Във Върмонт „Градската среща“ е въплъщение на демокрацията. Какво може да научи останалата част от страната?
ELMORE, Vt. (AP) — Джули иска повече дарения за килера за храна. Кип е зает да плете пуловер. Шорти е готов да попита: Защо се харчат толкова много за камион? Кафето, прясно изпечен хляб и понички са подредени. Осемдесет и седем избиратели са се натъпкали в кметството на Елмор.
Градската среща е на път да започне.
В Съединените щати хората са отвратени от политиката. Мнозина се чувстват безсилни и отчуждени от своите представители на всички нива - и особено от тези във Вашингтон. Тонът отдавна стана неприятен и мнозина се чувстват принудени да изберат страна и да гледат на тези от другата страна като на противници.
Но в джобовете на Нова Англия демокрацията се прави малко по-различно. Хората все още могат да участват директно и лично. Един ден всяка година жителите на града се събират, за да обсъдят местните проблеми. Те говорят, слушат, обсъждат, гласуват. И на места като Елмор, след като всичко свърши, те сядат заедно за обяд.
Градската среща е традиция, която във Върмонт датира от повече от 250 години, преди основаването на републиката. Но е под заплаха. Много хора смятат, че вече нямат време или възможност да присъстват на такива срещи. Миналата година жителите на съседния Мористаун гласуваха за преминаване към система за тайно гласуване, слагайки край на традицията на градските срещи.
Не е така в Елмор, население 886. Жителите му са свикнали да държат здраво на традициите. Те се бориха да запазят отворени пощенската си служба, магазина и училището си, последното училище с една стая в щата. Миналата есен жителите на Елмор гласуваха 2-1 в полза на запазването на техните градски срещи.
И така е в 9 сутринта на първия вторник на март, когато на върха на висока сцена модераторът Джон Гейлмор се изправя.
„Добро утро на всички и добре дошли в демокрацията“, казва той. „Това е истинското нещо и всички трябва да се гордеем, че правим това.“
ОБЩНОСТ И ПРАВИТЕЛСТВО, РЪКА ЗА РЪКА
Elmore нарича себе си красивото място на Върмонт . Градът граничи с езеро, което в началото на март е осеяно с хора, които ловят риболов на лед. Отвъд се издига планина. През нощта парата се издига от захарниците, където кленовият сок се вари в сироп.
Сърцето на града е магазинът. „Винаги съм казвал, че това е живо, живо, дишащо същество. Не го притежавам; тя ме притежава“, казва Кати Милър, на 63, която купи магазина със съпруга си Уорън през 1983 г. Хората идваха не само да купят мляко и да вземат пощата, но и да използват факса, да намерят водопроводчик или просто за размяна на клюки.
През 2020 г. Уорън почина. Той обичаше да колекционира неща - рекламни надписи, дръжки за кранове за бира, сноубордове. У дома Милър преглежда някои от колекциите си и говори за продажба на неща. Чувството й за загуба е дълбоко. Най-добрият й приятел, човекът, с когото работеше всеки ден, го няма.
В годината, в която той почина, ограниченията, наложени от COVID-19, също повлияха на бизнеса и Милър установи, че тя се бори. Тогава жителите на града започнаха да й дават пари предварително. „Накарах един джентълмен да ми даде 5000 долара, само за да поддържам магазина“, казва Милър, задавяйки се.
Милър продължи да управлява магазина още 18 месеца, преди да бъде купена от общностен тръст, създаден за да сте сигурни, че магазинът остава отворен. Тези дни магазинът се управлява от Джейсън Кларк. Милър помага, когато не сервира храна в кухнята. И тя все още събира сметките си от P.O. Каре 1.
Милър си спомня, че след като се е присъединила към държавната асоциация на бакалии през 80-те години, тя е свидетелствала пред Конгреса за въздействието на таксите за кредитни карти. Тогава тя вярваше, че малките хора могат да имат глас в националната политика. Но тези дни, казва тя, Вашингтон се е отдалечил от основите. Твърде голям, казва тя. Твърде объркан. Наклонена извън оста си.
Съпругът й е служил като републикански представител в законодателния орган на щата Върмонт и Милър описва себе си като републиканец, който не е пил Kool-Aid. Тя отбелязва, че и Върмонт, и Елмор са се изместили по-демократично през годините. Но на градската среща тя казва, че политическите различия не означават нищо.
„Няма враждебност“, казва тя. „Хората могат да говорят за неща. Ръкуваш се със съседа си, когато си тръгваш.“
На срещата на града Милър прави предложение да увеличи финансирането на библиотеката на града от $1000 на $3000 на година, за да отрази нарастващото покровителство и разходи. Жителите на града са съгласни.
МОДЕРАТОР, КОЙТО ПОДДЪРЖА НЕЩАТА ДА БЪДАТ УМЕРЕНИ
Гейлмор, на 75 години, е певец и автор на песни, който внася елемент на изпълнение в ролята си на модератор.
„Преоценките на домовете ви ще започнат през пролетта“, казва той, докато чете сух списък от съобщения. Но след това, към смях, той добавя: „Така че ги оправете.“
Той описва себе си като независим гласоподавател, който е подкрепял както републиканците, така и демократите през годините.
The ден преди срещата Гейлмор свири на китарата си в библиотеката в Мористаун. Той помага на група възрастни граждани да упражняват песните, които са написали за предстоящо представление. Предполага се, че те трябва да отделят две от осемте песни, но не могат да се накарат да изберат. Вместо това те решават, че ще ги изпълнят всички.
Възрастните обичат Гейлмор, който казва, че някак си е остарял, за да стане един от термите. Те се шегуват с „плоските жители“ – хора, които не са родени във Върмонт – и са измислили песен, която празнува пролетното размразяване: „Така че избийте алкохола, нямаме какво да губим, прегръщайки тинята, сезонът на калта е блус.“
Гейлмор за първи път се премества в Елмор през 1980 г. и казва, че е намерил традицията на градските срещи за нищо друго освен чудо. Това не беше някакъв политик, който бълбукаше, а истински хора, които участваха. Той беше толкова вдъхновен, че дори написа песен за това. Той го свири за по-възрастните.
„Поздравете хората от стария град, чуйте клюките и шегите, потопете поничка в добра силна чаша Джо“, пее Гейлмор. „Намерете любимия си стол, поставете задните си части там – започваме работа, не знаете ли.“
На градските събрания хората понякога отиват отвъд гласуването по местни въпроси и решават да вземат позиция по национални проблеми на деня. Вкъщи Гейлмор държи снимка на съпругата си Кати Мърфи, която почина преди две години. Заснето от фотограф на Associated Press, изображението показва Мърфи на среща в град Елмор през 80-те години, когато тя говори открито срещу ядрените оръжия като част от движението Nuclear Freeze.
„Чувстваш се важен“, Гейлмор казва. „Чувствате се сякаш сте слушани.“
Тази година Елмор решава да заеме позиция по друг по-широк проблем, като приеме декларация за включване. В него се посочва, че градът ще посреща всички хора, независимо от раса, религия, сексуална ориентация или полова идентичност.
„ПРИНУДЕНА ЦИВИЛИЗАЦИЯ“, КОЯТО РАБОТИ
„Принудителна вежливост“. Франк Брайън, пенсиониран професор от университета във Върмонт, който написа книга за градските събрания, измисли този термин, за да опише начина, по който хората, които се справят лично с разногласия, са принудени да признаят общата човечност на другия по начин, който по-мащабните политически взаимодействия не позволяват .
Това не означава, че винаги върви гладко. В десетилетието на модериране на Гейлмор той казва, че един инцидент се откроява. Той се позова на правилата, за да попречи на един човек да говори многократно по конкретен въпрос. Човекът кипеше, след което се приближи до Гейлмор след срещата, за да каже, че му идва да му отреже главата. Той избяга и по-късно се отдалечи. Враждебността с Гейлмор така и не беше разрешена.
Милър казва, че е научила собствения си урок за политиката в малкия град, след като веднъж е поставила политически знак за избор на училище в магазина си. Тя имаше един клиент, който не искаше да се върне и спря да говори с нея, казва тя. Въпреки това обаче тя е уверена в благородството на системата, в която участва.
Само избирателите да се показват с часове сутрин в делничен ден е предизвикателство. Мористаун е един от многото градове във Върмонт, които прекратяват традицията на градските срещи. Ричард Уотс, директор на Центъра за изследване на Върмонт към UVM, казва, че хората в по-големите градове са склонни да изпитват по-малко чувство за връзка.
Има ключов недостатък, когато даден град премине към тайно гласуване, известно още като австралийска бюлетина, тъй като тамошните щати са първите, които са приели такава система в средата на 19-ти век: обикновено се гласува директно нагоре или надолу. Това означава, че хората не могат да правят настройки или да обсъждат проблеми. А за някои откритият, колегиален дебат е гениалността на цялата система.
„Винаги ще имате разногласия, а понякога и страни“, казва Милър. „Но това не е омраза. Няма яростта, която виждам по телевизията.”
ЗАЩО ХОРАТА СЕ ВКЛЮЧВАТ (И ОСТАВАТ)
На срещата хората прелистват репортажа за града, който включва снимка на Брент Хоскинг и бележка, която му благодари за 25-годишната му служба като началник на доброволната пожарна в Elmore.
Пенсиониран учител по индустриални изкуства, 74-годишният Хоскинг, за първи път купува стара селска къща в Елмор през 1979 г. Това, което е поникнало в имота му оттогава, е доказателство за неговото безкрайно бърникане. Той е построил огромна плевня, допълнение към дома си и захарница за производство на кленов сироп. Антични превозни средства са разпръснати из фермата му като трупове на животни, планове за още един ден.
Той е отрязал 400 кленови дървета — малка операция в сравнение с някои от съседите му — и все още използва кофи, за да носи сока от някои от ги към котела. Той и съпругата му Шарън Форчън продават част от сиропа, който правят вкъщи, и използват останалото. Не само на техния френски тост и палачинки, но и в сос за спагети, яхнии, печене, върху пуканки и в сутрешното им кафе.
„Хората в града, ако дойдат да хапнат, кажете „Е, има ли кленов сироп в това?“ – казва Хоскинг и се смее.
Той помогна за създаването на противопожарната служба през 1983 г., след като местните се умориха да плащат на съседните градове за гасене на пожари. Те получават обаждания за автомобилни катастрофи, пожари на сгради и неподготвени туристи, които са блокирани на планината Елмор.
Участието е помогнало за насърчаване на чувството за общност, казва Хоскинг. Той знае, че другите ще му пазят гърба, както когато веднъж беше на почивка и други доброволци от отдела прибраха избягалия му добитък обратно във фермата му. Градската среща помага за насърчаването на това чувство за общност, казва той. Време е да опознаеш съседа си, казва той, което е важно в малък град.
Хоскинг казва, че е демократ, но подкрепя умерения републикански губернатор на Върмонт Фил Скот. Подобно на много свои съграждани в града, той не харесва обрата, който взе националната политика.
„Чувстваш се безпомощен, защото всичко, което правиш, е един глас“, казва Хоскинг. „Изглежда, че се губи. И мисля, че много хора в нацията се чувстват по същия начин.”
DEMOCRACY EXPLISTH. НЕКА ДА ЯДЕМ.
Срещата на град Елмор продължава почти четири часа. Това, което се разкри, представлява напречен разрез на демокрацията, на хората, които сами избират как да живеят, работят и управляват.
— Първо, голяма изненада: Нанси Дейвис хвърля шапката си на ринга за позиция на гробищната комисия, която се изправя срещу действащия Джон Фиш. Никой не може да си спомни оспорвани гробищни избори. Дейвис, сравнително новодошъл в Elmore, иска да се включи повече.
Оттам нататък започва демокрацията. Хората пишат своите избори на парчета зелена хартия с размер Post-it и ги поставят в стара пощенска кутия. Три брояча на гласовете отчитат резултатите: Фиш 37, Дейвис 36 — и една повредена бюлетина от някой, който е гласувал и за двамата кандидати.
— Страстна реч на Джули Боменген осигурява допълнителни $500 за Lamoille Community Food Споделете, повишавайки годишната вноска на Elmore до $750.
— Няколко души критикуваха навиците за харчене на града. Други твърдят, че подмяната на оборудване като камиона за поддръжка на пътища в крайна сметка ще струва повече само ако кутията бъде изритана по пътя. „Току-що похарчихме два милиона и половина за този нов гараж, а след това излизаме и влагаме 300 000 долара в нов камион. Мисля, че това е малко пресилено“, казва Шорти Таун на тълпата.
— След изчерпателни дискусии годишният бюджет на Елмор от 1,1 милиона долара се приема с гласуване. Няма несъгласие.
— Предложението за промяна на градската среща през следващата година в събота, за да се насърчи по-доброто присъствие, се отхвърля, след като проучване на предпочитанията на хората се оказа неубедително. В края на краищата Елмор харесва своите традиции.
Гейлмор, който беше избран за още една година като модератор, поздравява жителите на града за провеждането на особено оживена и добре посетена среща. Кип Бови, която беше активна на срещата, постигна добър напредък в плетенето на пуловера си. Таун е имал своето
