Невероятният ренесанс на Мейсън Рудолф доведе резервния QB и Стийлърс до Бъфало
ПИТСБЪРГ (AP) — Увереността винаги идваше лесно за Мейсън Рудолф.
Поставянето на рекорди, където и да хвърли футболна топка — независимо дали е израснал в Южна Каролина или в Оклахома Стейт — помогна.
След това дойде 2019 г. И хаос. Десет изключително неравностойни мача, докато заменя контузения Бен Рьотлисбергер.
Сътресение, което остави незаличимия образ на Рудолф, изнесен от терена на носилка със свалена маска. Сбиване с защитника на Кливланд Браунс Майлс Гарет и цялата лудост, която дойде след това.
Беше смиряващо да съм сигурен. И все пак нищо не подготви Рудолф за случилото се миналата пролет, когато той стана неограничен свободен агент и телефонът не звънна.
Перспективата да продължи с живота си и да се сдобие с лиценз за търговски недвижими имоти не стана някаква мъглява далечна идея, а осезаема. И за кратък период... изглежда неизбежен.
В тези моменти прохладната самоувереност, която Рудолф носи със себе си като толкова много броня, отстъпи място на несигурността.
Несигурност, която не изчезна дори след като Стийлърс му предложиха едногодишен договор да се върне като трети стрингър след Кени Пикет и Мич Трубиски.
Разбира се, Рудолф показа смело лице. Каза правилните неща. Направи правилните неща. Не се самосъжали и не позволи на гордостта си да попречи да върши работата си по ръководене на скаутския отбор по време на тренировка, знаейки, че в дните на играта той ще бъде спешният трети куотърбек.
Вътрешно обаче борбата беше истинска.
„Всички имаме съмнения“, каза Рудолф. „Мисля, че всички човешки същества понякога го правят. И знаете ли, когато не получавате голям интерес през период на свободна агенция и тогава седите на третото място всеки ден от тренировъчния лагер през сезона. Това определено е умствена битка.“
Една, която Рудолф в крайна сметка спечели. Толкова много, че в неделя следобед в Бъфало, играчът, който се е превърнал от перспектива в моментна линия до последваща мисъл, ще започне първия си плейофен мач от последната си година в гимназията, когато Стийлърс (10-7) се изправи срещу Билс (11-6) .
Това е възможност, за която 28-годишният Рудолф е благодарен, но не е преуморен. Може би защото се опитва да предотврати елиминирането от години.
„Всеки мач, който трябва да играете в NFL, е шибана игра за плейофи“, каза Рудолф. „И така, това е начинът, по който гледам на нещата. Като резервен куотърбек през по-голямата част от кариерата ми си много спешен. Има усещане за неотложност винаги, когато трябва да играете, така че това е подходът.“
Досега работи. Все пак този път. Играчът, който се движи между обещаващ и проблемен през наситената със събития 2019 г., изглежда е приел мантрата на треньора Майк Томлин от края на сезона „уплашените пари не правят пари“ съвсем буквално.
Рудолф е хвърлил 719 ярда и три тъчдауна – всичките 61 ярда или повече – без избор по време на спасителните за сезона и може би възкресяващи кариерата победи над Синсинати, Сиатъл и Балтимор. Нападението е средно 27 точки на мач, откакто Томлин се обърна към Рудолф в края на декември, търсейки искра. Отговорът беше по-добър, отколкото всеки, с изключение на няколко души в организацията, които някога са си представяли.
Джордж Пикенс дърпа топката на полето, а когато не го прави, той се превръща в примерен гражданин. Дионте Джонсън изглежда като процъфтяващата звезда, в която се превръщаше преди незабравимата 2022 г., в която не успя да достигне крайната зона нито веднъж. Бягащата игра изглежда страхотна, защото за първи път от много време защитите вече не могат да си позволят да препълват линията на битката и да предизвикват Стийлърс да хвърлят.
Играта на Рудолф даде на Стийлърс баланс и надежда равна мярка. Това е и последното доказателство за вярата на Томлин във „футболната справедливост“, свободно преведена като „карма“. Томлин използва фразата няколко пъти през този сезон, най-вече за да опише болките на Пикет в растежа. Той би могъл също толкова лесно да го припише на играч, за когото някога е имал оценка от първи кръг, играч, който е — във всеки случай за кратък момент — преоткрил самонадеяността „хвърляй дълбоко, задавай въпроси по-късно“, която накара Томлин и бивш генерал мениджър Кевин Колбърт толкова високо за него на първо място.
Това е показателно за това как Рудолф се справяше с всичко, което му се изпречваше през последните шест години, че хората, които му се наслаждаваха най-много, бяха тези, които участваха в пътуването. Бившите съотборници Maurkice Pouncey — който взе нещата в свои ръце, след като Рудолф беше ударен от звездата на Кливланд Myles Garrett по време на онази грозна сцена срещу Browns — и Алехандро Вилануева бяха сред групата, която отпразнува този невероятен ренесанс на кариерата.
Те не са единствените.
Феновете, които освиркваха по време на грозното равенство с 16-те победи с тогавашния безпечен Детройт през 2021 г., пееха „Rudolph The Red-Nosed Reindeer“ в навечерието на Бъдни вечер след като Питсбърг отбеляза 34 точки срещу Бенгалс. Фен магазинът на Steelers вече всъщност носи фланелки с номер 2 (за ограничен период от време). Местна пекарна създаде кексче в негова чест, като го помоли да насочи Стийлърс към Супербоул.
„Той просто се чувства така, сякаш може да излезе при всякакви обстоятелства и да осигури това, от което се нуждае за отбора “, каза временният офанзивен координатор Еди Фокнър. „И така, мисля, че това, което виждате, е (Рудолф) просто да отива и да играе с топка, да се забавлява и има върховно доверие в себе си.“
Тази увереност сега е оцветена с тире – може би повече отколкото тире — за това как работи светът на NFL.
В един перфектен свят Рудолф би искал да мисли, че е показал достатъчно през изминалия месец, за да докаже на Стийлърс и 31 други отбора, че може да бъде добър играч. Бъдещият свободен агент иска да има шанс да има шанс.
Това, което се случва на стадион Хаймарк този уикенд, може до голяма степен да наклони арката на живота му в една или друга посока. Въпреки че призна, че „от време на време“ мисли за голямата картина, той научи, че няма смисъл да изпреварва себе си.
Не толкова отдавна имаше момент, в който се чудеше дали този момент ще дойде някога отново. Сега, когато неочаквано е тук, той прави всичко възможно, за да му се наслади, независимо колко дълго са шансовете.
„Аз не съм комарджия“, каза той. „Но знаем, че имаме много доверие в себе си.“
Човекът зад центъра може би най-вече.
___
AP NFL: https: //apnews.com/hub/nfl
