Политиката проваля британските университети
Рядък е политик, който поема сложен проблем, който предлага малък електорален дивидент точно преди избори, които очакват да загубят. Тази реалност тревожи стратезите на лейбъристите, които се опасяват, че консерваторите прикриват редица проблеми в досието, обозначено като „проблем на друга партия“. Един такъв токсичен пакет е назряващата финансова криза във висшето образование в Обединеното кралство.
Това, което прави това особено тъжно, е, че великите университети са една от историите за успех на Обединеното кралство. Световните класации показват, че Великобритания може да се похвали с повече високо оценени институции от останалата част от ЕС, взети заедно. Оксфорд, Кеймбридж и Империал се класират в топ 10. Още четири са в топ 50. Обединеното кралство отдавна е водеща дестинация за международни студенти и преподаватели.
И все пак университетите са изправени пред сериозни предизвикателства, ситуация, която не подпомагани от правителство, което не изпитва голяма любов към сектор, който обвинява в развъждане на антиконсервативни ценности. Торите твърдят с известно основание, че има твърде много студенти, които често посещават курсове с ограничена икономическа стойност в областта на изкуствата и хуманитарните науки, и че страната трябва да измести фокуса към професионалните умения.
Най-неотложна е задълбочаващата се финансова криза. Таксите за бакалавърско обучение в Англия, ограничени до 9 250 британски лири (9 000 британски лири в Уелс), се подкопават от инфлацията, докато стипендиите за научни изследвания и преподаване намаляват като процент от дохода. Университетите в Обединеното кралство изчисляват, че £9250 ще струват £5800 до 2025-26 г. Институциите Russell Group, занимаващи се с интензивни изследвания, твърдят, че английските университети са направили средна загуба от £2500 на местен студент миналата година. (Шотландия, с различен модел на финансиране, има също толкова ограничени бюджети.) Има недостиг на средства за следдипломни изследвания. Университетите също са подложени на допълнителен финансов натиск по отношение на пенсионните плащания.
Досега решението беше да се разчита на неограничените такси на международните студенти. И все пак последните промени в имиграционните правила означават отказ на молби. Някои университети, като Йорк, отговориха, като намалиха изискванията за влизане. Доклад на PwC за университетите в Обединеното кралство заключава, че университетите ще бъдат изправени пред дефицит, ако бумът в набирането на чуждестранни студенти спре.
Някои от предизвикателствата трябва да паднат върху университетите. Няколко експериментират с по-тясно сътрудничество в курсове и бек-офис функции. Някои се оплакват, че ще трябва да съкратят курсовете, но университетите не трябва да бъдат освободени от затягане на коланите. Министрите частно настояват, че са готови да видят фалит дори на голяма институция.
Междувременно стойността на непогасените студентски заеми се очаква да достигне £460 милиарда до средата на 2040-те години. Скорошните промени в правилата за изплащане подобриха перспективата за възстановяване на парите, но 39 процента от студентите все още няма да изплатят заема си изцяло.
Университетите сега водят усилена кампания за запазване на тавана на таксата за обучение от £9250 свързан с индекс, аргумент, който има икономически смисъл, но нито една от основните страни не е в настроение да приеме каквото и да е увеличение. Без все още да казва как, лейбъристите обещаха да намалят дълговата тежест върху висшистите без никакви допълнителни разходи за данъкоплатеца. Освен ако правителствата от двата цвята не искат значително да увеличат публичното финансиране, което изглежда малко вероятно, няма лесни отговори. Но има някои очевидни въпроси, които трябва да зададете.
Трябва ли студентите да бъдат премахнати от статистиката за имиграцията, тъй като очевидно мнозинство в крайна сметка напуска Обединеното кралство? Имиграционните ястреби може да се разплачат, но това може да облекчи политическия натиск за отнемане на студентските визи. Въпреки че има несъмнени злоупотреби със студентската виза, има силни аргументи срещу затрудняването на набирането на чуждестранни студенти, които са не само източник на доходи, но и укрепват британската мека сила.
Струва си да се запитаме дали настоящият студент системата за заеми в Англия работи. Студентите са изправени пред десетилетия дълг. Университетите все още се чувстват недофинансирани, но е политически трудно да се повишат таксите и правителството изплаща милиарди, които никога няма да бъдат възстановени.
Министрите биха могли да повишат или премахнат горната граница на таксите от £9 250, за да създадат истински пазар, но това може да накара по-бедните семейства да останат извън елитните университети или курсовете, които водят до професии с висок статус. Трябва ли държавата просто да харчи повече за безвъзмездни средства за курсове въпреки ограничените публични финанси? Ако е така, трябва ли да ръководи университетите какво да предложат?
Накрая и най-важното, дали целият модел все още служи както на обществото, така и на индивида, когато се появяват твърде много висшисти със степени, които не им гарантират кариера, която биха могли да очакват някога? Трябва ли местата за студенти да бъдат намалени, сливанията да се насърчават и повече студенти да бъдат насочени към алтернативи, фокусирани върху работата? Те биха могли, както се препоръчва от един мозъчен тръст на торите, да погледнат към модела на стъпалата на САЩ или да подкрепят елитен сектор с по-високо централно финансиране, като останалото висше образование се развива към професионални умения.
Може би, но партиите вижте опасностите от ограничаването на мечтата за университетско образование. Очевидно не всеки колеж може да бъде световен победител; твърде много може да предлагат набор от курсове, вместо да специализират или да отговарят на регионалните нужди.
Всеки въпрос повдига нежелани политически и обществени въпроси. Но макар и двете страни да признават предизвикателствата, те изглежда разчитат на институциите или просто на осмозата за решение.
Докато партиите гледат отвъд изборите, те трябва да помислят къде се надяват да видят висшето образование след 10 години и да започнат да се питат как да осигурят бъдещето на едно от безспорните конкурентни предимства на нацията.
>
