълбините, изплува на повърхността и след това изчезна.
Способен да нарасне до 3 метра в дълъг и тежащ 300 кг, бронзовият китолов все още е голяма стара риба сама по себе си, която, за разлика от индивидуалистичните големи бели, обича да се събира в заплашителни стада. Тези реквиемни акули също са много способни да убият човек, въпреки че досега е докладван само един смъртен случай.
За кратко се зачудих дали този вид смъртоносна репутация би била достатъчна, за да видя как бронзовият китоловен заменя големия бял като един от Големите пет морски пехотинци или дали може би чернодробно фиксираната косатка вече е заела мястото си. Но тогава беше мой ред да скоча във водата и скоро мислите ми бяха за нищо друго освен за челюсти, които се втурват през катаракта. Акулите не бяха бели, но това не означаваше, че не бяха страхотни. Гледайки ги да се плъзгат наоколо, над и под мен, колкото грациозни, толкова и смъртоносни, единственият списък, който се надявах да избегнат, беше менюто на косатките.
Подробности< /h3>
Джейми Лафърти беше гост на Abercrombie & Kent (). Пътуване с пет нощувки до Южна Африка струва от £3399 на човек, на базата на двама души, които споделят стая. Включва две нощувки със закуска в One&Only Cape Town и три нощувки в Grootbos, пълен пансион, включително дейности и частни трансфери навсякъде
Научете първо за най-новите ни истории — следете FT Weekend на и и се абонирайте към нашия подкаст, където и да слушате
