Alien Earths — завладяващи приключения в космоса
Астрономът Лиза Калтенегер казва, че първите неща, които забелязвате, когато влезете в нейната лаборатория по биология в университета Корнел, „са красивите цветни откоси“. Паничките на Петри преминават през дъга от нюанси, създадени от живи микроорганизми, събрани от възможно най-широка гама от земни среди - от арктически лед до градинска почва и сернисти горещи извори. В съседство Калтенегер и нейните колеги провеждат геологични експерименти, топейки заедно минерални съставки, за да направят многоцветни скали – това, което тя нарича „изцяло нови светове . . . толкова малки, че могат лесно да се поберат в дланта на ръката ми.“
Стремежът на Калтенегер да идентифицира планети отвъд Земята, на които може да има живот, я прави енергичен експериментатор, както тя ясно обяснява в книгата си Alien Earths. Нейната лаборатория култивира „цветен каталог на живота във всичките му невероятни нюанси“ и създава химическа библиотека от синтетични скали, за да осигури спектри – светлинни сигнатури – с които да сравнява телескопните наблюдения на извънземни планети.
Търсенето тъй като животът другаде в космоса отдавна е процъфтяващ жанр на научно-популярните публикации. Привлекателността нарасна напоследък, тъй като откритията на астрономите правят да изглежда правдоподобно, че мисията ще успее в рамките на живота дори на по-възрастните читатели.
Калтенегер, директор на Института Карл Сейгън на Корнел, се откроява сред тълпата автори като един от водещите практикуващи в света астробиология, с широко лично участие в тази област. Тя пише с изключителна яснота за забележителното разнообразие на хилядите планети, които вече са идентифицирани извън нашата слънчева система - и обяснява как бихме могли да открием ясни признаци на биология в космоса от огромния поток от данни, предоставени от ново поколение свръхмощни телескопи през следващите няколко години.
Разбира се, основната история не се е променила от началото на научното търсене на извънземни организми преди няколко десетилетия — ние не сме ги открили. Но статистиката убеждава астрономи като Калтенегер, че животът трябва да съществува в изобилие в нашата галактика, която съдържа около 200 милиарда звезди, може би трилион планети и много трилиони луни. И има най-малко 100 милиарда други галактики в наблюдаваната вселена.
Геохимичните обстоятелства, които накараха прости микроорганизми да започнат да се развиват на Земята преди около 4 милиарда години, може да са били много необичайни. Въпреки това, последните наблюдения от мощно ново поколение земни и космически телескопи предполагат, че броят и разнообразието на потенциално обитаеми планети е по-голямо, отколкото учените са подозирали преди.
Много милиарди вероятно ще имат температури и нива на радиация, подходящи за устойчива органична химия, което прави почти сигурно, че животът другаде е широко разпространен. Има много начини, по които може да бъде открит.
Голяма популярност се фокусира върху търсенето на напреднали цивилизации, предаващи сигнали в космоса, използвайки някаква форма на радиация, като радиовълни или лазерна светлина или по-екзотични субатомни частици. В по-футуристични сценарии те изпълняват огромни междупланетни инженерни проекти, които могат да бъдат различими от естествени астрономически обекти, когато се гледат през телескопи.
Но Калтенегер се фокусира в своята работа и книгата си върху много по-прости форми на живот като микроби, които вероятно съществуват на много повече планети от технологично напредналите извънземни. Те не предават сигнали активно в космоса, а пасивно показват присъствието си на онези, които знаят как да гледат, като променят външния вид и атмосферния състав на родната си планета.
Например, силната флуоресценция може да е улика. „Представете си един свят, обикалящ около червено слънце, което изхвърля яростни ултравиолетови изригвания“, пише тя. „Когато радиацията достигне планетата, океаните могат да светят с меко цветно сияние, докато животът разгражда суровата енергия, защитавайки се в красив спектакъл.“
На Земята, например, хората предават радиосигнали, които изтичат в космоса за по-малко от век. И все пак изследванията на Калтенегер предполагат, че една цивилизация, отдалечена на много светлинни години, оборудвана с типа усъвършенствани телескопи, които стават достъпни за земните астрономи, би могла да заключи наличието на микробен живот на Земята в продължение на 2 милиарда години.
Наличието на кислород заедно с метан и вода в земната атмосфера е комбинация, която не може да е резултат от небиологични процеси. И в продължение на стотици милиони години нашите зелени континенти, населени с фотосинтезиращи растения и вградени в сините океани, показват цветове, които са характерни за живота.
Калтенегер ще сравнява цветовия каталог на нейната лаборатория за живот и скали с изображения на потенциално обитаеми планети – може би преобладаващо жълти или червени, сини или виолетови – докато се появяват през следващите няколко години от телескопи като Джеймс Уеб , в орбита на 1,5 милиона километра от Земята, и по-мощни наследници като предложената от НАСА Обсерватория за обитаеми светове.
Alien Earths има нещо общо с , неотдавнашните мемоари на биохимика Каталин Карико, носител на Нобелова награда. И двамата автори израстват и започват кариерата си в съседни страни в Централна Европа – Калтенегер в Австрия, Карико в Унгария – преди да се преместят в американски университети. И двамата страдаха от значителни предразсъдъци от някои мъже изследователи, които се стремяха да възпрепятстват напредъка им.
Тези „учени от каменната ера“, които отказват да признаят талантливите жени за равни, умират, но все още не са изчезнали, пише Калтенегер. „Развийте селективен слух възможно най-бързо . . . “, съветва тя по-младите колеги. „И се опитайте да не слушате хора, които не са спечелили уважението ви.“
Но тонът на Alien Earths е изключително положителен, тъй като Калтенегер се радва на своето „приключение да намери живот в космоса“ и кани читателите да сподели вълнението си от търсенето, без да се увлича от „безумни твърдения“ с недостатъчно доказателства. „Ще продължим да подобряваме нашия набор от инструменти и да търсим признаци на извънземен живот по трудния начин: търсейки планета по планета и луна по луна“, пише тя. „Най-вълнуващата фаза е на път да започне.“
Alien Earths: Planet Hunting in the Cosmos от Lisa Kaltenegger Allen Lane £25/St Martin's Press $30, 288 страници
Clive Cookson е старши на FT научен писател
Присъединете се към нашата онлайн група за книги във Facebook на и се абонирайте за нашия подкаст, където и да слушате
