Бавен влак до Пенанг: завръщането на Източния и Ориенталски експрес

Гледайки от палубата за наблюдение, гледам полиран парад от зелено-кремави вагони, които се подават през еднорелсовия, обграден с палми коридор. Източният и ориенталски експрес, разпознат от позлатените надписи на всеки вагон и изпъкналото лого на тигър над него, е влак, на който да се възхищавате както отвън, така и отвътре. Дребните стопани край линията и учениците правят точно това, с ръце на хълбоците и леко отворени усти, откакто прекосихме пътеката от многоетажни сгради в Сингапур към джунглите на Малайзия.

Белмонд, доайен на лукса ретро пътуване с влак, е най-известен със своя Venice Simplon-Orient-Express. Но тази вечна тропическа среда и единствената, тънка линия, прокарана през нея в колониалната епоха, изглежда много по-емоционален фон за нейните величествени влакове, отколкото предградията и индустриалните зони на континентална Европа от 21-ви век. Като флора на насипа, бананите превъзхождат къпини всеки път.

Моята „държавна кабина“ от средна категория е три дървени коридора на север от вагона за наблюдение в задната част на влака и около 15 на юг от предизвикателно функционалния дизел на държавната железница локомотив, който ни тегли. Това е бижу в разкош от този период: кралско синьо и наситено зелено кадифе и коприна, бродирани с дракони и орхидеи; кръстосано щриховано маркетри. Осветлението е топло и приглушено и с намек за старо полирано тиково дърво във въздуха, дори мирише на частта.

Тези преживявания зависят от поддържането на автентично ухаещо наследство и изграждането на усещане за изтънчен повод. Всяка бордна карта, етикет за багаж и меню е ставаща смесица от арт деко типография и тропическа викториана; изскачащата, изрязана брошура за коктейл може да се удвои и като графична новела на Уес Андерсън. Този хералдически тигър е щампован и бродиран във всеки полиран чайник, салфетка и безплатен чехъл, дори релефен върху монолитното кубче лед, което смразява вашата прашка от пиано бар в Сингапур.

Този влак, сетивата ви продължават да ви казват, е пътувал по този маршрут завинаги и един славен ден. И все пак, в удивителната реалност, той за пръв път видя обслужване в Нова Зеландия през 1971 г., спално място Уелингтън-Окланд, което се обяви за „най-бързия мотел на колела“ и просъществува само осем години, унищожено от евтини полети.

Произходът на тези вагони и тяхната забележителна метаморфоза разказва историята на нощното железопътно пътуване, както се е развило в ерата след парата, от последните удари на фокусиран върху скоростта практически транспорт до неговия ренесанс като носталгично удоволствие, до да се насладите с преживно темпо. Човек си представя Съмърсет Моъм и Ръдиард Киплинг, които се блъскат по тези коридори, но всъщност Източният и Ориентал Експрес дори не съществува до 1993 г., след като тези излишни вагони бяха изпратени до Азия, ремонтирани и започнаха да работят между Сингапур и Банкок.

Услугите бяха спрени през 2020 г. в резултат на пандемия и четиригодишна пауза позволи на майсторите на Belmond да освежат и обновят влака през цялото време, навреме за повторното пускане тази година. Вече се предлагат два сезонни маршрута за връщане с три нощувки между Сингапур и Пенанг, с надеждата, че първоначалният маршрут до Банкок може скоро да се върне.

Климатизираното ми купе е достатъчно дълго, за да обхване две завеси- размазани прозорци и самостоятелен душ и тоалетна — универсално съоръжение в този влак, макар и не на борда на легендарния му трансевропейски аналог. (Щедрите размери на кабината на E&OE — особено тези на президентските апартаменти, всеки от които заема половин вагон — помагат да се обясни защо нашият огромен влак е дом на само 45 пътници. И все пак за това, което си струва, а струва доста, тази изключителност е в много относително изгодна сделка: на база нощувка Venice Simplon-Orient-Express е повече от три пъти по-скъп.)

Тъй като аз съм единственият обитател на двойна койка и вече не отричам навика ми следобедна дрямка, моят весел стюард от Шри Ланка се съгласява да остави един от двата плюшени фотьойла завинаги преобразуван в режим на примамливо легло, с плътен матрак и чисто бельо. Никъде освен луксозен спален влак не може да предложи тази дълбоко примамлива комбинация от уют и величие и е ясно, че само нещо доста специално ще ме примами от моя дворец-капсула. Както се оказва, всеки от следващите три дни е наситен с доста специални неща.

Мнозина са настанени в двата вагона-ресторанта, където суперзвездата тайвански готвач Андре Чианг и неговият екип подреждат страхотни ястия върху колосана дамаска, сред малка гора от звънтящи, намигащи кристали. „Подправките са това, което задейства усещането ви за място“, обявява Чанг преди встъпителната ни вечеря, „и на това пътуване ще предложа подправки, които следват моето собствено пътуване от Азия до Франция и обратно.“ Той не уточнява, че това пътуване е довело до издигането му до главен готвач на Jardin des Sens с три звезди Мишлен в Монпелие и е завършило със собственост върху пет ресторанта с гирлянди в Югоизточна Азия.

Кимчи нисоаз с винегрет от шампанско, удон галет, английски ямс, сусамово кисело зеле, лакса буйабес — това е най-категоричният фюжън и по общо съгласие на пътниците най-добрият. Непреходно чудо е да видим толкова сложни и сложно подредени ястия, поставени пред нас, знаейки, че са били събрани в клатушкащ се шкаф. Как можете бавно да задушавате телешки бузи в продължение на 16 часа във влак?

Всеки ден започва сритуал на очакване. Завържете завесите, вдигнете щорите и вижте един нов свят, който се оформя пред този голям кървав портокал, издигащ се от хоризонта: мъгливи оризови полета, вретеновидни каучукови дървета, джакаранди, които се разцъфтяват във величествен лилав цвят, леко досадното преобладаване на плантациите с палмово масло марширувайки във файл нагоре по тези охрени хълмове. Семействата се измъкват изпод цветни покриви от гофрирана ламарина, след което тръгват за работа трима на мотопеди. Моят стюард пристига с поднос със закуска, друг евро-азиатски меланж от континентални сладкиши и юфка в ароматен бульон, преди любезният говорител на влака да ни каже, че скоро ще спрем за нашата сутрешна екскурзия. „Моля, слезте от пиано бара“, завършва тя печелившо.

Екипажът има нужда от всички да слязат от влака, за да се подготвят и подготвят, прекроявайки кабините в дневното им оперение. Но освен практическите неща, добре е да излизате от този златен балон поне веднъж на ден, за да подкрепите това преживяване с някакъв контекстуален баласт, като се ангажирате с пейзажи и хора, които сте гледали само през прозореца.

В Merapoh, самотна спирка в джунглата в националния парк Taman Negara, избирам опцията за каране на електровелосипед до две дълбоки пещери, плъзгайки се през гореща топлина и каучукови плантации до подножието на извисяващ се варовик, потънал в растителност. Верни на старателното усещане за спектакъл на това пътуване, откриваме най-дълбоките стаи на пещерите магически осветени от изобилие от фенери. Излизаме и намираме подредена маса със сирена, неизбежна почит към разнообразието, което запомнящо се включва Самбал Гауда и местен Double Gloucester.

Посредством екстравагантен контраст, на следващата сутрин ме вижда да обикалям шумните улици на Джордж Град, хиперактивната столица на остров Пенанг, в трикошарка, управлявана от възрастен индиец. Нашето тричасово пътуване през горещата мултикултурна суматоха отвежда в китайския квартал, който се разлива в залива на кокили, блестящи бели колониални часовникови кули и пожарни станции и двуполюсен индийски квартал: хиндуисткият наполовина пълен с шум, златни храмове и полъх на samosa, неговият мюсюлмански двойник, погребан в тишина по средата на Рамазана.

Има и верига за пътуване на хотел Eastern & Oriental, гигант от слонова кост, чиято връзка с нашия влак не се простира по-далеч от името му. Мърморейки през сивата си брада, моят шофьор ми казва, че е открит през 1884 г. от арменските братя Саркис, служейки като шаблон за хотел Raffles, който построиха три години по-късно в Сингапур. До обяд е толкова брутално горещо, че мотопедистите чакат светлините да се сменят на петна сянка. Ферибот ни събира отново с E&OE на гара Бътъруърт, северната ни крайна спирка, където екипажът стои готов с хладни и влажни кърпи.

Има грандиозни обяди, които ми пречат да отдам дължимото на страхотните чайове, на които моят стюард доставя каютата ми няколко часа по-късно, петифури, покрити със златни листа върху сребърен поднос. Има спирка в Ипох, където резервоарите ни за вода се зареждат и изскачаме, за да се полюбуваме на покритата с купол имперска фасада на единствената гара от парната епоха, която оцелява по маршрута ни.

Изследвайки колониалните алеи отзад, откривам още една от тези викториански часовникови кули, тази в памет на Джеймс Бърч, прекалено ревностен британски администратор, който беше убит във ваната си през 1875 г. Но бюстът на Бърч беше премахнат и две улици, които минават през кулата, сега са кръстени в чест на неговите екзекутирани убийци. Понякога трудната връзка на Малайзия с нейната история засенчва нашето пътуване. Еднорелсовата линия до Merapoh беше разкъсана от японските окупатори по време на войната и прекарана по прословутата железопътна линия на Бирма.

И от залез слънце нататък има много празничен блясък. Както генералният мениджър на E&OE Валентин Уолдман ми каза на коктейл една вечер, пътниците му се делят на два лагера – тези, които са тихо погълнати от пътуването на живота си, и по-небрежно общителните хора, които са тук за това луксозно, ретро парти - вибрация на колела. Ако не обичате да се обличате за вечеря или да ви изпълняват трикове с карти в лицето, докато ядете, това може да не е пътуването за вас.

С любезното съдействие на едноименни функции, пиано барът вижда по-голямата част от действието. Коктейлите преди и след вечеря се оживяват от непрекъснато променящ се списък от магьосници и музиканти, най-вече от бляскавия вокалист, когото спираме да вземем в прашната пустош късно един следобед, препускайки възбудено покрай прозореца ми в много високо токчета, корепетитор, вързан с панделка. Джазът Nanyang се смесва с „Moon River“, придружен от атмосферното тропотене на тропически дъжд по черните прозорци. Мекото осветление и златното кадифе насърчават дружелюбната атмосфера, а абсолютната близост я засилва. Има неустоимо усещане за театър, сякаш всички трябва да играем роля в някаква емблематична пътуваща постановка. Може би, предполага някой, ще ни поканят отново като статисти в нов сезон на White Lotus.

„Може да почувствате леко движение, докато влакът се подравнява“, нежно ни съветва дикторът всяка вечер. По маршрут, който е до голяма степен единичен и включва няколко задънени улици, много неща се сблъскват през нощта, докато отделяме и преместваме. Но винаги съм благодарен да бъда събуден от такива почтени маневри, радвам се на всяко напомняне къде съм и какво правя и знам, че скоро ще бъда разтърсен отново в съня.

Напускане щорите на последната сутрин, ме посрещат стъклените кули на Сингапур и металните дървета. Стигаме да почиваме на бетонна станция с четири квадрата и магията се разваля. Три нощи, решавам, е може би най-доброто място за подобно преживяване. Всичко по-малко би било плачещ срам; твърде много повече и идиосинкразиите може да загубят малко от чара си. Както е, част от мен все още започва всеки ден с трептящ душ и го завършва, подскачайки надолу по слабо осветени панелни коридори, насочени към онази открита площадка за наблюдение, където вятърът е топъл и чифт осветени от луната релси се плъзгат между сенките на джунглата .

Подробности

Тим Мур беше гост на Belmond (). Маршрутът му за три нощувки „Дивата Малайзия“ започва от £3042 на човек и включва всички ястия, селекция от алкохолни и безалкохолни напитки, развлечения на борда и дейности извън влака в Националния парк Таман Негара и Пенанг. Влаковете тръгват от гара Woodlands в Сингапур в понеделник в 15:00 ч., от март до октомври

Научете първо за най-новите ни истории — следете FT Weekend на и и се абонирайте за нашия подкаст, където и да слушате

Последвайте ни в