AP News | 2024-04-19 | 16:42:35

Плейофите на НБА най-накрая са тук. И както казва ЛеБрон Джеймс, „сега е спринт“

В Бостън има отбор с 64 победи, който избяга с най-добрия рекорд в лигата. Защитаващите титлата си в Денвър, група, която спечели 57 игри. Безстрашен млад отбор в Оклахома Сити, чийто номер 1 не беше случайност. Трио възпитаници на Виланова в Ню Йорк, които превърнаха Никс в истински съперник.

И отново има ЛеБрон Джеймс също.

Плейофите на НБА са на път да започнат със Селтикс и Нъгетс, големите фаворити – поне според BetMGM Sportsbook – да се сблъскат на финалите и няма недостиг на отбори, които имат реалистична вяра, че могат да спечелят и всичко. След седеммесечно нарастване през тренировъчен лагер, предсезон, редовен сезон, встъпителната Купа на НБА и след това турнир за игра, лигата най-накрая се събужда в събота с 16 отбора, останали в преследването на Larry O' Brien Trophy.

„Елате в събота, има 15 други отбора, които искат това, което имаме ние“, каза треньорът на Денвър Майкъл Малоун. „Имаме трофея от световното първенство и всеки се опитва да ни го вземе.“

Нека игрите започнат. Нъгетс – с по-голямата част от ядрото от миналия сезон обратно тази година, включително вероятния MVP на НБА Никола Йокич – се опитват да станат осмият франчайз, който печели поредни титли. Те ще започнат това търсене срещу Лейкърс и Джеймс, който търси пета титла и никога не е крил, че това е най-важното време от годината за него.

„Няма повече скорост“, каза 39-годишният Джеймс, най-старият активен играч в лигата и голмайстор за всички времена, който търси пета титла в НБА. „За какво? Сега е спринтът. Сега е спринт. Вече преминахме през маратона.“

Кръг 1 започва в събота с четири мача: Орландо срещу Кливланд, Финикс срещу Минесота, Филаделфия срещу Ню Йорк и Лос Анджелис Лейкърс срещу Денвър. В неделя предстоят още четири мача 1: Чикаго или Маями срещу Бостън, Далас срещу Лос Анджелис Клипърс, Индиана срещу Милуоки и Сакраменто или Ню Орлиънс срещу Оклахома Сити.

Тъндър спечели 22 мача преди три сезона, след това 24 мача през годината след това. Тези дни вече са отминали: 40 победи през миналия сезон показаха потенциала, а 57 победи през този сезон — без титуляр на пълен работен ден над 25-годишна възраст — предполагат, че времето на OKC може да е сега.

„Това означава, че малко повече, как стигнахме дотук със сигурност“, каза Шай Гилгеус-Александър, гардът на Тъндър, който е легитимен кандидат за MVP след средно 30,1 точки този сезон. „Но в края на деня това е предимство на домашния корт, предполагам, до финалите. И това винаги е плюс, когато домашният ви корт е като нашия.“

Те са млади, може да са нахални и със сигурност са забавни. Гардът на Тъндър Джейлън Уилямс беше попитан защо не е носил тениската си за титлата в дивизията, когато Тъндър спечели номер 1 в схемата: „Това кожено яке струва много“, каза той, предизвиквайки смях.

Thunder не се очакваше да бъдат в тази позиция; те получиха шансове 100-1 да спечелят титлата в НБА, когато сезонът започна. Бостън е много различна история; много се очакваше от Селтикс и те го изпълниха.

Всичко, което Бостън направи този сезон, беше да постави петия най-добър рекорд в историята на франчайза, което е голяма работа за всеки отбор и още по-голяма работа, когато отборът е известен като франчайза на Селтикс. От четирите отбора на Бостън, които имаха по-добри резултати в редовния сезон, три спечелиха титли в НБА.

„Не можете дори да очаквате, че ще бъдете отбор с 64 победи“, каза президентът на Селтикс Брад Стивънс. „Това е наистина труден праг за покриване, без значение колко добър си, без значение колко добре организиран си от треньорска гледна точка, колко възможности имаш от игрова гледна точка. Това просто е трудно да се направи.“

Няма видима слабост на Селтикс, които завършиха сезона под номер 1 в офанзивен рейтинг, номер 2 по точки на мач, номер 3 в защита рейтинг и № 5 в разрешените точки за игра. Джейсън Тейтъм, Джейлън Браун и Кристапс Порзингис завършиха средно с поне 20 точки на мач; само два други отбора на Селтикс имаха трима голмайстори с 20 точки за един сезон. И те добавиха Джру Холидей – американски олимпиец това лято, точно като Тейтъм – в извън сезона, за да помогне за закрепването на защита, изградена за това време на годината.

„Всеки има това правилно мислене“, каза гардът на Селтикс Дерик Уайт. „Очакваме с нетърпение това.“

Никс загубиха Джулиъс Рандъл и някак си продължиха да се изкачват, водени от триото Виланова – кандидатът за MVP Джалън Брънсън, Джош Харт и Донте ДиВинченцо. Те получават серия от първи кръг срещу Джоел Ембийд и 76ers, отбор, който се бореше за вероятно топ 2 поставени, преди Ембийд да се нарани и да пропусне голяма част от годината.

„Ние просто се фокусираме върху ставаме все по-добри с всеки изминал ден“, каза Брънсън.

Има някои нови лица в плейофите: Тъндър, Индиана – най-резултатният отбор в лигата този сезон – и Орландо играят по това време на годината за първи път от 2020 г. Индиана се изправя срещу отбор на Милуоки, който ще започне без звездата Янис Адетокумбо, а Меджик ще се изправи срещу отбор на Кливланд, който не е печелил серия от плейофи без Джеймс в униформа от 1993 г.

„Ще се насладим на това“, каза треньорът на Меджик Джамал Мозли, „защото го заслужават.“

Шансовете са, че ще бъде или Бостън, Оклахома Сити, Денвър, Ню Йорк , Милуоки или Минесота спечелване на титлата. От 1984 г. насам 39 от 40-те шампиони на НБА са влезли в плейофите с номер 1, 2 или 3 в своята конференция.

Въпреки това, годината беше непредвидима. А плейофите неизбежно носят изненади.

„Реалността е, че ще трябва да играем добре в неделя“, каза Стивънс. „И отвъд.“