Перфектният австрийски ски курорт — и защо се бори за оцеляване

Матиас Лакнер е на 11 години, когато за първи път изкачва най-високата планина в Австрия. Той е израснал в село Хайлигенблут, където шпилът на средновековната църква е тънък като обърната ледена висулка. Пронизващ небето на седем мили на запад е Гросглокнер (3798 метра), най-високият връх на Австрия.

Лакнър е рисувал увлечено кулата и върха като дете. Един летен ден през 1995 г. той и брат му, който беше на 18 години, затегнаха коланите си, когато достигнаха заснежения върхов хребет на планината. „Все още си спомням, че гледах през корниз към северната стена, която е само 800 метра право надолу“, казва Лакнер, който по-късно е вдъхновен да стане планински водач. „Абсолютно ме очарова.“

Тогава планината Hohe Tauern на Алпите също се чувстваше като умно място за изграждане на кариера; Карането на ски е започнало в Хайлигенблут в средата на 50-те години на миналия век и се е развило през 70-те години на миналия век, когато фермерските семейства започват да се занимават с туризъм. Лакнер, който сега е на 39 години, си спомня как е закусвал с гости, на които баща му – пчелар – е започнал да предлага стаи.

Планинарите, а по-късно и шофьорите, отдавна са били привлечени от върховете в региона и острите завои на Високопланинският път Grossglockner, който се издига на север от Heiligenblut. Сега зимният туризъм надграждаше очарованието на малкия град и разнообразния терен с голяма надморска височина. За няколко години през 90-те години Inghams, един от най-големите британски ски туроператори, добави Heiligenblut към своите брошури.

Но съдбата винаги се е люшкала в тази долина в Каринтия, която се намира на изток от Тирол и на юг от Залцбург. Повече от 500 години след завършването на църквата през 1491 г., по време на късно-средновековна златна треска, пристигам през януари с брат ми Патрик, за да открия общност, бореща се с капризите на съвременната планинска икономика.

Седмици преди началото на този сезон унгарският собственик на два от най-големите хотели в града – Post и Sporthotel – обяви, че Sporthotel няма да отвори (компанията обвинява „пазарните условия“ след Covid).

Относителната изолация поддържа Хайлигенблут малък; по-големите курорти в региона са по-лесни за достигане, особено за еднодневни екскурзии. Разчита се на нощувки и загубата на 200 легла представлява 10 процента от общия брой на града. В отговор лифтовата компания обяви, че ще спре два високи ски лифта за сезона. Само спешен държавен заем гарантира, че останалите 10 лифта изобщо ще бъдат отворени.

„Почти исках да започна да плача, когато чухме“, казва Лакнер за затворените лифтове, които доставят скиорите до едни от най-добрите курорти извънпистов терен, на почти 3000 метра. „Чувствам се много тъжно, защото знам потенциала тук.“

Започваме да говорим на кабинковия лифт Rossbach, който отвежда скиорите до средната станция на Heiligenblut на 1754 метра. Поривистите ветрове ограничават възможностите ни, докато продължаваме нагоре по кабинковия лифт Шарек. На върха (2604 метра) Лакнер трябва да извика, за да ми каже, че ако не беше гъстият облак, щяхме да се наслаждаваме на гледка към Гросглокнер през долината.

Въпреки условията, един фут от новият сняг създава страхотно каране на ски, докато Lackner ни води до защитени, подветрени склонове. Дори когато слънчевите дни посрещат по-големи сметища, ръководството казва, че тук няма остри тирета за скривалища. „Има достатъчно за цяла седмица само с използване на лифтовете“, казва той.

Но ограниченията на карането на ски в малки планини стават ясни, когато ветровете затворят Шарек. Тунелният лифт Fleissalm, странна подземна гондола, която изхвърля скиорите в купата на изток, е устойчив на вятър, но се отваря само през уикендите. Вместо това, благодарни поне на слънцето, залепваме катерачни кожи на ските си и тръгваме на запад. Скоро вятърът е толкова силен, че се опасявам, че може да съблече брадата ми. След час Лакнър отлага времето на нашата глупост и ние търсим петна добър сняг, обслужвани от по-нисък Т-образен бар.

Ние сме сред последните скиори в планината, когато спираме за късен обяд. Ханс и Мануела Флайснер-Ригер тъкмо затварят Schistadl Tauernberg, почти комично уютен планински ресторант. Когато виждат Лакнер, те се втурват обратно с кучетата си, които изглеждат щастливи да се върнат в леглата си. Ханс препоръчва Kärntner Kasnudeln, кнедли със сирене, направени от майка му. Пристигат под пържено яйце, плувнали в масло и са вкусни. Изумен съм да видя, че ястието струва само €13; бира е 4,90 евро. Такива са радостите от карането на ски в малките планини.

Спирам в църквата „Сейнт Винсент“, докато чакам краткия шатъл автобус обратно до хотела си, пристъпвайки меко, докато ски обувките ми удрят в 500-годишен камък. Предишното богатство на Хайлигенблут ясно се вижда в пищно позлатения олтар над криптата на Свети Брикиус, датски рицар. Както гласи легендата, Бриций умира в лавина, докато донася реликва от кръвта на Христос в планините Тауерн от Света София в Константинопол. Heiligenblut („святата кръв“) е кръстен в негова чест и възстановена колба с кръвта е заключена в кутия за причастие.

Отседнал съм в Kärntnerhof, селски тризвезден хотел в края на града. Freidl Fleissner, бивш планински водач от фермерско семейство, го отваря като малка къща за гости през 1967 г., като постепенно я разширява, за да включва 30 стаи и басейн. Той има по-кратка история от тази на църквата, но именно тук сега се изразява голяма част от вярата в бъдещето на курорта.

Миналата година, точно когато унгарците се отдръпваха, богато семейство от Клагенфурт , столицата на Каринтия, реши да заложи много на Kärntnerhof. Томас Зайтлингер купи хотела, заедно с близкия Chalet Hotel Senger, със смели планове за четиризвездни ремонти. Fleissners, водени от дъщерите на Freidl Хелга и Мариета, имат 10-годишно споразумение да управляват хотела, докато новите собственици с градски стил го модернизират. (Решавам, че това прилича на алпийски сериал.)

Семейство Зайтлингър вярват, че Хайлигенблут е чакал някой да го разтърси от съня му. „Когато хората видят какво правим, мисля, че ще ни последват“, казва ми Майкъл Зайтлингер, синът на Томас, една вечер по време на вечеря, докато отпивам от бистрата си супа с кнедли, поръсена с магданоз. Само се надявам, че той успява да запази онази селска, семейна атмосфера, която хората, идващи в малък австрийски курорт, със сигурност очакват.

Без да навлиза в подробности, Зайтлингер-младши намеква, че проблемът с компанията за асансьори може да бъде разрешен . Имат подкрепата на държавата; Каринтия започна голям маркетингов тласък за своите две дузини курорти. Heiligenblut, който има голямо предимство в надморската височина пред лицето на изменението на климата, има особено голямо желание да изкуши обратно британските скиори, които съставляват по-малко от 1% от посетителите (признавам, че никога не съм чувал за това).

Две седмици преди посещението ми група от 10 британци остана за една седмица в Kärntnerhof, докато изследваха Heiligenblut и близкия терен с Lackner. Ски клубът на Великобритания добави града към списъка си с дестинации извън пистите в отговор на търсенето на по-тихи места сред мегакурортите на Алпите. Предполагам, че ще се върнат.

Те имаха повече късмет от мен. Този вятър просто няма да спре. От страната на Fleissalm на ски зоната, където търсим малки ленти защитен сняг, наблюдаваме с надежда повече от очакванията как двама ски патрули бомбардират и след това се спускат във Fleisstal, терен извън пистата от почти 800 вертикални метра на защитен аспект. Може би ще го отворят утре.

Вместо това тръгваме на запад и се изкачваме по маршрута на затрупания високопланински път Grossglockner, открит през 1935 г. Накрая стигаме до тунела Hochtor, който пресича за кратко под кол. преди пътят да продължи на север. Само горната част на каменния отвор на тунела наднича от 15 метра сняг. Спираме на слънце в пълна тишина, представяйки си летния рев на двигатели под краката ни.

След като се движим на зигзаг до седловината, откриваме отличен сняг на 1300-метровото спускане към Хайлигенблут. Преди вечеря в хотела тръгваме да търсим бар. Има две забележителни, включително Laterndl, където местните се събират, за да се насладят на много фини пици, които струват по-малко от 10 евро. По-близо до Kärntnerhof в средата на полето е Die Mühle, малка почерняла бивша воденица, която беше доставена от поток надолу по долината на гърба на камион през 2000 г.

Старият воденичен камък сега се оформя част от самия бар, зад който Майкъл Зиблер, 42, е милият домакин. Той отпразнува своя 18-ти рожден ден в деня на откриването на Die Mühle и го притежава от пет години. Освен това работи в магазина за ски под наем и свири на акордеон в градския оркестър. Зиблер, който смята, че знае „около 960“ от населението на Хайлигенблут от 980, е тъжен за текущия спад, но е сигурен, че единственият път е нагоре. „Разбира се, че не искаме да станем прекалено големи“, добавя той.

Има време за каране на ски една сутрин преди пътуването обратно към Лондон. Оставям сметката ни от бара за Siebler в магазина за ски (бях свършил парите, които повечето места в града все още изискват) и се отправям нагоре към планината, за да намеря Fleisstal все още затворен. Отново се изкачваме до тунела, този път чак от средната гара, наслаждавайки се на тихото ритмично усилие и гледките към Гросглокнер.

Дори при съмнителни условия не се нуждая от убеждаване, за да разбера, че това е специално място. Няма много ски курорти в рамките на три часа път от две летища (Залцбург и Клагенфурт, което е по-близо, но с по-малко полети), които обслужват сериозен терен с висока надморска височина и свободен от тълпи от град, който бръмчи с тиха, стара школа чар.

Ерхард Тройер, председател на борда по туризъм на Heiligenblut и местен хотелиер, ми каза, че градът се нуждае от още 500 легла, за да даде увереност на лифтовата компания да инвестира в застаряващата си мрежа. Връщането към пика от 90-те години на миналия век от 3000 легла, добавя той, би накарало мястото да пее, като същевременно запази атмосферата си. (За сравнение Санкт Антон има 12 000 легла, Зьолден 15 000). „Имаме нещо специално тук и то започва с тази снимка на църквата и Гросглокнер“, казва Тройер. „Винаги ще имаме това.“

Има надежда, че следващото поколение ще тласне Хайлигенблут напред. Freidl Fleissner, който сега е на 86 години, все още живее в Kärntnerhof със семейството си. Неговият правнук Леон, който е на пет, ми сервира яйцата една сутрин преди училище. Междувременно двугодишният син на Лакнер, Габриел, вече е започнал да кара ски и да се катери по лед с помощта на импровизирани котки.

„Това е едно от най-красивите села в Австрия и е в средата на това огромно игрище, което всеки трябва да знае“, каза водачът в хижата Тауернберг, докато Ханс и Мануела отново събудиха кучетата си за пътуване с моторни шейни до дома.