Две компании ще се опитат да извършат първите американски кацания на Луната след мисиите на Аполо преди половин век
КЕЙП КАНАВЕРАЛ, Флорида (AP) — Китай и Индия отбелязаха кацания на Луната, докато Русия, Япония и Израел се озоваха в лунна купчина боклук.
Сега две частни компании се борят да върнат САЩ в играта, повече от пет десетилетия след края на програмата Аполо.
Тя е част от подкрепяна от НАСА усилия за стартиране на търговски доставки на Луната, тъй като космическата агенция се фокусира върху връщането на астронавтите там.
„Те са скаути, които отиват на Луната пред нас“, каза администраторът на НАСА Бил Нелсън.
Astrobotic Technology на Питсбърг е първа с планирано излитане на спускаем апарат в понеделник на борда на чисто нова ракета, Vulcan на United Launch Alliance. Intuitive Machines на Хюстън има за цел да изстреля спускаем апарат в средата на февруари, прескачайки полет със SpaceX.
След това има Япония, която ще се опита да кацне след две седмици. Спускаемият апарат на Японската космическа агенция с два марсохода с размер на играчка имаше голяма преднина, споделяйки изстрелването през септември с рентгенов телескоп, който остана в орбита около Земята.
Ако успее, Япония ще стане петият страна, за да извърши кацане на Луната. Русия и САЩ го направиха многократно през 60-те и 70-те години. Китай каца три пъти през последното десетилетие - включително на обратната страна на Луната - и се връща на обратната страна по-късно тази година, за да донесе лунни проби. И само миналото лято Индия го направи. Само САЩ са изпратили астронавти на Луната.
Кацането без разрушение не е лесно постижение. Едва ли има атмосфера, която да забави космически кораби, а парашутите очевидно няма да работят. Това означава, че спускаемият модул трябва да се спусне с помощта на тласкачи, докато навигира покрай коварните скали и кратери.
Компанията на японски милионер, ispace, видя своя спускаем апарат да се разбива в Луната миналия април, последван от аварийно кацане в Русия през август. Индия триумфира няколко дни по-късно близо до южния полярен регион; това беше вторият опит на страната след катастрофата през 2019 г. Израелска организация с нестопанска цел също се удари в Луната през 2019 г.
Съединените щати не са правили опити за кацане на Луната след Джийн Сърнан и Харисън Шмит от Аполо 17, последният 12 луноходи изследваха сивата, прашна повърхност през декември 1972 г. Марс ги привлече и луната се отдръпна в огледалото за обратно виждане на НАСА, когато космическата надпревара между САЩ и Съветския съюз приключи. САЩ ги последваха с шепа или два лунни спътника, но без контролирани спускаеми апарати – досега.
Астроботичните и интуитивните машини не само искат да сложат край на американската суша при кацане на Луната, но и се борят за самохвалство като първия частен субект, който кацна — внимателно — на Луната.
Въпреки по-късния си старт, Intuitive Machines има по-бърз, по-директен изстрел и трябва да кацне в рамките на една седмица след излитане. На Astrobotic ще са необходими две седмици само за да стигне до Луната и още един месец в лунна орбита, преди да бъде направен опит за кацане на 23 февруари.
Ако има забавяния на ракетите, които вече са спрели и двете мисии, компанията може да се озове първо там.
„Ще бъде диво, диво пътуване“, обеща главният изпълнителен директор на Astrobotic Джон Торнтън.
Колегата му от Intuitive Machines, Стив Алтемус, каза, че космическата надпревара е „повече за геополитиката, където Китай върви, накъдето върви и останалият свят.” Това каза: „Със сигурност бихме искали да бъдем първи.“
Двете компании са нос в нос, откакто получиха почти 80 милиона долара всяка през 2019 г. по програма на НАСА за разработване на услуги за доставка на Луната. Четиринадесет компании вече имат договор с НАСА.
Четириногият, висок 6 фута (1,9 метра) спускаем апарат на Astrobotic, наречен Peregrine на името на най-бързата птица, сокол, ще носи 20 изследователски пакета до Луната за седем държави, включително пет за НАСА и марсоход с размер на кутия за обувки за университета Карнеги Мелън. Peregrine ще се стреми към Sinus Viscositatis на средните ширини, или Bay of Stickiness, кръстен на отдавнашната силициева магма, която е формирала близките куполи Gruithuisen. висок (4-метров) спускаем апарат, Nova-C, ще се насочи към южния полярен регион на Луната, като също ще проведе пет експеримента за НАСА, които ще продължат около две седмици. Компанията е насочена към 80 градуса южна ширина за кацане. Това би било добре в Антарктида на Земята, отбеляза Алтемус, и с 10 градуса по-близо до полюса, отколкото Индия кацна миналото лято.
Учените смятат, че кратерите на Южния полюс, които са в постоянна сянка, съдържат милиарди паунда (килограми) замръзнала вода, която може да се използва за пиене и производство на ракетно гориво. Ето защо първите луноходи в програмата Артемида на НАСА - кръстена на сестрата близначка на Аполон в гръцката митология - ще кацнат там. НАСА все още има 2025 г. в книгите за това изстрелване, но Службата за генерална отчетност подозира, че ще бъде по-близо до 2027 г.
Astrobotic ще се отправи към южния полюс с втория си полет, носейки марсохода Viper на НАСА, търсещ вода . И Intuitive Machines ще се завърне там на втората си мисия, доставяйки бормашина за лед за НАСА.
Кацането близо до южния полюс на Луната е особено опасно.
„Толкова е скалисто, скалисто и пълно на кратери на южния полюс и планини, че е много трудно да се намери осветен регион, за да се докосне безопасно“, каза Алтемус. „Така че трябва да можете да го изпипате и просто да го поставите точно на правилното място.“
Докато Хюстън отдавна се свързва с космоса, Питсбърг е новодошъл. За да отбележи Стоманения град, спускаемият модул на Astrobotic ще носи жетон за увеселителен парк Kennywood, победител в публично гласуване, победил Ужасната кърпа на Steelers, размахвана на футболни мачове, мръсотия от Moon Park на Moon Township и игла за кисели краставички на Heinz.
Спускаемият модул също така носи пепелта или ДНК от 70 души, включително създателя на „Стар Трек“ Джийн Родънбъри и писателя на научна фантастика Артър С. Кларк. Други 265 души ще бъдат представени в горната част на ракетата, която ще обикаля около слънцето, след като се отдели от спускаемия модул. Те включват трима оригинални актьори от „Стар Трек“, както и кичури коса от трима президенти на САЩ: Джордж Вашингтон, Дуайт Д. Айзенхауер и Джон Ф. Кенеди.
___
Отделът за здравеопазване и наука на Асошиейтед прес получава подкрепа от Научната и образователна медийна група на Медицинския институт Хауърд Хюз. AP е единствено отговорен за цялото съдържание.
