AP News | 2024-01-03 | 20:32:21

AP отива зад кулисите на откриването на PWHL, за да заснеме „раждането на женския хокей“

ТОРОНТО (AP) – Един час преди един от най-значимите двубои в историята на женския хокей, играчите на Ню Йорк бяха събудени от суматоха на входа на тяхната съблекалня.

Влиза Били Джийн Кинг.

„Просто исках да кажа, здрасти“, каза бившата тенис звезда и шампион по равенство между половете, преди да се извини за прекъсването.

Носейки лилав блейзър, цветът, приет от Професионалната женска хокейна лига, чието стартиране помогна Кинг, тя продължи да поздравява играчите за постигането на мечтата им и размишляваше върху подобни ключови моменти в женския спорт.

„Мисля, че днес наистина е раждането на женския хокей. Това е моментът", каза Кинг. „Специално е. Благодаря ви, че играхте. Благодаря ви много.“

Кинг направи подобна спирка в стаята на Торонто, където обяви стартовия състав на отбора преди откриващия мач на PWHL с шест отбора в понеделник.

Това беше момент, който се създаваше от поколения, след като предишните лиги се провалиха поради проблеми с финансирането, визията и инфраструктурата. Това решение започна да се обединява шест месеца по-рано, когато собственикът на Лос Анджелис Доджърс Марк Уолтър – Кинг също е миноритарен собственик на Доджърс – ангажира стотици милиони долари за създаване на лига с осемгодишен бизнес план.

Капитанът на Торонто Блейр Търнбул не можеше да си представи някой по-добър от Кинг, обръщайки се към своя отбор.

„Мисля, че това беше моментът, в който всички си казахме: „Уау. Случва се. Ние сме тук“, каза Търнбул.

За Аби Роке от Ню Йорк, първата индианска хокеистка, която представя САЩ на Олимпийските игри, беше трудно да не прекъсне Кинг.

„Тя ни благодари“, каза Роке. „И аз си казах „Не, благодаря ти за всичко“, защото тя е направила толкова много за женския спорт, женския хокей и тази лига.“

PWHL — визия, насочена към играчите, предизвикана през 2019 г. след като Канадската женска хокейна лига се разпадна — събра мнозинството от най-добрите играчи в света за график от 72 мача и плейофи, продължаващи до май.

Концепцията беше оживена след партньорство с Кинг и Уолтър , който елиминира конкуренцията през юни, като изкупи Премиерната хокейна федерация, известна преди като Националната женска хокейна лига. NWHL беше създадена през 2015 г. и беше първата женска хокейна лига в Северна Америка, която плащаше заплата на играчите, но лигата имаше проблеми с това, което някои играчи смятаха за професионални стандарти.

Три часа преди двубоя в понеделник, изпълнителният директор на Асоциацията на професионалните хокеисти на жените Брайън Бърк разсъждава върху значението на играта, която се играе на реновираната площадка Maple Leaf Gardens, някога дом на Maple Leafs от NHL и Furies на CWHL. Бившият изпълнителен директор на НХЛ си спомни, че е присъствал на мач на Furies, където бяха продадени 86 билета в момент, когато арената имаше около 16 000 места.

Сега Торонто вече разпродаде всичките си 12 домакински мача в модернизираната зала с 2500 места Mattamy Athletic Centre.

Тереза Талота плати на скалпер $200 за билет, оценен на $85. Една от причините да бъде там е, че дъщеря й играе младежка битка по време на антракта и PWHL ограничава един билет на родител. Друга причина беше подкрепата за женския хокей.

„Това е история. Чаках го“, каза Талота.

Феновете се наредиха на Carlton Street, когато вратите се отвориха. И много пропуснати части от играта, чакащи на дълги опашки за закупуване на стоки.

Търсенето беше толкова голямо, каза изпълнителният директор на лигата Ройс Коен, че Торонто почти разпродаде всичките си запаси, които се очакваха да бъдат доставки за един месец. Ройс говори от Отава във вторник, където вторият мач на PWHL привлече 8318, рекорд на посещаемост за женски професионален хокейен мач.

Очаква се Минесота да разпродаде долната купа за откриването на домашната арена на NHL Wild . Монреал почти разпродаде всеки мач в своето съоръжение с над 4000 места. Ню Йорк, който играе извън Бриджпорт, Кънектикът, и Бостън, играещ в Лоуел, Масачузетс, са два отбора, които изостават в продажбите на билети.

Домашната пързалка на Торонто може вече да е твърде малка, но цената е проблем . Следващото по-голямо хокейно игрище в града – Coca Cola Coliseum, дом на отбор от AHL – се отдава под наем на $130 000 (канадски) на събитие.

„Надявам се, че през целия сезон има много истории, които говорят за това, че нашата лига се нуждае по-големи сгради“, каза членът на борда на PWHL Стан Кастен. „Имаме пазари, които са по-слаби, това ще отнеме малко повече време. Но продуктът е това, което ще направи това успех.“

PHWL разчита на своите звезди – американците Хилари Найт и Кендъл Койн Шофийлд, и канадците Мари-Филип Пулен и Сара Нърс – да привлекат вниманието както са правили на всеки четири години на Зимните игри. И има надежда за появата на нови звезди.

В понеделник бившият вратар на PHF Корин Шрьодер открадна шоуто с 29 спасявания при победата на Ню Йорк с 4-0. Шрьодер, който не успя с три покани да влезе в националния отбор на Канада, изпревари канадската олимпийка Кристен Кембъл, която спря 24 удара.

Резултатът беше вторичен за Рейчъл Добсън и нейната 7-годишна дъщеря Шарлот. Въпреки че живееше на повече от час път с кола от Торонто, Добсън купи два абонаментни билета, след като Шарлот веднъж се чудеше защо не може да гледа жените да играят хокей по телевизията.

„Исках да й покажа, че може да стигне до звездите, “, каза Добсън. „Тя може да направи всичко.“

Членът на Залата на славата на хокея и изпълнителен директор на PWHL Джейна Хефорд си спомни, че е израснала, боготворявайки Уейн Грецки, и е имала шанс да го види да играе в мач за Купата на Канада в Maple Leaf Gardens.

„Специалната част от това е да можем да го направим в тази сграда и историята, която съществува тук“, каза Хефорд. „И ние трябва да направим своя собствена сега.“

Часове след победата, генералният мениджър на Ню Йорк Паскал Дауст се опита да постави главозамайващия ден в перспектива. Дауст беше развълнуван от победата, недоволен от доминирането на Ню Йорк през втория период и замаян от присъствието на Кинг.

Позовавайки се на съобщение, което е получил, което го поздравява за това, че е първият GM на PWHL, спечелил игра, той нарече резултата по-голям от един човек.

„Всички женски спортове спечелиха“, каза Дауст.