Най-трудният опонент на Александър Усик е той самият
След като достигнах 41-годишна възраст, без да съм получил удар в лицето, апетитът ми да търся такъв е доста слаб. Но преди да се срещна с най-добрия боксьор в света, си представям какво би било.
Четох The Sweet Science на AJ Liebling, една от страхотните книги за бокса. На началната страница Либлинг обяснява как получаването на удар от застаряващия боксьор Джак О’Брайън го е свързало директно с някои от викторианските величия на спорта чрез „поредица от удари по носа“.
Същата логика свързва стиснатия юмрук на украинския тежка категория Александър Усик чак до неговия герой Мохамед Али, чрез някои от най-силните удари в историята, включително Джордж Форман и Майк Тайсън. Един от опонентите на Форман каза, че да получиш удар от него, се чувстваш като „блъснат от камион Мак, движещ се със сто мили в час“, докато Тайсън спечели повече от 20 от битките си с нокаут в първия рунд.
През февруари Usyk, непобеден като професионалист, ще се изправи срещу британския боец Tyson Fury, който също е непобеден, в най-голямата битка от години. Залозите са високи: победителят ще бъде коронясан за безспорен световен шампион в тежка категория; губещият ще почувства болката от поражението за първи път. „Битка за вековете“ е начинът, по който го описва Фюри.
Усик е в почивен ден, когато пристигнах в неговия тренировъчен лагер в изоставен испански крайбрежен град на юг от Валенсия. Обикновено вратите на вилата с 10 спални няма да бъдат отворени за журналист. Усик ставаше в 4.45 сутринта, за да започне пълен график с физическа подготовка. Лагерът преди двубой обикновено продължава няколко месеца и рутината е наказваща, точно както му харесва. „Трудностите и болката ми напомнят, че съм жив и съм на път“, казва той.
Има атмосфера на братска къща в мързелив неделен следобед. Мъжете са навсякъде, някои седят на телефоните си край басейна, други играят видео игри в хола или се занимават с кухнята. Има фитнес треньори, диетолози, масажисти, ръководители от новото приложение на Usyk и различни хора, чиито роли са неясни. Самият Усик е хиперактивна фигура. „Много хора ме смятат за луд. И са прави - казва ми той.
Разговорът ни се провежда чрез неговия учител по английски и в присъствието на членове на антуража му. Това означава, че съм предупреден за шеги, когато публиката се смее, преди преводът да навакса. В един момент ми беше казано как мотивацията на Усик се повишава с настъпването на пълнолуние. Преди да пристигне основната линия от учителя, Усик вече вие диво към небето. Но когато го попитат какво го прави велик боксьор, той става смъртоносно сериозен. Гледайки като хищна птица, той отговаря с една-единствена дума: „Дисциплина“.
„Има битка между две „ми“, обяснява той. „Единият казва: „Имаш всичко, нямаш нужда от това.“ Но вторият Олекс казва: „Ти трябва да направиш това, трябва да се подобриш, трябва да работиш върху себе си.“ Надделяването в тази продължаваща борба е досега донесе на Усик не само спортни успехи, но и приходи, които достигат десетки милиони долари.
Преди всичко Усик е посветен на изкуството да удря други боксьори в лицето. Няколко неща го отличават като невероятен господар. От една страна, той е левша лапа, боец с лява ръка, който води с дясната си ръка. Усик се принуждава да използва редовно дясната си ръка - за миене на зъбите, отваряне на врати - за да поддържа синапсите си активни. Умствената сръчност е ключова, допълнително се усъвършенства чрез изучаване на английски, история и психология: „Нашият мозък е хитър. Не иска да работи. То иска да лежи в леглото и да разглежда Instagram. Но мозъкът е мускул, трябва да го тренирате“, казва той. „Въпреки че не искам да го правя, настоявам и го правя.“
Либлинг вярваше, че в бокса тегловните класове са проектирани въз основа на предпоставката, че когато се срещнат „еднакво талантливи практикуващи“, по-тежкият човек „има определено предимство“. И все пак дори при 6 фута 3 инча, Усик, който се издигна от тежка категория през 2019 г., е малък в сравнение с последните шампиони в тежка категория. Той за първи път спечели титлата, след като победи високия 6 фута 6 инча британски боец Антъни Джошуа, докато Фюри, самозваният „Цигански крал“, е 6 фута 9 инча и цял половин фут по-висок от него. Фюри определи срещата си с Усик като „лесна битка“ срещу „грозен малък мъж“.
Когато попитам Усик колко време прекарва в мислене срещу кого се изправя, той отговаря: „Изобщо не мисля за опонента си. Той мисли за мен.” На ринга той обича непрекъснато да лапа с дясната си ръка, да удря, да опипва и да натиска защитите на опонента си. Техниката прикрива истинските му атаки и, съчетана със сложната му работа с крака, дава малко пространство на противниците да намерят своя ритъм.
Целта му е да контролира центъра на ринга, като се държи извън обсега на опонента си. Светкавичните рефлекси му позволяват да забележи идващия удар, да го наведе и да нанесе контра. Докато двубоят продължава, Usyk работи, за да поддържа темпото, поддържайки работата на краката стегната и натиска постоянно, упорито и прецизно. При всеки признак на колеблива енергия или нетърпение пред себе си, той гледа да стартира една от своите опустошителни комбинации. Докато други бойци могат да нанесат удар от три удара, за да пречупят опонент, Usyk може да приземи пет или повече. Либлинг, който е изучавал използването на стратегия и интелект на ринга, за да се противопостави на грубата сила, може да го е маркирал като нещо рядко срещано в тълпата от слъгъри и плъгери: боксьор.
Боецът, който Усик най-често цитира като вдъхновение е Али, също известен с ловкост, интелигентност и бързина. Според Усик общото между тях е, че са „любопитни и упорити“. Но други сили го доведоха до върха на неговия спорт. Покойният му баща - бивш войник в Съветската армия - го научи на силата на волята. И докато говори за произхода на своя успех, той вдига кръст изпод суичъра си и го целува. Набожен християнин, той признава Бог за своя талант.
След това е ситуацията в Украйна. Когато войната дойде през февруари 2022 г., Усик се върна у дома и взе пушка. Той патрулира по улиците като част от силите за териториална отбрана, преди да бъде насърчен да се върне на ринга и да служи на страната си като световен шампион, символ на сила и непокорство. Той се появи на пресконференцията преди битката си срещу Джошуа миналото лято в традиционно казашко облекло и прическа оселедец - обръснат череп, покрит с тясна ивица коса. И двете бяха намигване към неговия украински патриотизъм и към ранния му живот в Крим.
Усик редовно говори с войници на фронтовата линия. На ринга той носи синьото и жълтото на украинското знаме, докато екипът му облича тениски с Отбор Усик на гърба и Цветовете на свободата отпред. Част от печалбите му - според съобщенията му са били платени 75 милиона долара за реванша с Джошуа в Джеда през 2022 г. - са били изпратени у дома, за да подкрепят военните или да предоставят помощ на цивилни. „Много хора са разбити. В същото време много хора станаха по-силни, но това е много трудно“, казва той.
Говорим от час, когато Усик отива да донесе чай. Той изчезва в къщата и се връща с поднос, на който има малък глинен чайник и дузина малки чаши. Изваждайки нож изпод анцуга си, той започва да бръсне листа от диск с китайски чай пуер. Мъжете се събират и чашите се раздават. Ритуалът завършва с тост на украински, този път непреведен.
Преди да си тръгна, се опитвам да предам историята за удара на Либлинг по носа, но нещо се губи в разказа. Усик казва, че по-скоро ще ми даде обяд, отколкото да ме удари по лицето, дори и да е провокиран. Вместо това се задоволявам да му пожелая късмет.
Джош Нобъл е спортен редактор на FT. Usyk-Fury се провежда в Рияд на 17 февруари 2024 г.
Следвайте, за да научите първо за най-новите ни истории
