WNBA навлиза в своята ера на Кейтлин Кларк

Когато баскетболният феномен Кейтлин Кларк направи своя професионален дебют тази седмица, това притегли най-голямата телевизионна публика за мач на Националната баскетболна асоциация на дамите от 2001 година насам.

Като Кларк и други членове на тазгодишния суперзвезден клас новобранци стартират сезона, нарастват упованията, че лигата е подготвена да катапултира от ниша фендом към мейнстрийм триумф.

Повече от 2,1 милиона души гледаха първия мач на Кларк във вторник вечерта с треската на Индиана, в която тя означи 20 точки и записа три асистенции. Мачът, излъчен по ESPN2, притегли повече фенове от плейофите на Националната хокейна лига, предавани по същото време по ESPN.

Кларк е измежду авангарда на новобранците от WNBA за 2024 година, в това число Ейнджъл Рийз и Камила Кардосо, които реализираха невиждан триумф в университета, реализираха върхове по гледаемост на доста от своите игри, подписаха преференциални съглашения за поддръжка с Nike и Reebok и привлякоха милиони почитатели в обществените медии.

Преди месец борбата на Кларк и Кардосо в колежа националните шампионати по баскетбол привлякоха 19 милиона фенове, наедно с премиите на Академията, което го направи най-гледаното спортно събитие в Съединени американски щати от пет години отвън американския футбол.

WNBA, в този момент в своя 28-ми сезон, е надявайки се да внеса тази известност в лига, която исторически се е борила да се конкурира с други професионални спортове.

Първите резултати бяха обнадеждаващи. Повече от 2,4 милиона души се включиха, с цел да гледат драфта на играчите от предишния месец, в който Fever избраха Кларк първи като цяло, четворно повече от предходния връх за лъчение. Лигата продаде повече фланелки през април, в сравнение с през целия сезон 2023 година, нарастване от 34 %, и всеки от нейните 12 тима е на път да сложи франчайз върхове в продажбите на билети.

„ Аз “ Ще бъда първият, който ще каже на някого, че това не се е случило за една нощ “, сподели Коли Едисън, основен шеф по растежа на WNBA, пред Financial Times. Известни като W, ръководителите са в разгара на прибавяне на екипи, договаряне на нови контракти за медийни права с дистрибутори и разширение на достъпа до чартърни полети за клубове. А колежанското състезание от предишния месец даде на лигата нова годишна продукция от фенове за гонене: към половината от публиката на националните трофеи към момента не са почитатели на W, сподели Едисън.

Тази седмица W показа името на идващия си франчайз, Golden State Valkyries, който се чака да стартира да се състезава през 2025 година Лигата се стреми да се разшири до 16 тима до 2028 година Въпреки че изчерпателните оценки за всеки сегашен франчайз не се наблюдават обществено, Seattle Storm бяха оценени на 151 милиона $ предходната година, когато продаде няколко миноритарни дяла, спрямо към 10 милиона $ през 2000-те години.

Както мъжката Национална баскетболна асоциация, по този начин и WNBA са на пазара за идващия си кръг от контракти за медийни права. Едисън не разяснява съществуващата стойност на лъчение на W - на стойност 60 милиона $ - или какъв брой съгласно нея могат да донесат идващите му контракти, само че сподели, че лигата е отворена за партньорство с НБА или за договаряния без значение за реализиране на най-хубавата договорка.

„ Времето е в този момент да преценим вярно тези [медийни] оценки, до цифри, които отразяват същинската стойност на нашата лига “, сподели тя.

Тед Леонсис, който е притежател на WNBA's Washington Mystics от 2005 година сподели, че е чувал от медийни ръководители за възобновен интерес към WNBA, изключително след триумфа в рейтингите на женския лицей. Леонсис акцентира, че лигата не търси единствено нарастване на таксите за права.

„ Парите не са всичко. Така е, по какъв начин ще рекламирате играта? Как ще разказвате историите на играчите, треньорите и управлението? Как смятате да организирате Мача на звездите? Ще се облечеш ли в триумфа на лигата? “ сподели той.

WNBA е във възходяща траектория преди идването на Кларк и други в нейния план клас – общата гледаемост на сезон 2023 се е повишила с 21 % по отношение на миналата година. Все отново изостава от мъжкия аналог. W имаше приблизително 505 000 фенове през постоянния си сезон предходната година, до момента в който NBA имаше приблизително 1,1 милиона фенове през постоянния си сезон 2023-24, съгласно Sports Media Watch.

Някои виждат прилики сред момента Кларк-Рийз в WNBA и интервал на образуване на мъжката игра. Баскетболът се бореше да притегли всеобщото внимание в Съединени американски щати, до момента в който двама колежански противници не влязоха в НБА в края на 70-те години – суперзвездите от едно потомство Лари Бърд и Меджик Джонсън, които доведоха със себе си почитатели на колежаните и помогнаха за началото на нова епоха за лигата.

Сравнително незадоволително финансираният W от време на време е бил заловен на крайници от вълната на интерес. Предсезонен мач сред Минесота Линкс и Чикаго Скай — включващ професионалните дебюти на Рийз и Кардосо — не беше излъчен по малкия екран по-рано този месец, оставяйки присъстващ почитател да предава мача на телефона си. Повече от 400 000 души гледаха потока онлайн и към днешна дата той е натрупал повече от 2,5 милиона гледания.

Райън Танке, основен действен шеф на Lynx, сподели, че екипът към този момент е работил върху подобряването на това, което назовава неговият „ пряк достъп до почитатели “.

„ Това не е както нормално, би трябвало да сме сигурни, че отговаряме на това придвижване “, сподели Танке, добавяйки, че екипът е добавил повече от 10 нови чиновници до своя фронт офис единствено през миналата година.

Междувременно WNBA разгласи предходната седмица, че ще вкара потреблението на чартърни полети за тимове за превоз сред срещите. Това е общоприетоо предложение в други професионални лиги, само че е парещ проблем в границите на W от години, защото относително по-слабото финансово положение на лигата направи потреблението на чартърни полети несъстоятелно. Собствениците на New York Liberty – ръководителят на Alibaba Джо Цай и брачната половинка му Клара – бяха санкционирани с 500 000 $ през 2022 година за нарушение на разпоредбите, които дадоха на техния тим непочтено конкурентно преимущество.

Разгръщането обаче не беше еднообразно, като някои екипи летят частно тази седмица, до момента в който други са останали с чартърни рейсове. Запитан за противоположната реакция, Едисън сподели, че „ ще има проблеми на растежа, само че всички проекти са налице нещата да се задвижат допустимо най-скоро “.

Възможно е да има сходни проблеми на растежа за Кларк, който също така до плодотворния си дебют за отбелязване на голове също имаше проблеми с фаула при започване на мача и записа 10 проиграни топки. Все отново звездата сподели, че е фокусирана върху бъдещето: „ Бих желала да играя малко по-добре довечера “, сподели тя за представянето си. „ Мисля, че най-важното нещо е да се поучиш от него и да продължиш напред. “