Мнение: НАСА беше перлата в короната на Америка. След катастрофата в Колумбия вече не беше същото
Бележка на редактора: Дъглас Бринкли е катедрата на Катрин Цаноф Браун по хуманитарни науки и професор по история в университета Райс. Той е автор на „American Moonshot: John F. Kennedy and the Great Space Race.“ Оригиналната серия на CNN „Космическа совалка Колумбия: Последният полет“ разкрива събитията, които в крайна сметка са довели до катастрофа. Премиерата на документалния филм в четири части е от 21:00 часа. ET/PT неделя. Мненията, изразени в този коментар, са само на автора. Вижте повече мнения в CNN.
Около началото на този век светът имаше само два основни играча в пилотираните космически изследвания: Националната администрация по аеронавтика и изследване на космоса (НАСА) и Роскосмос, Руската космическа агенция. Десет години по-късно небесата бяха претъпкани в сравнение с редица частни компании, които се състезаваха да подновят космическата надпревара с Русия. В международен план Китай имаше редовни пилотирани мисии, а Обединените арабски емирства, Япония и европейските нации бяха близо до успеха.
Повратната точка между двете епохи беше непредвидима трагедия: разпадането на космическата совалка „Колумбия“ на 1 февруари 2003 г. Това се случи почти точно 17 години след като предишна совалка, „Чалънджър“, изгоря точно след излитането.
Тази катастрофа от 1986 г. доведе до огромна вълна от обществен гняв срещу НАСА, главно защото висшите служители бяха посъветвани много конкретно да отменят изстрелването. Просто казано, времето беше твърде студено за оборудването. Безстрашната американска космическа програма оцеля след ужаса на Challenger, но съмненията в себе си на НАСА така и не стихнаха. Дори и две десетилетия по-късно, след като Колумбия експлодира при повторно влизане, двата смъртоносни провала разбиха вярата, която мнозина сред американците имаха в НАСА.
Седем астронавти бяха на борда на „Колумбия“ за неговата 16-дневна мисия, основно за извършване на научни експерименти. Стартирането в средата на януари беше безпроблемно – с изключение на едно нещо. Екипът, назначен да прегледа видеото от пътуването, забеляза нещо, което изглеждаше като разхлабено парче от защитния слой пяна, изолиращ външния резервоар на совалката. Скоро след това парче пяна, голямо колкото куфарче, се отдели и удари предната част на лявото крило. Анализът на неизправността беше съобщен на други в НАСА, но проблемът беше счетен за незначителен.
Совалките неизменно се повреждаха по време на мисии. Можеше да се очаква. „В НАСА има този термин, наречен приет риск“, обясни Нанси Къри-Грег, която е управлявала четири мисии на совалка, последната през 2002 г. „Няма такова нещо като космически полет с нулев риск, но как решавате колко е рискът приемливо?“
Тъй като други мисии на совалки са се завърнали безопасно с „настъргани“ повърхностни плочки – и тъй като твърдата Колумбия е върнала астронавтите у дома от 27 предишни полета – много служители на НАСА бяха приспивани в самодоволство. Те стигнаха толкова далеч, че увериха пилота и командира по имейл, че „няма притеснение... Виждали сме същото явление при няколко други полета и няма абсолютно никакво притеснение за влизане“.
Служителите на НАСА също така решиха да не използват шпионска сателитна фотография, за да проучат по-задълбочено щетите от совалката. Ако са го направили, възможно е астронавтите да са ремонтирали космическия самолет или поне да са го изоставили за убежище на Международната космическа станция. Вместо това, докато Колумбия се спускаше от космоса, свръхнагорещени атмосферни газове влязоха през зейналата дупка, оставена от изместеното парче пяна. Структурата беше компрометирана и совалката се разпадна във въздуха. Останките се пръснаха над Тексас и Луизиана.
В снимки: Последният полет на космическата совалка Колумбия
предишна СледващияСлед бедствието администраторът на НАСА Шон О'Кийф каза в изявление: „Това наистина е трагичен ден за семейството на НАСА, за семействата на астронавтите, които летяха на STS-107, а също така е трагичен за нацията .”
Както Колумбийският съвет за разследване на аварии (CAIB) отбеляза в окончателния си доклад, „организационната култура на НАСА има толкова общо с този инцидент, колкото и пяната“. Всички изстрелвания на НАСА бяха спрени за две години. Докато совалките в крайна сметка летяха отново, след Колумбия, програмата беше забавена и съкратена.
Но докато НАСА се проваляше, стартиращата компания на Илон Мъск SpaceX насрочи свои собствени изстрелвания. Предприятието на Мъск първоначално доказа колко трудна е ракетната наука, въпреки че компанията му най-накрая постигна успех през 2008 г. със своята ракета Falcon Heavy за многократна употреба. Клубът на милиардерите узурпира НАСА в космоса. Горе-долу по същото време Blue Origin на Джеф Безос разработваше ракети, насочени главно към суборбитален полет. United Launch Alliance обединява две наследени аерокосмически компании, Boeing и Lockheed Martin, в съгласувани усилия за разработване и изстрелване на масивни ракети. И четирите компании днес процъфтяват в космическата индустрия.
Вземете нашия безплатен седмичен бюлетин
Virgin Galactic, американска компания, управлявана от сър Ричард Брансън, е посветена на космическия туризъм, а не на изследването. По същия начин Axiom Space е основана през 2016 г., за да създаде космическа станция за авантюристи. И сега SpaceX си постави за цел връщането на хората на Луната.
Космическите предприемачи сами се впуснаха в действие, водени от шанса да направят пари по време на затишието на НАСА след смъртта на Колумбия. НАСА, далеч от това да се чувства застрашена, насърчи много от частните компании с огромни договори. Агенцията вече има дълга история на работа с подизпълнители, използвайки джобния си портфейл, за да насочва развитието на космическото пространство; тази традиция се адаптира безпроблемно към настоящата космическа икономика.
Дали сегашната хищна ера в космоса ще бъде тласкана от идеализма на „Американската лунна снимка“ на президента Джон Ф. Кенеди е несигурен въпрос. Със сигурност седемте астронавти, извършващи денонощни експерименти по физика на „Колумбия“, точно както се надяваше JFK, „отплаваха в това ново море, защото има нови знания, които трябва да бъдат придобити, и нови права, които трябва да бъдат спечелени, и те трябва да бъде спечелен и използван за напредъка на всички хора.”
