С няколко други възможности, футболът е надежда за семействата в селските райони на Мисисипи
ЛЕКСИНГТЪН, мис. (AP) — Зимно слънце залязва над кафявото, разпръснато игрище, където децата на Роналд Редмънд играят футбол от 5-годишна възраст Стълбовете на вратата ръждясват и оградата е разкъсана. Но Редмънд знае какво са постигнали децата, които са играли на това игрище: слава в гимназията, колежански стипендии и дори слава от NFL.
„Останете на това футболно игрище“, спомня си Редмънд, казвайки на своя 11-годишен стар син, R.J., център и защитник на младежкия футболен отбор на Лексингтън Колтс. „Можеш да отидеш някъде с това. … Ако се посветиш на този футбол и образованието си, тогава можеш да отидеш, където пожелаеш.“
Такъл футболът е сред единствените развлекателни дейности, достъпни за децата в Лексингтън и околностите на окръг Холмс, вторият най-беден окръг в най-бедния щат на нацията. „Възможностите за децата са минимални“, каза Редмънд.
Родителите имат добра причина да вярват в това, което предлага футболът. Според анализ на Центъра за спортна журналистика „Шърли Пович“ и Центъра за разследваща журналистика „Хауърд“ към Университета на Мериленд, трима играчи в списъците на колежанския футбол на Power Five за 2023 г. са от Лексингтън, където населението е 1154.
Казано по друг начин: един на всеки 385 души от този град с мнозинство чернокожи в централен Мисисипи е играл за елитна колежанска програма. Това е най-добрият процент на глава от населението от всеки град с най-малко 250 души в щата - и сред най-добрите проценти в нацията.
В Лексингтън младежите играят футбол като минимум е структурирана дейност, която учи на дисциплина и предпазва децата от проблеми. В най-добрия случай това е път към колежа, шанс за по-добър живот и изход.
„Футболът е връхната точка на тази общност“, каза Пол Рийвс, чието семейство ръководи Лексингтън Колтс, „защото за много от нас това е всичко, което имаме.“
Миналата година Colts записаха близо 40 деца на възраст между 5 и 12 години. Програмата също така организира разпродажби на дрехи и хранителни програми за окръга, където средният доход на домакинството е под 29 000 долара годишно.
„Искаме да дадем надежда на децата в нашия район“, каза Рийвс, координатор на защитата на Colts. „Техният талант може да бъде пропилян, ако се занимават с грешен тип дейности.“
В град, където 76% от жителите са афроамериканци, всяко дете, което е играло през миналия сезон за Колтс, е чернокожо. Само две бели деца са се включили през 25-те години на програмата.
„Наистина има много малко социално смесване между чернокожите и белите деца в тази общност“, каза Шери Рийвс, вдовица на пастора, който основа Колтс през 1999 г. „И ние получихме това от първа ръка.“
Това не е само футбол. Има признаци на расово разделение в целия Лексингтън, където паметник на Конфедерацията се извисява над градския площад, полицейското управление е във федерално разследване за нарушения на гражданските права, а училищата са сегрегирани.
Родителите са привлечени от Колтс отчасти защото чуват за успешните истории на програмата - хора като Кори Елингтън, бивш колт, който сега е безопасен в държавния университет на Мисисипи. Или D.J. Монтгомъри, NFL широк приемник. Или Теранс Хиблър, един от най-добрите гимназисти в щата.
Хиблър получи най-малко 18 оферти за стипендия в колеж, преди да реши, че ще се присъедини към Елингтън през следващия сезон в щата Мисисипи в Старквил, на около 100 мили от дома.
Възможностите са това, което убеди Редмънд да запише синовете си в младостта футбол.
„Току-що обърнах внимание на това“, каза той. „Научих, че колкото по-рано влязат в това, толкова по-добри ще бъдат на терена. Така че просто нямах търпение да се появи възможността.“
Маркъс Роджърс, главният треньор по футбол в централната гимназия на окръг Холмс в Лексингтън, изчислява, че за шест сезона 60 от неговите играчи са спечелили стипендии за колежи в цялата страна. Дори легендарният бивш треньор на Университета на Алабама Ник Сабан направи няколко пътувания до Лексингтън за набиране на персонал.
За хората в окръг Холмс, добави Роджърс, футболът „им дава нещо, за което да бъдат позитивни. Това им дава нещо, с което да се хвалят.“
Местните колежи, включително държавния университет Джаксън, държавния университет на Мисисипи и обществения колеж Холмс, предлагат академични стипендии на гимназисти, които постигнат минимални резултати от ACT. Но според Министерството на образованието на Мисисипи само 20% от учениците в Holmes County Central са изпълнили показателите на ACT миналата година за готовност за колеж и кариера, в сравнение с 49% в целия щат.
„Независимо дали спортувате или не, това е предизвикателство за децата, които напускат места като окръг Холмс и се преместват в живота, защото има толкова много неща, които трябва да преодолеят,” каза конгресменът Брайънт Кларк, който представлява окръг Холмс в законодателния орган на Мисисипи.
“ Футболът и спортът им предоставят възможности да могат да отидат в колеж (и) да получат безплатно образование“, каза Кларк. „И дали ще отидат по-напред след колежа във футбола е едно нещо, но небето е границата по отношение на възможността да излязат от колежа, да имат диплома и да могат да бъдат продуктивен гражданин.“
___
Сапна Бансил докладва за Центъра за спортна журналистика Шърли Пович и Центъра за разследваща журналистика Хауърд в колежа по журналистика Филип Мерил към Университета на Мериленд.
