Древният пясъчен червей, подобен на „Дюна“, съществува много по-дълго, отколкото се смяташе

С глава, покрита с редици извити шипове, древните червеи Selkirkia могат лесно да бъдат объркани с пясъчните червеи с бръсначи, които обитават пустините на Аракис в „Дюна: Част втора“.

По време на Камбрийската експлозия преди повече от 500 милиона години, тези странни червеи, които са живели вътре в дълги, конусовидни оформени тръби — бяха едни от най-често срещаните хищници на морското дъно.

„Ако бяхте малко безгръбначно, попаднало на тях, това щеше да е най-лошият ви кошмар“, каза Карма Нанглу, палеонтолог от Харвард. „Все едно да бъдеш погълнат от конвейерна лента от зъби и зъби.“

За щастие на бъдещите събирачи на подправки, тези хищни червеи са изчезнали преди стотици милиони години. Но набор от наскоро анализирани вкаменелости от Мароко разкрива, че тези страхотни хищници, с размери само един инч или два на дължина, са се запазили много по-дълго, отколкото се смяташе досега.

Новоописаните тръбни червеи бяха открити, когато д-р Нанглу и колегите му пресяват съхраняваните вкаменелости в колекцията на Харвардския музей по сравнителна зоология. Вкаменелостите произхождат от формацията Fezouata в Мароко, находище, датиращо от периода на ранния ордовик, който започва преди около 488 милиона години и обхваща почти 45 милиона години. Това беше динамична ера, когато остатъците от камбрия се сблъскаха с еволюционни новодошли като морски скорпиони и подковови раци.

Формацията Fezouata предлага подробна моментна снимка на този екологичен преход. Мястото е добре известно с останките на морски обитатели като трилобити, които често са запазени в ръждиви нюанси на червено и оранжево. Някои от запазените същества дори запазват деликатни характеристики на меките тъкани, които рядко се вкаменяват. Повечето изследвания върху вкаменелости от Фезуата са фокусирани върху тези забележителни находки, пренебрегвайки огромното количество от това, което д-р Нанглу нарича „вкаменелости при улов“ – по-малките останки и фрагменти, които също се съдържат в скалите от Фезуата.

Докато екипът преглеждаше екземплярите от музея, те забелязаха няколко вкаменелости с огнени нюанси на заострени тръби, които приличаха на продълговати фунийки за сладолед. Пръстенообразните текстури на тези тръби, които бяха с дължина само един инч, бяха почти идентични с вкаменелостите от Selkirkia от много по-стари камбрийски находища като Burgess Shale.

„Ние не знаем очаквайте този човек да е наоколо повече“, каза д-р Нанглу. „25 милиона години не е на мястото си.“

По-внимателен анализ потвърди, че тръбите принадлежат на нов вид червей Selkirkia. Те дадоха на новото животно видовото име церинг, което е от тибетската дума за „дълъг живот“. Новият вид не само разширява временния запис на червеите Selkirkia, но също така потвърждава, че те са живели в среди по-близо до Южния полюс, където се е намирало Мароко по време на Ордовикския период.

Според Жан-Бернар Карон, палеонтолог от Кралския музей на Онтарио в Торонто, който не е участвал в новия документ, това откритие подчертава, че някои камбрийски същества са успели да продължат да съществуват, дори когато разнообразието експлодира в ордовикската епоха.

„Това ново проучване добавя към все повече доказателства, че много членове на камбрийските общности са продължили да процъфтяват по време на следващия ордовикски период и не са били бързо заменени, както предполагат предишните еволюционни модели,“ каза той.

Според д-р Карън, морфологията на новия червей „изглежда забележително непроменена в сравнение с камбрийския му аналог“. Това предполага, че червеите Selkirkia са претърпели малка еволюционна промяна през 40-те милиона години, които са прекарали, поглъщайки други обитатели на морското дъно.

Но тяхната тръбеста форма на тялото в крайна сметка излезе от еволюционния стил сред тясно свързани червеи, които са известни като приапулиди или червеи с форма на пенис. Днес само един вид приапулид живее в тръба и той изгражда тръбите си от бучки растителни остатъци, вместо да отделя материала от собственото си тяло, както направиха червеите Selkirkia.

д-р Нанглу постулира, че образуването на такава тръба е било силна защита през камбрия, когато по-малко големи хищници са се разхождали в открити води. Но тъй като свободно плуващите хищници се размножиха през ордовика, твърдите тръби може в крайна сметка да са направили тези червеи по-податливи мишени. В резултат на това тези червеи може да са изхвърлили своите тръби и да са възприели по-активни начини на бягство, като ровене.

Въпреки че екологичните разходи за производството на тези тръби вероятно са настигнали Selkirkia червеи в дългосрочен план, новото откритие доказва, че червеите успешно са се задържали по-дълго от много от странните чудеса на камбрия. За д-р Нанглу тяхното присъствие също подсказва, че понякога реалността наистина е по-странна от измислицата, дори когато става дума за двойници на голям екран.

„Все едно пясъчният червей от Дюн строи гигантска къща около себе си“, каза д-р Нанглу. „Без значение колко диво е нещото, което виждате на екрана, гарантирам, че има нещо в природата, дори и да е изчезнало отдавна, това е много по-диво.“

Последвайте ни в