Alien Earths — завладяващи приключения в космоса

Астрономът Лиза Калтенегер споделя, че първите неща, които забелязвате, когато влезете в нейната лаборатория по биология в университета Корнел, „ са красивите цветни откоси “. Паничките на Петри минават през дъга от нюанси, основани от живи микроорганизми, събрани от допустимо най-широка гама от земни среди - от арктически лед до градинска почва и сернисти горещи извори. В съседство Калтенегер и нейните сътрудници организират геологични опити, топейки дружно минерални съставки, с цел да създадат многоцветни скали – това, което тя назовава „ напълно нови светове ... толкоз дребни, че могат елементарно да се поберат в дланта на ръката ми. “

Стремежът на Калтенегер да разпознава планети оттатък Земята, на които може да има живот, я прави деятелен експериментатор, както тя ясно изяснява в книгата си Alien Earths. Нейната лаборатория култивира „ пъстър азбучник на живота във всичките му невероятни нюанси “ и основава химическа библиотека от синтетични скали, с цел да обезпечи спектри – светлинни сигнатури – с които да съпоставя телескопните наблюдения на извънземни планети.

Търсенето защото животът другаде в космоса от дълго време е преуспяващ род на научно-популярните изявления. Привлекателността набъбна в последно време, защото откритията на астрономите вършат да наподобява правдоподобно, че задачата ще успее в границите на живота даже на по-възрастните читатели.

Калтенегер, шеф на Института Карл Сейгън на Корнел, се откроява измежду тълпата създатели като един от водещите практикуващи в света астробиология, с необятно персонално присъединяване в тази област. Тя написа с изключителна изясненост за забележителното многообразие на хилядите планети, които към този момент са разпознати отвън нашата слънчева система - и изяснява по какъв начин бихме могли да открием ясни признаци на биология в космоса от големия поток от данни, предоставени от ново потомство свръхмощни телескопи през идващите няколко години.

Разбира се, главната история не се е трансформирала от началото на научното търсене на извънземни организми преди няколко десетилетия — ние не сме ги разкрили. Но статистиката убеждава астрономи като Калтенегер, че животът би трябвало да съществува в обилие в нашата вселена, която съдържа към 200 милиарда звезди, може би трилион планети и доста трилиони луни. И има минимум 100 милиарда други галактики в следената галактика.

Геохимичните условия, които накараха елементарни микроорганизми да стартират да се развиват на Земята преди към 4 милиарда години, може да са били доста необикновени. Въпреки това, последните наблюдения от мощно ново потомство земни и галактически телескопи допускат, че броят и разнообразието на евентуално обитаеми планети е по-голямо, в сравнение с учените са подозирали преди.

Много милиарди евентуално ще имат температури и равнища на радиация, подобаващи за устойчива органична химия, което прави съвсем несъмнено, че животът другаде е необятно публикуван. Има доста способи, по които може да бъде открит.

Голяма известност се концентрира върху търсенето на напреднали цивилизации, предаващи сигнали в космоса, употребявайки някаква форма на радиация, като радиовълни или лазерна светлина или по-екзотични субатомни частици. В по-футуристични сюжети те извършват големи междупланетни инженерни планове, които могат да бъдат различими от естествени астрономически обекти, когато се гледат през телескопи.

Но Калтенегер се концентрира в своята работа и книгата си върху доста по-прости форми на живот като микроби, които евентуално съществуват на доста повече планети от софтуерно напредналите извънземни. Те не предават сигнали интензивно в космоса, а пасивно демонстрират наличието си на тези, които знаят по какъв начин да гледат, като трансформират външния тип и атмосферния състав на родната си планета.

Например, мощната флуоресценция може да е улика. „ Представете си един свят, обикалящ към алено слънце, което изхвърля гневни ултравиолетови изригвания “, написа тя. „ Когато радиацията доближи планетата, океаните могат да светят с меко цветно зарево, до момента в който животът разгражда суровата сила, защитавайки се в хубав театър. “

На Земята, да вземем за пример, хората предават радиосигнали, които изтичат в космоса за по-малко от век. И въпреки всичко проучванията на Калтенегер допускат, че една цивилизация, отдалечена на доста светлинни години, оборудвана с вида усъвършенствани телескопи, които стават налични за земните астрономи, би могла да заключи съществуването на микробен живот на Земята в продължение на 2 милиарда години.

Наличието на О2 дружно с метан и вода в земната атмосфера е композиция, която не може да е резултат от небиологични процеси. И в продължение на стотици милиони години нашите зелени континенти, обитаеми с фотосинтезиращи растения и вградени в сините океани, демонстрират цветове, които са присъщи за живота.

Калтенегер ще съпоставя цветовия азбучник на нейната лаборатория за живот и скали с изображения на евентуално обитаеми планети – може би преобладаващо жълти или червени, сини или виолетови – до момента в който се появяват през идващите няколко години от телескопи като Джеймс Уеб, в орбита на 1,5 милиона километра от Земята, и по-мощни наследници като препоръчаната от НАСА Обсерватория за обитаеми светове.

Alien Earths има нещо общо с, неотдавнашните записки на биохимика Каталин Карико, притежател на Нобелова премия. И двамата създатели израстват и стартират кариерата си в прилежащи страни в Централна Европа – Калтенегер в Австрия, Карико в Унгария – преди да се реалокират в американски университети. И двамата страдаха от обилни предубеждения от някои мъже откриватели, които се стремяха да попречват напредъка им.

Тези „ учени от каменната епоха “, които отхвърлят да признаят надарените дами за равни, умират, само че към момента не са изчезнали, написа Калтенегер. „ Развийте селективен слух допустимо най-бързо ... “, поучава тя по-младите сътрудници. „ И се пробвайте да не слушате хора, които не са спечелили уважението ви. “

Но тонът на Alien Earths е извънредно позитивен, защото Калтенегер се радва на своето „ премеждие да откри живот в космоса “ и кани читателите да показа вълнението си от търсенето, без да се увлича от „ безумни изказвания “ с незадоволително доказателства. „ Ще продължим да подобряваме нашия набор от принадлежности и да търсим признаци на извънземен живот по сложния метод: търсейки планета по планета и луна по луна “, написа тя. „ Най-вълнуващата фаза е на път да стартира. “

Alien Earths: Planet Hunting in the Cosmos от Lisa Kaltenegger Allen Lane £25/St Martin's Press $30, 288 страници

Clive Cookson е старши на FT теоретичен публицист

Присъединете се към нашата онлайн група за книги във Фейсбук на и се абонирайте за нашия подкаст, където и да слушате