AP News | 2024-01-05 | 23:48:23

Надеждата изобилства за финалната четворка на NFL, тъй като Browns, Lions, Texans и Jaguars гледат на неуловимия Super Bowl

ДЖАКСЪНВИЛ, Флорида (AP) — Те са свързани от футболната безсмисленост засега, но със сигурност не завинаги. Нали?

Кливланд, Детройт, Хюстън и Джаксънвил — последната четворка на NFL, ако щете — са последните останали отбори, които никога не са участвали в Супербоул. Те са далеч от фаворитите, но все още се борят да сложат край на сушите си, тъй като плейофите наближават.

Браунс (11-5) и Лъвовете (11-5) спечелиха позиции след сезона. Тексасците (9-7) и Ягуарите (9-7) могат да се присъединят към тях с победи този уикенд.

„Страхотно е и за четирите от тези франчайзи“, каза пенсионираният корнербек от НФЛ Джонатан Джоузеф, който прекара девет от 15-те си професионални сезона с Хюстън. „Те са на ръба и няма да си тръгнат. Всички те са млади отбори с млади таланти. Това е само въпрос на време.“

Кафявите, Лъвовете и Ягуарите са били близки и преди, като всички те са достигали мачове за шампионат на конференцията през различни десетилетия и губят по начин, който свива стомаха.

Ето поглед върху няколко определящи провала за финалната четворка на НФЛ:

КЛИВЛАНД БРАУНС

От четиримата, Браунс се доближиха най-много до края на мизерията си. Това едва ли е някаква утеха за Бърни Косар.

„Отне ми само 30 години, за да го преодолея“, каза бившият куотърбек на Кливланд.

Водени от Косар и недооценена защита, Браунс стигнаха до три шампионата на AFC за четири сезона (1986-89 ), но всеки път губеше от Денвър Бронкос. Първите две загуби дойдоха по смазващ душата начин и са увековечени с прякори: „The Drive“ и „The Fumble“.

Третата беше друга загуба, само че не толкова болезнена.

На 11 януари 1987 г. Браунс, които за последно спечелиха титла от НФЛ през 1964 г., бяха на минути от първото си участие в Супербоул, когато куотърбекът на Бронкос Джон Елуей получи топката от 2-ярдовата линия на Кливланд.

Появявайки се само във втория плейофен мач от кариерата си в Залата на славата, Елуей направи изравняващ мач, тъчдаун от 98 ярда и Бронкос спечелиха с 23-20 в продълженията при гол от 33 ярда от бос крак Рич Карлис, за когото и до ден днешен феновете на Кливланд се кълнат, че е закачил левия му удар.

Болката е претърпяна в Кливланд и Косар се оказа изправен пред напомняне наскоро, когато полетът му се качи през летището в Денвър.

„Духовният свят има такова комедийно присъствие на Родни Данджърфийлд, че портата на Кливланд е точно до John Elway Steakhouse,” каза Косар.

В интерес на истината, Косар, който спечели пръстена на Super Bowl като дубльор на Трой Ейкман в Далас, се гордее с тези толкова близки моменти с Браунс.

„Сега гледам с нежност на тези мачове и за мен е чест като човек от североизточен Охайо дори да съм играл за Браунс и да съм играл в такива мачове“, каза той. „Отне ми около 30 години, за да стигна до тази част от духовното изцеление и просветление, защото трябваше да затворя очи на летището в Денвър.“

DETROIT LIONS

Бившият играч на Lions Еди Мъри изигра ключова роля в един от многото недостатъци на Детройт след сезона.

В дивизионния кръг на NFC през 1983 г. Мъри отбеляза три гола от игра, преди да пропусне един късно, когато Сан Франциско удържа победата с 24-23, след като се възползва от петте прихващания на Гари Даниелсън.

„Неспособността да направя този удар в края на мача беше мъчително не само за мен , но отборът“, каза Мъри. „Бяхме най-добрият отбор на терена онзи ден и бяхме наистина добри и от двете страни през тази година, но грешките ни убиха срещу 49ers.“

Мъри, със звездния съотборник Бари Сандърс, носещ натоварване, се доближиха през 1991 г. Те победиха Далас в дивизионния кръг, само за да бъдат победени от гиганта Вашингтон в мача за титлата на NFC.

67-годишният Мъри превърна Мотор Сити в свой дом за 43 години години, свидетели на поредица от усилия за възстановяване. И накрая, изглежда, че Лъвовете може да имат още един солиден шанс за неуловим Супербоул.

„Отдавна трябваше“, каза Мъри. „В моя 12-годишен мандат с Детройт имахме два печеливши сезона. Имаше много разочароващи години за мен и за феновете през годините.”

ХЮСТЪН ТЕКСАНС

Джоузеф спечели шест титли на AFC South по време на престоя си в Хюстън, така че стигна до плейофите никога не са били проблем. Напредването в шампионата на конференцията беше друга история.

Джоузеф веднага посочи 2011 г. – първият набег на Хюстън в следсезона – като най-болезненото му напомняне за това, което можеше да бъде. Тексасците бяха 7-3 след 10 мача и изглеждаха като най-добрия отбор на AFC.

Но Мат Шауб претърпя контузия на Лисфранк на десния си крак, изпълнявайки промъкване на защитник в Тампа Бей и пропусна остатъка от сезона.

Тексансците първоначално се обърнаха към Мат Лейнарт, но завършиха сезона с новобранеца Ти Дж. Йейтс под центъра. Йейтс хвърли три прихващания при загуба с 20-13 от Балтимор в дивизионния кръг.

„Преди това някак си вървяхме“, каза Джоузеф. „Имахме възможности.“

Няколко също.

Те не се появиха у дома срещу Канзас Сити (2015) и Индианаполис (2018) и поведоха Патрик Махоумс и Чийфс 24-0 на стадион Ароухед през 2020 г. преди зашеметяващ колапс и 51-31 удар.

„Има много моменти, когато поглеждаш назад към това и си казваш: „Човече, бихме искали да можем стигнахме по-далеч“, каза Джоузеф. „Защото щом стигнете до там и станете горещи, това е всичко, което е необходимо. Трябва да имате много късмет на ваша страна с наранявания и почти всичките ви работни коне да са на разположение през цялата година и да щракате върху правилните цилиндри.“

JACKSONVILLE JAGUARS

Напусналият играч на Залата на славата Тони Босели стана свидетел и на трите шанса на Джаксънвил да направи големия мач. Той беше на терена за един, на страничната линия за друг и в радио кабината за последния.

Всеки един завърши с мъка за Босели.

Преди повече от две десетилетия Том Брейди се свърза в трета и 18-а игра и Майлс Джак беше отхвърлен – игри, които преследват Ягуарс вече шест години – Босели претърпя най-мъчителната загуба в плейофите на франчайза.

Изоставане 13- 6 в четвъртата четвърт в Нова Англия на шампионата на AFC през 1996 г., Джаксънвил се изправяше срещу втори гол от 5. Марк Брунел, с напълно чист джоб, хвърли интерсепция с 3:43 до края на играта.

Jags форсираха удар, но Джеймс Стюарт се забърка близо до халфовата линия. Отис Смит заграби отпуснатата топка и пробяга 47 ярда за резултат. Играта приключи.

„Всеки път, когато стигнете до мача за титлата на AFC, вие сте едно добро представяне, една победа, далеч от играта, в която всички искат да играят“, каза Босели. „И когато си кратък, това е мъчително.“

Три години по-късно Босели (контузия в коляното) беше зрител, когато Джаксънвил загуби за трети път от толкова много опити срещу съперника Тенеси, този у дома в шампионата на конференцията. Jaguars обърнаха топката шест пъти, докато Titans отбелязаха последните 26 точки.

„Не казвам, че щяхме да спечелим, ако играех, но чувстваш, че може би би могъл да направиш разликата, може би бихте могли да помогнете“, каза Босели. „Връщаш се и е трябвало, би, можело.

„Вероятно е по-лошо, отколкото ако никога не стигнеш до там и става по-лошо, когато никога не се върнеш.“