Експлозивната еволюционна тактика на змиите
Писателят е научен коментатор
Има нещо извънземно в змиите. Плъзгащите се създания са силно застъпени в религията, фолклора и митологията: змията в Райската градина, която изкушава Ева да яде забранения плод; Медуза, горгона със змийска коса, прокълната с поглед, който превръща наблюдателите в камък; нагите, съществата получовеци, полукобри от индуизма, джайнизма и будизма, които живеят в подземни дворци.
Змийското присъствие в глобалните култури може да отразява тяхното изключително разнообразие в реалния свят. Има около 4000 вида змии, живеещи в океани, езера, пустини, гори и дори под земята. Най-дългите видове, мрежестите питони, редовно надвишават шест метра; най-късата, 10-сантиметровата барбадоска нишковидна змия, прилича на навивка от кафява връв.
През февруари херпетолози от САЩ, Обединеното кралство, Австралия, Бразилия и Финландия разкриха най-изчерпателното родословно дърво на змии и гущери до момента – и откриха, че то съдържа „макроеволюционна сингулярност“ или относително внезапна, необяснима промяна в скоростта на еволюцията на змиите, която започна преди повече от 100 милиона години и все още продължава. Обръщенията на тяхната еволюционна предистория се появяват точно когато други учени рекламират змиите като новата суперхрана.
Този еволюционен изблик, наречен адаптивна радиация, доведе до еволюция на змии до три пъти по-бързо от другите гущери, което им позволи да просперират след удара на астероида, който унищожи динозаврите преди 66 милиона години. Процесът също така създаде привличащите окото характеристики, наблюдавани днес: множество стратегии за лов, включително отрова и свиване; способността да се консумира токсична плячка като скорпиони; гъвкави черепи за поглъщане на големи животни; способността да „надушвате“ химикали с езика; и способността да се плъзгаш, да се ровиш, да се катериш и да плуваш.
Биологът от Мичиганския университет Даниел Рабоски, старши автор, описва серпентинообразния темп на еволюцията в Scientific American: „Гущерите се движат с мотопед, докато змиите са във влак-стрела.”
Заедно змиите и гущерите принадлежат към разреда на люспестите влечуги, известни като люспести влечуги, включващи около 11 000 вида и съставляващи около една трета от всички сухоземни гръбначни животни. За да се усложнят нещата, има гущери без крайници, като бавните червеи, които не са змии (за разлика от змиите, те имат клепачи, отвори за уши и назъбени, а не раздвоени езици). Докато много видове гущери почти не са се променили от времето на динозаврите, оттогава змиите са успели да колонизират нови ниши, като са развили различни начини на придвижване, хранене и усещане на околната среда.
Изследователите са използвали по подходящ начин двупосочен метод за изследване на еволюцията на змиите: първо, секвениране на геномите на около хиляда вида чешуести, за да се изгради гръбнак на родословното дърво и използване на това за позициониране на други видове чешуести; и второ, изучаване на техните диети. Има малко директни наблюдения на животните, които се хранят в дивата природа, така че изследователите са изследвали и съдържанието на стомаха на повече от 60 000 запазени екземпляра от змии и гущери, съхранявани в музеи по света.
Разбиране на геномни и диетични данни предполага, че три големи промени са настъпили относително близо една до друга в еволюцията на змията, което води до отделяне от другите гущери: телата са удължени и са изгубени крайниците; черепите станаха гъвкави; и химическото усещане стана по-прецизно. Изглежда това трио от промени, а не една отделна иновация, са довели до еволюционния успех. Изследването, публикувано в Science, подчертава стойността на събирането и запазването на естествени образци - научни практики, които могат да се почувстват остарели в дигиталната ера.
Чарлз Дарвин отбелязва подобна особеност във вкаменелостите с внезапната поява и разнообразяване на цъфтящи растения. Дарвин беше разочарован от пъзела, описвайки го през 1879 г. на своя виден приятел ботаник Джоузеф Хукър като „отвратителна мистерия“.
Склонността на змиите да се адаптират бързо към променящата се среда ги прави, за някои наблюдатели, идеален източник на храна за един климатично нестабилен свят. Змийското месо е с високо съдържание на протеини и ниско съдържание на мазнини и вече е деликатес в Югоизточна Азия и Китай.
Отглежданите във ферми питони могат да се хранят с диви гризачи и отпадъчни протеини от селскостопански процеси; животните могат да достигнат тегло над 100 кг. Едно проучване, публикувано тази година, установи, че по отношение на превръщането на храната в протеини „питоните превъзхождат всички основни селскостопански видове, изследвани до момента“.
Все пак половината от населението на Обединеното кралство съобщава за безпокойство от змии и от една 50 тая фобия, идеята за змиите като нов избран добитък може да няма крака.
