Местните групи седят върху съкровищница от литий. Сега мините заплашват тяхната вода, култура и богатство
ТУСАКУИЛАС, Аржентина (AP) — Ирен Леонор Флорес де Калата, 68, върви по сухо речно корито, водейки стадо лами и овце през обширна пустиня.
Родният народ на Флорес де Калата Кола е прекарал векове в изкачване дълбоко в планините на Северна Аржентина в търсене на проста субстанция: прясна питейна вода.
Тук, в една от най-сухите среди в света това е жизнена сила, която е в основата на всичко.
В дъждовните месеци свещените земи около малкия им кирпичен град Тусакилас са добре с вода. През сухите месеци семействата изминават километри под палещото слънце, надявайки се, че добитъкът им може да отпие от малък пластмасов контейнер, захранван от маркуч, който тече високо в далечните планини.
Днес е щастлив ден. Техният син контейнер е пълен с прясна вода.
Но общности като нейната все повече се тревожат, че късметът им може да изчезне. Това е така, защото пресъхналите водни пътища около техния град са неразривно свързани с простиращи се бели солени площи отдолу, подземни лагуни с води, пълни с материал, който е известен като „бяло злато“ – литий.
В „литиевия триъгълник“ – регион, обхващащ Аржентина, Чили и Боливия – местните общности се намират върху съкровищница от неща: около трилион долара в литий.
Металът е ключов в глобалната борба срещу изменението на климата, използва се в батериите за електрически автомобили, от решаващо значение за слънчевата и вятърната енергия и др. Но за да го извлекат, мините изсмукват вода от жилищата, свързани с живота на хиляди общности като тази на Флорес де Калата.
Тъй като най-могъщите в света все повече гледат към Триъгълника, най-големият запас от литий на Земята, като решаваща част от пъзела за опазване на околната среда, други се притесняват, че търсенето на минерала ще означава жертване на тази жизнена сила, която е поддържала местното население на региона от векове.
„Ще загубим всичко“, каза Флорес де Калата. „Какво ще правим, ако нямаме вода? Ако дойдат мините, ще загубим културата си, няма да ни остане нищо.“
—
В същото време градът на Флорес де Калата и хиляди други в „литиевия триъгълник“ са живели тихо от оскъдната храна и вода, предлагани от земите им, цената на лития рязко скочи през 2022 г.
Между 2021 г. и 2023 г. цената на един тон литий на пазарите в САЩ почти се е утроила, достигайки най-високата стойност от 46 000 долара за тон миналата година, според доклад на Геоложката служба на САЩ. В Китай, основният клиент на литий в региона, един тон от метала отиде за колосалните 76 000 долара в своя пик през миналата година.
Лидери, минни директори и компании от цял свят започнаха да обръщат глави. От САЩ и Китай гледаха на безплодните пустини в региона едновременно като източник на богатство и двигател за задвижване на прехода към зелена енергия.
Президентът на САЩ Джо Байдън настоя за преминаване към по-устойчива енергийни източници, като вятър и слънчева енергия, и се стремят половината от всички продажби на нови превозни средства в САЩ – около 8 милиона автомобила годишно – да бъдат електрически до 2030 г. Всички изискват литий.
В края на февруари първият дипломат на Байдън Антъни Блинкен подчерта значението на аржентинския литий при посещение в южноамериканската държава.
„Едно от най-важните за нашето споделено бъдеще – всъщност, едно от най-важното за цялата планета е чистата енергия“, каза Блинкен. „Аржентина е готова да играе критична роля в изграждането на вериги за доставка на критични минерали, които ще движат икономиката на 21-ви век, особено неща като литий.“
Високото търсене увеличи глобалното производство на литий, но наскоро месеци цените са се понижили значително поради краткосрочно свръхпредлагане на метала и надценени покупки на електрически превозни средства. Въпреки това потреблението на литий в световен мащаб само продължава да расте.
„Бялото злато“, което те търсят, се съдържа в стотиците солени площи или салари, изпъстрящи региона.
Отдалеч , изглеждат като полета от арктически сняг, но отдолу има дълбоки кладенци от солена подземна вода, пълна с минерали. За разлика от други форми на добив, литият тук се извлича не от скала, а по-скоро от саламура, изпомпвана от солените равнини.
Проблемът е, че солените равнини също действат като съществена част от екосистема с голямо биоразнообразие, казват учени като Ингрид Гарсес, хидролог от чилийския университет в Антофагаста.
Докато водата в лагуните е не са годни за пиене, те са свързани с околните източници на прясна вода, редките дъждове и близките планински потоци, които са от съществено значение за оцеляването на хиляди местни общности.
Загрижеността на учените, интервюирани от АП, е, че водата в промишлен мащаб изпомпването замърсява прясната вода със саламура, която изпомпват, и ефективно изсушава околната среда. Те казват, че това е предизвикало каскадни вълнообразни ефекти за живота в региона в момент, когато той вече е бил засегнат от предизвиканата от изменението на климата суша.
„Говорим за жива екосистема, защото това, което извличате от тази солна равнина, е вода. А водата е живот“, каза Гарсес. „Мислете за това като за взаимосвързана екосистема.“
Поради значението си за околната среда, солените равнини и заобикалящите ги води са придобили свещено място за местните култури, съществена част от местните празници през целия месец август .
Градът на Флорес де Калата е един от 38-те, притиснати до две такива солени равнини – лагуната Гуаятайок и Салинас Грандес – които носят приходи на градове като нейния чрез туризъм и малък добив на сол.
>
В началото на всеки работен ден семейството на Флорес де Калата прави дарение на Пачамама, божество от Андите, представляващо Земята. В каменната си ограда от лами и овце те копаят дупка в земята, заравяйки листа от кока, символизиращи живота, и бистър алкохол, символизиращ вода.
Точно както басейнът е осигурявал хората от Кола , основно за тяхната култура е връщането на земята. В продължение на десетилетия техният колектив от общности се бори срещу широкомащабния добив и води дълги съдебни битки за спиране на проекти.
Но от година на година става все по-трудно да се отбраняват тези минни компании.
Повече от 30 компании официално търсят разрешение да добиват водата в двете солени равнини. Знаци, поставени от общността, очертават краищата на апартаментите, гласящи „Уважавайте нашата територия. Махай се, литиева компания.“
„Ние сме пазители на планините“, каза Флорес де Калата. „Ние защитаваме нашата земя. … Тревожа се не само за себе си, но и за всички нас. Ако литият (мините) дойде, това ще засегне целия регион, всички водни пътища като цяло.”
Нещата стигнаха до върха миналото лято, когато местното правителство, жадно за печалбите от мините, промени конституцията си, което улеснява отказването от определени права върху земя на местното население и ограничава възможността за протест срещу разрастването на минното дело.
Алисия Чалабе, екологичният адвокат, представляващ общностите, и други твърдят, че този ход нарушава международното право .
Хиляди местни жители избухнаха в протест, блокирайки пътищата, използвани от литиеви мини, и носещи дъгови местни знамена. Отрицателната реакция на властите към мирните протестиращи беше белязана от жестоки репресии и произволни арести, според групи като Amnesty International и ООН. Въпреки това се очаква протестите само да продължат.
„Това е вътрешен конфликт, който се развива в контекста на глобален проблем, където има огромен натиск да се използва литий за електрически превозни средства“, каза Шалабе. „Той е глобален поради значението, което литият има за света, но в същото време е и съпротивата на тези общности. Те не са сами.“
—
Аржентинските опасения се раждат в съседно Чили, където добивът на литий е в пълна сила от десетилетия в пустинята Атакама, най-сухото място на Земята .
Гигантски черни тръби, изпомпващи солена подпочвена вода, минават като вени през напуканата бяла земя на солената равнина Атакама. Те минават покрай ревящи жълти булдозери и работници в яркооранжеви жилетки.
Апартаментът е дом на двете литиеви компании, опериращи в Чили, SQM и американската Albemarle.
„Ние' преживяваме криза, в която имаме големи пречки, но имаме и решения. Литият представлява едно от тези решения“, каза Валентин Барера, говорител на най-голямата литиева мина в Чили, SQM. „Искаме да растем, разбирайки, че това е необходимо за смекчаване на изменението на климата.“
Тук, в мината SQM, това означава изпомпване на най-малко 1280 литра солена подпочвена вода в секунда – някъде между 6 до 8 вани – според към номерата на мината. Тръбите се събират в редици от сини, зелени и жълти басейни, където концентрираната с литий вода се предава от басейн в басейн.
Суровото пустинно слънце изпарява водата и силните ветрове често я издухват от екосистемата, пренесена чак до Бразилия, каза служител на мината. Поради процеса на изпарение и силните ветрове почти никаква вода не може да бъде инжектирана отново в почвата. Остава след себе си сол и литий, които да бъдат преработени и използвани от някои от най-големите световни компании като Tesla.
Междувременно околните общности са наблюдавали как земите им се свиват.
Фермери като 62- годишният Орландо Моралес, живеещ близо до мините, се оплаква от по-малки добиви.
Фламинго, хранещи се с микроорганизми в саламура, бавно са били унищожени от минното дело, показа проучване от 2022 г. Техните яйца някога са били решаваща част от местната диета и птиците продължават да бъдат голяма част от местните празненства.
Междувременно кладенци и лагуни до мините, пълни с наситено синя прясна вода, пресъхнаха. Тревата, която някога е ял добитъкът на Моралес, е изчезнала, каза той.
„Преди тук валеше повече, а днес практически не вали. Ако погледнете навън, всичко е сухо. Така че е трудно да се грижиш за овцете си, за ламите си, защото няма растителност“, каза Моралес, докато съпругата му се грижи за парче царевица. „Нашите хора губят нашите традиции, нашите обичаи се губят.“
Както в Аржентина, добивът предизвика вълни от критики и съдебни битки, тъй като местните жители настояват да имат глас за съдбата на своите земи.
През 2013 г. екологична инспекция установи, че една трета от рожковите дървета – растение, за което е известно, че оцелява в сурови условия – в близост до мината SQM са загинали. Много повече дървета изсъхват.
Разследване през 2016 г. установи, че SQM извлича повече подпочвени води, отколкото е разрешено от закона за последователни години, нещо, което според властите „излага стабилността на екосистемата на изключителен риск“. По-късно SQM обвини своя съсед, че прави същото. През 2022 г. SQM беше осъдено да плати 51,7 милиона долара за коригиране на щетите, причинени от шест нарушения, включително опасения за прозрачността и замърсяване на кладенци с прясна вода.
Говорителят на SQM Барера не отговори директно, когато беше попитан дали може да каже категорично, че не са увредили околната среда.
„С информацията, с която разполагаме, можем да кажем, че няма фундаментална промяна в околностите (на мините)“, каза той.
Той приписа съдебни решения и критики на „дезинформация“ и хвърли вината върху държавните медни мини, също потребители на тежка вода. По-късно директорът на мината каза, че водата, която изпомпват литиевите мини, бавно се зарежда от дъжд и прясна вода в планините, източник на вода за местните общности.
В Албемарле, другата мина, заемаща апартамента, един говорител настояха, че саламурената вода, която изпомпват, „не е вода“, защото не става за пиене.
Близо дузина учени, които говориха с Асошиейтед прес, казаха, че е почти немислимо използването на тежка вода да няма въздействие върху околната среда .
Гарсес, чилийският хидролог, добави, че добивът може дори да ускори ефектите от изменението на климата.
„Земята се затопля и вие изпарявате повече вода за по-кратко време количество време“, каза тя. „Чрез тази индустрия вие ускорявате загубата на вода.“
—
Добивът на литий също предизвика икономически бум в части от Чили.
От началото на местните жители на Атакама, поколения от семейството на Рамон Торес водеха глутницата си кози по хълмистите хълмове на Пейне, град, разположен в устието на солените равнини на Чили.
Когато компаниите започнаха да добиват литий в началото на 80-те години , Рамон Торес беше сред хората, които вдигнаха ръка. Работил е в тонираните басейни, преминавайки от препитание като своите родители и баби и дядовци към спестяване.
Днес той седи
