AP News | 2023-12-26 | 17:16:24

Джу Джу Уоткинс от USC е готова да се намеси като следващата голяма звезда на женския колежански баскетбол

ЛОС АНДЖЕЛИС (АП) — Кейтлин Кларк — настоящият национален играч на годината на Асошиейтед прес — е в това, което може да е последният й сезон в Айова. Тя може да остане още една година в резултат на пандемията от COVID-19, както и Ейнджъл Рийз от националния шампион LSU.

Независимо от бъдещето им, Джу Джу Уоткинс е готов да влезе като следващата голяма звезда на играта за жени.

Гардът на първокурсниците от Южна Калифорния е вторият водещ голмайстор в нацията с 26,8 точки на мач, точно след Кларк, която води с 30,5.

Уоткинс спечели отличията за първокурсник на седмицата на Pac-12 през всяка от първите си пет седмици. Тя счупи училищния рекорд на Лиза Лесли за най-много мачове с 30 точки от първокурсник, с пет в първите си седем мача.

Тя изведе троянците до номер 6 в анкетата на AP Топ 25 и рекорд 10-0.

Уоткинс остана без победа в Лонг Бийч Стейт на 21 декември, като USC само каза, че е била ден за ден и не обяснява повече.

Тя не се чувстваше добре при победа над Кал Стейт Фулъртън три дни по-рано, напускайки игрището два пъти по време на мача, но все пак завършва с 23 точки, шест борби и шест асистенции.

Следващата игра на Троянците е в събота на номер 2 в UCLA в Pac на отборите -12 отварачка. Бруинс също са непобедени с 11-0 и мачът се очаква да бъде рядко разпродаден за женския баскетбол в Лос Анджелис.

Сред знаменитостите, които дойдоха да гледат Уоткинс, са ЛеБрон Джеймс, Кевин Харт, Кандис Паркър, 2 Chainz, Ванеса Брайънт и актьорът Сторм Рийд, състудент от USC.

Присъствието на Уоткин помогна за привличането 4 712 за началния старт на Trojans, най-голямата им публика от 2010 г.

„Ето защо съм тук“, каза Уоткинс, който има повече от 340 000 последователи в Instagram. „Само за да усетя тази енергия в Ел Ей.“

С нарастването на феномена Уоткинс, треньорът на USC Линдзи Готлиб обмисля да се свърже с треньора на Айова Лиза Блудър, за да види как те управляват славата на Кларк.

„Мисля, че сме се запътили към някои безпрецедентни неща“, каза Готлиб. „Тя се справя с всичко това с такава благодат. Опитваме се да свършим добра работа, като й позволим да бъде тя, което е различно и специално, но също така я предпазваме от някои допълнителни неща. Постоянно актуализираме този план, докато вървим.“

Уоткинс има запомнящ се псевдоним (истинското й име е Джудея Скайс Уоткинс), който върви с играта й. Постоянният диджей в Galen Center отговаря на всяка кошница на Watkins с „Yeah, JuJu.“

Въпреки рекламата, която я обгръща от години, Watkins звучи напълно убедително, когато казва: „Всъщност нямах толкова много очаквания към себе си, просто да вляза и да допринеса колкото мога за отбора.“

Уоткинс е израснала в района на Уотс в Южен Лос Анджелис и при избора на USC тя е на около 10 мили от дома . Нейната общност се застъпва за нея, носейки фланелка с номер 12 и аплодирайки всяко нейно движение.

„Тя разбира важността си в общността“, каза Готлиб. „Колкото и да е добър играч, тя наистина е още по-добър човек. Знам, че звучи клиширано, но е истината. Нейното село и нейният кръг са наистина умели да я поставят в най-добрата възможна ситуация, за да бъде щастлива и да успее.“

След като звучи последният зумер, отборът се подрежда на корта, докато групата започва „Борба On” и USC играчи вдигат два пръста на дясната си ръка в знак V за победа.

Те си проправят път покрай седалките край корта, за да поздравят семейството и феновете.

След като нейните съотборнички се отправят към съблекалнята, Уоткинс се премества на първия ред на трибуните, като спира често, за да си поговори, да проведе бебе за снимка или помогнете на възрастна жена да работи с телефона си с камера. Тя се втурва нагоре по пътеката или се катери по седалките, за да срещне хората там, където са.

Мъже, жени и деца – от всички възрасти и раси – искат момент с Уоткинс.

„Започвам да играя баскетбол и ще се опитам да играя като нея“, каза Дженесис Кларк, 9-годишна от близкия Чатсуърт, където Уоткинс играеше в Sierra Canyon High.

Усмихнат Уоткинс крещящи момичета, подписва фланелки и кръгове обратно към джобовете на фенове, които може да е пропуснала, докато обикаля половината корт сама. Никой не я кара да ограничи заразителната спонтанност. Тя винаги е последният играч, който влиза в тунела.

„Много е стоплящо сърцето просто да усетиш енергията тук, да почувстваш цялата любов“, каза тя. „Невероятно е, особено че е в родния ми град. Мога да виждам хора, които всъщност не виждам толкова често, да виждам семейството и малките деца, наистина е страхотно.“

Когато троянците дадоха автограф след скорошен мач, Уоткинс натъпкана до съотборниците си на дълга маса и подписани плакати и сувенирни чаши за напитки.

„Тя винаги не казва благодаря и това е. Тя винаги има да добави няколко думи“, каза Дебора Хюстън, 61-годишна притежателка на абонаментен билет от 16 години. „Тя го прави с доброта и искреност.“

Черил Милър, член на Залата на славата, спечели последователно национални шампионати в USC през 1983 и ’84. Тя харесва това, което вижда в Уоткинс на корта и извън него.

„Изключително уравновесено, много гладко, много малко напразно движение. Небето е границата“, каза Милър. „Наистина, наистина харесвам нейния темперамент и как се справя с всичко. Играта не е твърде голяма за нея. Тя се чувства много комфортно в кожата си.“

Уоткинс направи фурор в подготвителните редици, като стана национален играч на годината на Gatorade като старши в Sierra Canyon, където изведе Trailblazers до рекорд от 31-1 и титлата CIF-Southern Section Open Division, докато беше отличен студент. Тя беше MVP на 2022 FIBA Under-17 World Cup и 2021 FIBA Americas Under-16 шампионат, печелейки златни медали и двата пъти.

Watkins се отдаде на USC през ноември 2022 г., когато Trojans излизаха от 12 -16 рекорд в първия сезон на Готлиб. Като новобранец номер 1 в националния клас за 2023 г., тя можеше да отиде в утвърдена централа.

„Определено един от най-добрите избори в живота ми и съм тук само от няколко месеца, ” каза Уоткинс.

Готлиб е в третата си година от възстановяването на програмата в училище, известно най-вече с националните си футболни първенства.

„Не бих казал, че е било толкова безпроблемно, “ каза Уоткинс за прехода към колеж. „Мисля, че това се дължи на цялата упорита работа във фитнеса през миналото лято. Трябваше да направя много корекции с наближаването на този сезон и все още се адаптирам. Това е доказателство за това колко силно ме натискат съотборниците ми и колко силно ме натиска треньорът.“

Готлиб си спомни лятна тренировка, която измерваше кондиционните нива на троянците.

„Тя се гмурна през линия, за да получи времето си“, каза треньорът. „Има висок фактор на грижа. Тя повтаря изключително трудно. Когато го виждате всеки ден, това е стандартът.“

Уоткинс, разбира се, е известна със своите голове. Но тя също така е отличен рикошет и подавач, който може да започне с топката или да отиграе топката и да се влее в атаката.

„Тя е много уравновесена, не можете да я качите твърде високо или твърде ниско,“ каза съотборникът му Тейлър Бигби. „Тя може да има 20 точки и начинът, по който играе, бихте си помислили, че има две.“

След като беше представена в първия си домакински мач, Уоткинс направи грешката на новобранеца да се оттегли към страничната линия. Нейните съотборници я призоваха да се върне на корта.

„Мисля, че всички искат да бъдат добри за нея, точно както тя иска да бъде добра за тях, а това не винаги се случва с играч, който е звезда “, каза Готлиб. „Това може би е най-добрият й подарък, че хората обичат да си играят с нея. Тя е съотборник, който носи много вълнение и радост на отбора.“

USC привлече медиен консултант преди сезона за индивидуални сесии с играчите, знаейки, че постоянно ще бъдат питани за Уоткинс. Консултантът предаде констатациите си на Готлиб.

„Тя ми каза насаме, че е толкова впечатлена, че всички те много автентично бликаха за JuJu като човек, като съотборник, като играч,“ каза треньорът.

Съотборниците на Уоткинс включват трима завършили Ivy League, които дават зрялост, заедно с младшата Рая Маршал, вторият водещ голмайстор и най-добрият ребабиър на Троянците. Никой не изглежда да се възхищава от Уоткинс.

„Въпреки че тя е първокурсник, когато я видите да работи трудно, когато я видите да задава този стандарт, това е заразително“, каза Макензи Форбс, предаващ Харвард. „Чувствам, че това е просто свидетелство за нейния характер. Тя е страхотен човек, страхотен съотборник. Всички я обичат.“

Преди известието, високата 6 фута и 2 Уоткинс е лесна за откриване, оформяйки косата й на висок кок. Любителката на модата иска някой ден да има своя собствена линия дрехи.

Но засега има колеж за завладяване и евентуално Олимпиада и професионално класиране.

„Винаги мисля за това, което ме хвана тук — моето семейство, боже — каза тя. „Винаги, когато изляза на корта, се опитвам да дам всичко от себе си.“