Зловещият пети мандат на Владимир Путин
Около 24 години след като Владимир Путин беше избран за първия си мандат като президент на Русия на избори, които все още бяха като цяло свободни, изборното шествие този уикенд, за да го помаже за пети мандат, е емблематично за това как много щети, които бившият служител на КГБ е нанесъл в страната си и извън нея. Той смаже политическата конкуренция у дома и върна широкомащабната война на европейския континент – с шестцифрени числа на убитите и ранените. Всичко това е трагедия преди всичко за народите на Украйна и Русия. Но петият мандат за Путин е заплаха за Европа и света. Не за първи път в историята на Русия репресиите у дома вървят ръка за ръка с по-войнствена политика в чужбина.
Последните избори бяха още по-фалшиви от предшествениците си, тъй като повечето истински съперници са заточени, затворени или мъртви. Най-страшният опонент на Путин, Алексей Навални, умря в арктически гулаг - или всъщност беше убит от системата - преди месец. В миналото Кремъл позволи на някои избрани опозиционни кандидати да участват в президентските избори в подобие на конкуренция. Този път Борис Надеждин - чиято кампания някои първоначално подозираха, че е санкционирана от високо - беше забранен от властите, след като антивоенната му позиция показа признаци, че привлича значителна подкрепа.
В икономиката Кремъл на Путин отдавна пропиля шанса да насочи бликащите приходи от природни ресурси към диверсификация и модернизация. Устойчивостта на Русия в лицето на международните санкции до голяма степен отразява нейния успех в прехвърлянето на икономиката на военна основа - чрез наливане на държавни разходи в производството на оръжия. И все пак дългосрочните щети от загубата на западните пазари за руската енергия, предизвикването на отлив на чуждестранни предприятия и налагането на санкции, които може да продължат дълго след войната, ще бъдат огромни.
Стартирането на конфликта доведе до окончателно, опасно скъсване със страните от евроатлантика. Това остави Москва все по-зависима от съюз с Китай, който е крайно неравен и лишен от доверие. Нуждата от оръжие принуди Кремъл да задълбочи връзките си със съмнителни партньори като Иран и Северна Корея.
Трудно е да се прецени колко дълбока е подкрепата за Путин или колко руснаци избират да се съгласят с него статуквото просто тъй като не виждат алтернатива. Отчитането на чуждестранни медии е ограничено от ограничителни закони и сплашване; проучването на общественото мнение е възпрепятствано от предпазливостта към открито изразяване на възгледи. Има признаци, че войната е накарала някои руснаци да се сплотят около знамето, дори и да смятат, че изобщо не е трябвало да започва. И все пак изненадващ брой хора се наредиха, за да отдадат почит към Навални, а опашките бяха съобщени в избирателните секции по обяд в неделя, след като вдовицата му Юлия Навальная призова за протест „Обед срещу Путин“.
Путинистката система може да , подобно на късния съветски, да бъде по-крехък, отколкото изглежда; когато метежният военачалник Евгений Пригожин тръгна за кратко към Кремъл миналия юни, някои либерални критици го видяха като начало на колапс, който отдавна прогнозираха. След не толкова мистериозната смърт на Пригожин в самолетна катастрофа, Путин изглежда си възвърна хватката, въпреки признаците на официална нервност около изборите.
Способността на Запада да влияе на събитията в Русия е ограничена. Тя обаче трябва да направи повече, за да притисне военната машина на Москва, като наложи по-добре санкциите и да убеди развиващите се страни в необходимостта също да ги прилагат. Най-голямата задача е да се възстанови западната отбрана като възпиращ фактор - и да се даде на Украйна цялата подкрепа, от която се нуждае. Гарантирането, че Путин няма да надделее там, е най-добрият начин да го възпрем да продължи напред. И провалът на неговата погрешно започната война остава единственото нещо, което най-вероятно ще попречи на петия му мандат да се удължи в шести.
