Залогът на Baidu върху изкуствения интелект може да направи или да разбие падналата китайска технологична група
Робин Ли се качи на подиумите в Китай тази есен с послание към предприемачите, главните изпълнителни директори и длъжностните лица в страната: спрете да създавате големи езикови модели.
В поредица от речи основателят на Baidu каза на потенциалните съперници, че „няма смисъл да се конкурират“ за изграждане на генеративна технология за изкуствен интелект, която може да избълва човешки текст, код и изображения за секунди.
Той ги призова вместо това да създават приложения за съществуващи модели, като „Ernie“ на неговата компания. С всяка своя реч Ли също тъжно преброи все по-голям брой местни съперници, от около 70 големи модела през септември до 238 през ноември.
Този скок в конкуренцията за пореден път застрашава амбициите на китайската група за търсене да се появи техн. През последното десетилетие Baidu опита всичко - от електронната търговия до изграждането на мобилна операционна система, преди впоследствие да се оттегли сред нашествието на нови участници.
„Това е моментът „направи или умри“, каза един инженер на Големият екип на Baidu за езикови модели. „Независимо дали Ърни успее или не, това ще изиграе решаваща роля в бъдещето на компанията.“
Повече от дузина настоящи и бивши служители на Baidu, които разговаряха с Financial Times, казаха, че проблемите с лидерството и фирмената култура на Ли са допринесли за трудностите на групата да инкубира нови бизнес направления през последното десетилетие.
Те похвалиха отдадеността на Ли към напредъка на технологиите и неговата работна етика, но казаха, че Baidu е измъчван от липсата на фокус върху продукта и голямото текучество, особено сред най-талантливия персонал – проблеми, които застрашават зараждащите се усилия в генеративния AI. Някои добавиха, че съвместното присъствие на Ли и съпругата му Мелиса Ма в компанията създава проблеми за подчинените.
Компанията отказа да предостави Ли или Ма на разположение за интервю. В отговор на искане за коментар по подробни точки преди публикуването, Baidu каза, че „статията представя силно пристрастно и фактически неточно описание на компанията и нейния главен изпълнителен директор“.
Baidu предупреди, че не може да коментира твърдения на онези, които отказаха да бъдат назовани, тъй като беше невъзможно да се „проверят техните твърдения или да се идентифицират лични предразсъдъци, които могат да оцветят техните сметки“.
Завръщането на Ma
Baidu някога беше известен като „B“ в BAT, до Alibaba и Tencent в акронима, синоним на Големи технологии в Китай. Но през последното десетилетие приходите на двамата му съперници са нараснали, докато продажбите на Baidu са се повишили само.
Преди около пет години Ма се завърна, за да помогне за коригирането на кораба. Официално получила титлата специален асистент на съпруга си, нейният авторитет в компанията скоро надхвърли това скромно предназначение. Днес тя се занимава с инвестиции, управление на таланти и подбор на персонал, твърдят близки до компанията.
Досиетата на Baidu от SEC показват, че Ма е получавал средно около 1,7 милиона долара годишно като компенсация за акции, откакто се присъедини отново. Тя е и вторият по големина акционер по право на глас и е продала акции на стойност над 500 милиона долара от 2020 г. насам, според данни, предоставени от Washington Service.
Baidu, без да дава подробности, каза подробности, че FT, предоставени на компанията за Ма, включваха „много грешки във фактите“. Компанията каза, че е предоставяла консултантски услуги на отдела по човешки ресурси на Baidu и не е участвала в ежедневните операции, нито сред основното му ръководство.
„Предположението, че г-жа Ма е изпълнителен директор на Baidu, въз основа на нейното възнаграждение, базирано на акции, е погрешно“, добавиха от компанията.
Няколко служители казаха, че връзката между съпруг и съпруга е имала , на моменти, сложно вземане на решения. „Сякаш има две фракции“, каза един служител. „Понякога те не са съгласни помежду си и са еднакви.“
Завръщането на Ма също допринесе за напускането на един от звездите на Baidu, Лу Ци, експерт по изкуствен интелект, когото Ли отвлече от Microsoft през 2017 г., за да управлява ежедневните операции на компанията като президент и главен оперативен директор, според двама души, запознати с въпроса.
Лу „не можа да разбере с кого да си има работа, дали Робин или Мелиса е шефът“, каза един от хората. Той напуска компанията 16 месеца след като се присъединява. Baidu каза, че Лу е заминал, „за да се справи с личен семеен въпрос“. Лу не отговори на искане за коментар.
От 2017 г. повече от 20 ръководители на ниво вицепрезидент или по-високо са преминали през компанията, според преглед на FT за публични напускания.
Baidu каза, че „вярва в това да позволи на всеки талантлив индивид да разгърне пълния си потенциал“ и „именно тази силна, овластяваща култура ни помогна да запазим толкова голяма част от нашия основен талант за продължителни периоди“.
Превключване на фокуса
Колебливата стратегия отне много от бизнес целите на Baidu. Бивш мениджър на средно ниво приписва честите корекции на курса на заетостта на Ли с технологиите, а не с правенето на пари.
Отбелязвайки няколко бизнеса, които Baidu е пробвал, мениджърът отбеляза: „Когато [Li] видя, че нямаме голямо предимство от технологиите, той реши, че това е просто бизнес и загуби интерес.“
Компанията сега пренастройва амбициите си за своето интелигентно задвижващо устройство, което е изправено пред регулаторни насрещни ветрове и претъпкан пазар.
Baidu през последните години многократно разгласи пускането на „напълно безпилотни“ роботикси в градове, включително Пекин и Ухан, но китайските власти все още до голяма степен изискват човешки шофьори да наблюдават дистанционно всяко пътуване, което подкопава икономичността на автопарка от самоуправляващи се таксита.
През лятото, когато FT посети автономното шофиране на групата център в Пекин, дистанционните монитори за безопасност се намираха в подобни на аркадни симулатори за шофиране, готови да натиснат спирачките или да поемат волана, за да отменят софтуера за самостоятелно шофиране на Baidu.
Планът на групата за собствена електрическа кола също удари скок през есента, когато Baidu беше принуден да преименува първото си потребителско превозно средство и да прехвърли контрола на партньора Geely, за да получи регулаторно одобрение за започване на производство. Baidu се надява, че колата ще стимулира интереса към нейния софтуер за самостоятелно управление от страна на други автомобилни производители.
С пренасочването на вниманието на Ли към големите езикови модели, съкращенията започнаха да намаляват броя на служителите и няколко автомобилни ръководители напуснаха. През ноември Ли преназначи дългогодишния ръководител на отдела Ли Дженю на ротационна роля като негов асистент и председател на „комитет по етика на технологиите“.
„Ресурсите се прехвърлят към Ърни“, каза човек, близък до него -движителен проект. Двама служители казаха, че тази смяна включва и много от мощните чипове на Nvidia на екипа за безпилотни автомобили.
Дългото пътуване до Ърни
Решителността на Ли да изграждане на Baidu в AI гигант се появи най-малко преди десетилетие, когато той ръководи групата да наддава за DNNresearch, стартиращата компания, основана от пионера на AI Джефри Хинтън. Хинтън в крайна сметка продаде на Google.
И все пак, въпреки че и Baidu, и Google прекараха десетилетие в инвестиране в AI, те останаха безучастни, когато подкрепеният от Microsoft OpenAI пусна ChatGPT през ноември 2022 г.
След като персоналът му работи около часовника в продължение на седмици, компанията пусна Ernie през март и десетки хиляди се присъединиха към списък с чакащи, за да тестват първия в страната генеративен AI chatbot. Но Baidu скоро се отказа, опитвайки се да обясни защо Ърни е генерирал изображение на „патриотична котка“, покрита с американско знаме, или цитира констатации на американското разузнаване, за да твърди, че продуктите на Huawei съдържат задни вратички.
Проблемът произтичаше от купища данни, екипът на Baidu вкара в моделите на Ernie. Служителите казаха, че много от материалите са на английски и от западни бази данни с отворен код.
Някои служители на Baidu бяха загрижени, че чатботът по невнимание ще пресече червените линии на Китай за допустимо говорене, особено след като мощният киберрегулатор на страната пусна нови правила, изискващи генерираното съдържание да „въплъщава основни социалистически ценности“ и постановява, че технологичните компании ще бъдат носи отговорност за изхода.
Персоналът писа до регулатора, за да лобира срещу държането на технологични групи отговорни за съдържанието на AI. Един служител каза, че Baidu сега използва други вътрешни модели, за да проверява съдържанието, генерирано от Ernie.
От март Baidu пусна серия от надстройки, като последно разкри Ernie 4.0, за който Ли твърди, че е сравним с GPT-а на OpenAI 4.
Но местната конкуренция сега също бързо наваксва. SuperCLUE, бенчмарк, създаден от група експерти по изкуствен интелект, оценяващи основните модели, които използват китайски, класира Ernie 4.0 само с няколко точки пред съперничещите си модели от Tencent и Alibaba през ноември.
Ли каза на инвеститорите през ноември, че Скривалището на Baidu от мощни американски AI чипове осигури конкурентен ров и прогнозира, че трудностите при получаване на полупроводници, данни и талант скоро ще доведат до консолидация в индустрията.
„Вярваме, че ще има само няколко избрани основни модела на пазара и Baidu със сигурност ще бъде един от тях“, каза той. Той прогнозира, че „милиони“ приложения в крайна сметка ще бъдат изградени върху Ernie, като външни групи ще плащат всеки път, когато техните потребители изпълнят заявки.
Baidu каза, че е „успешно“ преминала от компания за информационни услуги към превръщане в водеща компания за изкуствен интелект, добавяйки: „Стратегически промени като тези изискват смелост, визия и най-важното – време.“
