Ядрената промишленост се напряга, за да отговори на изискванията за енергоемки данни

Тъй като броят на центровете за данни, които се изграждат, се увеличава бързо — повдигайки въпроси относно задоволяването на нарастващите им нужди от електроенергия — индустрията за ядрена енергия забеляза възможност.

Привържениците на ядрената енергия вярват, че ново поколение усъвършенствани реактори може да осигури решение за напрежението върху мрежата, тъй като към традиционните центрове за данни се присъединяват нови, жадни за енергия съоръжения за изкуствен интелект и крипто копаене.

„Преминахме просто да искаме те да съхраняват данни . . . до неща, които са почти в най-крайния край на компютърната производителност,” казва Майкъл Блак, ръководител на Центъра за ядрено инженерство в Imperial College в Лондон.

„Тези CPU [централен процесор] центрове имат огромни изисквания към електричеството. И за много приложения те искат да бъдат винаги включени - прекъсването е катастрофална загуба на пари . . . там, където ядрената енергия идва, е, че осигурява [надеждно] базово захранване.“

Докато политиците и корпоративните лидери се борят да намерят начини да задоволят тези изисквания, ядрената енергийна индустрия – отбягвана в много части на света поради опасения за безопасността и превишаване на разходите за традиционните реактори – представи своето следващо поколение технологията като решение.

Така наречените малки модулни реактори (SMR) и дори по-малки микрореактори са проектирани да се произвеждат бързо, евтино и в мащаб. Подобно на по-големите си предшественици и за разлика от възобновяемите източници, те могат да осигурят енергия 24 часа в денонощието, 7 дни в седмицата, независимо от времето. И за разлика от енергията, генерирана от изкопаеми горива, те не отделят въглероден диоксид.

„Виждаме, че потенциалните партньори в пространството на центровете за данни се нуждаят от надеждно захранване“, казва Каролайн Кокран, съосновател и главен оперативен директор на Oklo, ядрен стартъп, подкрепян от шефа на OpenAI Сам Алтман. „Те биха искали тази енергия да е чиста – и просто няма много възможности за тях да купуват надеждна чиста енергия в мащаб.“ Тя посочва, че мощността е от решаващо значение за растежа на тези центрове и техните нужди от енергия „експлодират“ – дори преди да бъде взето предвид допълнителното потребление на AI.

Според Международната агенция по енергетика глобалното търсене на енергия от центровете за данни може да надхвърли 1000 тераватчаса до 2026 г. Това би било повече от два пъти повече от нивата от 2022 г. — увеличение, еквивалентно на общото търсене на енергия в Германия за период от четири години.

Такова разширяване ще доведе до нарастващо напрежение върху мрежата. В САЩ, където днес се намират около една трета от световните центрове за данни, делът на сектора в общото национално търсене на електроенергия вероятно ще се повиши от около 4 процента до 6 процента до 2026 г. В Ирландия – предпочитаната европейска дестинация за мнозина мултинационални технологични компании — очаква се той да нарасне от 17 процента на 32 процента.

През януари Microsoft — един от най-големите собственици на центрове за данни в света, заедно с Google и Amazon — нае първия си директор по ядрени технологии, Арчана „Арчи“ Манохаран, със задача, която включва „съзряване и внедряване на глобална енергийна стратегия за малки модулни реактори и микрореактори”.

Но докато търсенето на енергия в центровете за данни вече процъфтява, най-ранните разработки на SMR няма да бъдат комерсиализирани до края на десетилетието. NuScale – първият разработчик на SMR в САЩ, който получи одобрение за дизайн от Комисията за ядрено регулиране – претърпя неуспех през ноември, когато нарастващите разходи го принудиха да се откаже от плановете си за това, което би било първата комерсиална SMR инсталация в страната.

„Ще видите как индустрията се опитва да намери начини да използва ядрена енергия – просто моментът ще бъде страхотен“, казва Тони Грейсън, генерален мениджър в Compass Datacenters, разработчик на център за данни. „Мислехме, че SMR ще бъде спасителят на всички ни, но в действителност те страдат от същите проблеми като ядрената индустрия [преди].“

Засега индустрията се фокусира върху по-близки налични решения за атомна енергия, включително сключване на сделки за използване на съществуващи ядрени централи за захранване на центрове за данни. AWS на Amazon разкри през март, че е платила 650 милиона долара за кампус на център за данни, свързан с ядрената централа Susquehanna на Talen Energy в Пенсилвания.

Във Вирджиния - дом на най-голямата концентрация на центрове за данни в света - Green Energy Partners направи подобен ход, купувайки 640 акра до атомната централа Surry на Dominion. Тя има за цел да изгради до 30 центъра за данни и също така има планове за изграждане на половин дузина SMR.

„Хората се опитват да говорят за това как да съчетаят настоящия ядрен флот с центрове за данни“, казва Кристофър Лозе, мениджър по иновации и технологии в Портала за ускорени иновации в ядрената енергетика на Министерството на енергетиката на САЩ. „[Но] дали ядрената енергия ще реши краткосрочната нужда от нарастване на товара? Ако искате да го направите утре, отговорът вероятно е не. Той вярва, че ще отнеме много повече време за разработването на усъвършенстваните реактори, рекламирани като дългосрочни решения.

Въпреки това, експертите смятат, че центровете за данни могат да действат като тестови полигони за SMR, като се има предвид, че големите технологични компании са сред малко с достатъчно капитал, за да инвестират в първите итерации, необходими за стартиране на реакторите.

„Може да се окаже, че първото приложение на SMR е в център за данни и почти помага на SMR да стартират, ”, обяснява Блук от Imperial. „За тези хора с много дълбоки парични джобове това не е толкова голяма работа.“

Последвайте ни в