Малък North Central се наслаждава на момент на върха на женската борба с промяна на хоризонта, докато спортът се разраства
НАПЕРВИЛ, Илинойс (AP) — Джо Нортън беше много зает да ръководи успешен мъжки отбор по борба в своята алма матер, когато разговор с неговият шеф в залата за тежести промени нещата светкавично. Спортният директор Джим Милър спомена, че училището добавя боулинг за жени. Отговорът на Нортън: Защо не борба?
„Наполовина се пошегувах“, каза Нортън. „Но аз си казах защо добавяме боулинг за жени? И той каза, разбирате ли, защото можем да получим като списък номер от 10 до 12. И аз казах... ще взема 40 жени борки.“
Сега Нортън ръководи една от най-големите борки успешни програми в разрастващ се спорт, готов за признание от шампионата на NCAA като треньор по борба за жени в North Central College, училище от III дивизия в предградията на Чикаго.
За петте си години програмата се е увеличила от девет борци до 51 от 23 щата, простиращи се от Източното крайбрежие до Аляска.
Четирима от North Central се обединиха, за да спечелят шест национални титли от началото на програмата, а шестима са планирани да се състезават следващия месец в Олимпийските отборни изпитания на САЩ в Penn State. Кардиналите завършиха втори след Айова в Националния студентски шампионат по борба за жени, след като взеха най-голямата награда миналата година.
С програмите от всички дивизии, които се противопоставят една на друга, North Central може да каже, че е една от най-добрите, точка, и то не само в Дивизия III. Това може да се промени през следващите години, с увеличаване на участието и потенциалното признание на шампионата от NCAA.
Броят на училищата на NCAA и NAIA, както и младши колежи с програми е скочил от 62 на 144 през последните пет години, като индивидуалното участие е нараснало от 935 на 2641, според Националната асоциация на треньорите по борба. NCAA отбеляза около трикратен ръст в този период, от 27 отбора до 78 и 398 участници до 1261, състезаващи се във всички дивизии.
Ясно е какво подхранва бума: борбата за момичета се превърна в най-бързо развиващия се гимназиален спорт в страната.
Имаше само няколко програми, когато женската колежанска борба започна през 90-те години.
„Ние ходим на турнири“, каза Мади Авила, национален шампион в категория до 101 паунда през 2023 г. „Виждаме толкова много по-млади борци там и е толкова страхотно, а също и мотивиращо да видиш как спортът се разраства като цяло.“
Все още има място за растеж.
Възможностите в Дивизия I остават оскъдни, само с четири програми и една от силова конференция: Айова, която започна състезание този сезон. Другите три са Lindenwood (Mo.), Presbyterian College и Sacred Heart.
Само с няколко възможности за новобранци, North Central може да привлече най-добрите перспективи. Но пейзажът може да се промени, ако повече училища D-I и D-II — с предлагани стипендии — започнат програми и женската борба стане шампионат на NCAA.
През февруари Комитетът на NCAA по лека атлетика за жени препоръча Дивизии I, II и III спонсорират законодателство за създаване на шампионат за жени.
Очаква се членовете да гласуват на конгреса на NCAA през януари. Ако премине, първото първенство може да бъде през 2026 г. Борбата ще се присъедини към гребането (1996 г.), хокея на лед (2000 г.), водната топка (2000 г.), боулинга (2003 г.) и плажния волейбол (2015 г.) като шестата, спечелила статут на шампионат през програмата Emerging Sports for Women.
„Просто се наслаждаваме на този момент във времето, знаейки, че няма да продължи вечно“, каза Милър, който се бори и играе футбол в North Central през 80-те години на миналия век и тренира и двата спорта в своята Алма матер.
Ако NCAA добави достатъчно отбори, които да се разделят на дивизии, Нортън е готов програмата му да се наложи като D-III мощен център. Но засега?
„Продавах мечти през 2019 г.“, каза Нортън, който също помага на мъжкия отбор. „В момента продавам това преживяване. Елате и бъдете в отбор номер 1 в страната.“
За кратък период от време дълга опашка от All-Americans премина през задушния фитнес на втория етаж на полева сграда, построена през 1930 г.
Кардиналите загряват, като се разделят на отбори за хандбални игри в олимпийски стил, които понякога наподобяват футбол. Играчите се влачат един друг към тепиха, докато се опитват да попречат един на друг да хвърлят топката в кофи за боклук, служещи за голове във всеки край на фитнес залата.
Те се потят при упражнения, докато хитът на Кори Харт от 1980 г. „Sunglasses At Night“ звучи безкрайно в един неотдавнашен следобед. Другите дни музиката е по-актуална.
Нортън, който се бори в North Central преди малко повече от десетилетие, хвърли широка мрежа, когато стартира програмата за жени, особено след като Асоциацията на гимназиите в Илинойс не спонсорира борба за момичета до академичната 2021-22 г. година. Това означаваше привличане на новобранци от цялата страна.
Йелена Макойед висеше с приятели в църквата в нощта, когато получи обаждането от Нортън. Тя не разпозна номера, но все пак отговори.
„Джо нямаше с какво да се хвали“, каза Макойед, трикратен национален шампион при 170 паунда от района на Сакраменто. „Той тъкмо започваше програмата си. Но, човече, мисля, че това беше просто енергията и той просто ме хвана в добър момент. Нямах представа какво искам да правя с живота си.”
Аманда Мартинес получи подобно чувство от Нортън и асистента Зак Кук, когато се премести в North Central. Сега като помощник-треньор на кардиналите, тя е планирана да се състезава на олимпийските изпитания.
„Те стартираха програма, защото искаха - в сравнение с много училища, които трябваше да имат програма за жени, ти знаеш?" тя каза.
