През 2023 г. саудитците се гмурнаха още повече в спорта. Очаква се те да продължат така през 2024 г.
В зората на 2023 г. призракът на нарастващото влияние на Саудитска Арабия върху професионалния голф — и спорта като цяло — послужи не само като морална главоблъсканица за играчите и техните фенове, но също така, твърдят някои, като екзистенциална заплаха за самата професионална спортна индустрия за милиарди долари.
Дванадесет месеца по-късно това е различен разговор, сега практически лишен от загриженост относно предполагаемата заплаха от „промиването на спорта“ и границата между „правилно“ и „погрешно“, и по-фиксиран върху това колко богати саудитците могат да направят всички тези спортисти, преди да са приключили с инвестирането.
Две големи събития предизвикаха промяната: Съобщението от 6 юни, че PGA Tour иска да влезе в бизнес със същата саудитска група, която плащаше за LIV Golf на кралството, което турнето беше определило като заплаха . След това, шест месеца по-късно, решението на третия в света играч и ранен съпротивител на LIV, Джон Рам, да се премести в тази лига за договор, който се съобщава за около 500 милиона долара.
По-малко драматични, но почти еднакво важни заглавия бяха продължаващите преговори между саудитците и лидерите в професионалния тенис — и продължаващото навлизане на Саудитска Арабия в глобалния футбол, отразено най-ярко от решение, което улесни пътя на саудитците да домакинстват най-голямото спортно събитие, Световната купа, през 2034 г.
„Вие инвестирате в спорта, който е една от малкото индустрии с растеж в света“, каза Дан Дърбин, директор на Института за спорт, медии и общество в USC, за саудитската стратегия. „Доколкото можем да видим, това е индустрия с почти безкраен растеж.“
Разговорът за голфа премина в центъра на вниманието, когато Фондът за публични инвестиции на Саудитска Арабия, или PIF, националният държавен инвестиционен фонд, полагаше основите на LIV в началото на 2022 г. Интервюто на шесткратния голям победител Фил Микелсън, в което той нарече саудитците „страшни (ругателни думи)“ – препратка, отчасти към убийството на журналиста Джамал Хашоги – постави разделителната линия в това, което се разглеждаше като добър срещу зъл поглед надолу между статуквото и саудитските разрушители.
По време на дебата почти не беше обърнато внимание на това колко вкоренена е Саудитска Арабия в почти всички части на световната икономика - саудитците печелят по-голямата част от влиянието си, като доставят около 15% от петрола в света - и нахлуването в кралството вече започваше да спортува.
Една от най-големите звезди на футбола, Кристиано Роналдо, се присъедини към саудитски отбор, подкрепян от същия инвестиционен фонд, който подкрепи LIV в сделка на стойност около 200 милиона долара годишно. Саудитците направиха отчетена игра за 500 милиона долара на година, за да наемат друга футболна икона, Лионел Меси, в новостартиращото си местно първенство. (Меси ги отказа.) Фондът PIF притежава футболния клуб Нюкасъл от Висшата лига.
Докато календарът върви към 2024 г., няма признаци за това забавяне. Саудитците са домакини на автомобилно състезание във Формула 1, което беше подложено на щателно внимание и според съобщенията обмисляха закупуването на цялата лига от Liberty Media Corporation - сделка, която не се осъществи, защото Liberty не искаше да продава. Те се стремят да инвестират около 5 милиарда долара в индийската Висша лига по крикет с поглед към разширяването й в други страни.
ATP, която ръководи мъжкия професионален тенис, има петгодишен договор за провеждане на един от своите най-големите събития в саудитския пристанищен град Джеда. Съобщава се, че преговорите между саудитците и женското турне продължават. В знак за това как разговорът се е променил, Били Джийн Кинг, която започна борбата за равно заплащане на жените в спорта през 70-те години на миналия век, каза, че пренасянето на спорта в кралството може да не е лошо въпреки дългия му опит в потискането на правата на жените .
„Не мисля, че наистина се променяш, освен ако не се ангажираш“, каза тя по-рано тази година.
Дърбин вижда възприемането на спорта от страна на кралството като ход Саудитска Арабия да бъде разглеждана като нещо повече от петролно кралство с лошо досие по отношение на човешките права. Някои може да нарекат това типичното определение за „промиване на спорта“.
„В продължение на десетилетия спортът е център на меката дипломация“, каза той. „Опитвате се да създадете положителен отговор и чувство за вашата етика, защото се придържате към правилата на спорта.“
Краят на 2023 г. и цялата 2024 г. ще бъдат доминирани от резултатите от продължилите месеци преговори между PGA Tour и саудитския инвестиционен фонд, които в крайна сметка ще определят съдбата на LIV.
Ходът на Рам може да се разглежда като превантивен хазарт, основан на признаването на реалността, че голфът в крайна сметка ще се събере отново (и ако това се окаже така, няма нищо лошо да имате допълнителни $500 милиона в банката, когато това стане) .
Едно от най-големите притеснения на испанеца относно преместването беше, че може да бъде изключен от Ryder Cup. Престижното отборно събитие на голфа – което изправя най-добрите от САЩ срещу най-добрите от Европа и където на никой от играчите не се плаща да играе – се смяташе повече или по-малко за забранено за онези, които преминаха към LIV, особено от европейска страна.
Сега дори най-големият противник на LIV в началото, четирикратният голям шампион Рори Макилрой, предложи вратарите на Ryder Cup да обмислят облекчаване на позицията си срещу играчите на LIV, които се състезават за Европа.
Неговото вземете Рам: „Не можете да съдите някого за това, че е взел решение, което смята, че е най-доброто за него“, каза той пред Sky Sports по-рано този месец. „Разочароващо ли е за мен? да Но пейзажът на голфа се промени на 6 юни.“
В красноречив знак за въздействието, което е оказало навлизането на Саудитска Арабия в голф сцената, 10-те най-добри играчи в PGA Tour взети заедно направиха $86,6 милиона от наградни фондове през сезона, който приключи през 2022 г.; през 2023 г. този брой нарасна до 124,1 милиона долара. Междувременно 10-те най-добри в LIV Tour направиха 159,4 милиона долара през 2023 г.
Това помага да се обясни защо през 2024 г. дебатът в голфа и останалата част от света на спорта не се фокусира върху това дали всички тази промяна е нещо добро – но по-скоро върху това колко голямо парче от спортната вселена може да купи саудитското кралство.
„Това, което откривате, е, че когато напълните джоба си с част от това пари, тогава вече не могат да бъдат „мръсни“ пари“, каза Дърбин.
___
AP спортове: https://apnews.com/sports
