Sceptred Isle - забавната история на Хелън Кар на по -късните царе на Plantagenet

късно през 1306 г. крал Едуард I от Англия, Old Longshanks, се насочи към Шотландия. Той искаше последен изстрел при залавянето на Робърт Брус, чието семейство той вече беше затворил. Но не трябваше да бъде. Осъзнавайки, че смъртта му наближава, той накара сина си Едуард да се закълне, че тялото му да се сври в голям котел и костите запазени. След това всеки път, когато шотландците се издигаха срещу него, той трябва да призовава хората си и да носи в битка костите на баща си. Това не се случи. Той е погребан в абатството на Уестминстър, неговата гробница лаконично е надписана „Едуард първият, чук на шотландците. Дръжте Трот“.

През цялото време, високо над стените на замъка в Бервик-на-блудница в здрава дървесина и метална клетка, замахнало тялото на Изабела, графиня от Карик и Бюкан. В абатството на Скона в Пърт тя гордо постави короната на Шотландия на главата на Робърт Брус: наказанието й беше да осигури „в живота и след смъртта, спектакъл за минувачите и вечен срам“.

14-ият трябваше да бъде век, белязана от такава дива и изобретателна жестокост. От няколко години сме изчерпателно инструктирани в творческите наказания, измислени от Тюдорите. В интерес на истината, техните предшественици, сравнително неекспонираните Plantagenets, които твърдят, че и френско, и английско потекло, са истинските майстори на тези изкуства. Те също бяха, ако не друго, още по -династично амбициозни и изчислителни. Имаше силно убеждение, че не само Шотландия, но и Уелс, Ирландия и по -голямата част от Франция - дори части на Испания - трябва да бъдат техни, за да управляват. Браковете и други съюзи бяха изчислени, за да изпълнят подобни схеми, но предпочитаният метод винаги е бил война.

Изминаха почти 50 години, откакто Съставната история на Барбара Тучман от същия период, отдалечено огледало, което първо предложи, че е възможно да се види сегашните ни неволи, предсказани в дистанционното минало. В половината от дължината информативната, анекдотична и забавна книга на Хелън Кар има по -тесен фокус, но може би още по -широка цел: „Достъп до емоциите и човечеството“ на хората, които са живели през него.

За тази цел тя записва писатели и художници от онова време и хвърля малко светлина върху живота на по -малко смъртни. However, the main emphasis of Sceptred Isle is firmly on the three monarchs who dominate the period, all of them descendants of that belligerent ancestor who gloried in being likened to a blunt instrument.

Poor Edward II, who reigned from 1307-27, emerges as an endearing, empathetic king, preferring a spot of roofing or sea swimming to hammering anyone; Нежен Uxorious човек, но лесно воден, упорит и трагично податлив на манипулативното приятелство на безскрупулни мъже. Безнадежден войник, прословуто победен в ужасното клане на Банокбърн, посмъртното му репутация беше допълнително повредена от бурни истории за неговото унизително убийство с бял покер-който се оказва често срещан средновековен троп и е малко вероятно да бъде верен.

Синът му, третият Едуард е по-малко скромен. Монарх за впечатляващи 50 години, той се видя като новия крал Артур, шампион на Креси и Спасител на царството. Той основава нова кръгла маса, след това престижният орден на жартиера; Прекарвайки пищно и облагане на хората безмилостно, той провеждаше турнири и насърчаваше младите мъже да научат изкуствата на войната и да се обвързват заедно като галантни рицари.

През май 1337 г., заявявайки това, което трябва да бъде известно като Стогодишната война, той се разрастваше през Франция, успешно обсажда Кале и печели обратно Аквитания - докато доведе до пълна опустошение навсякъде, където той и неговата армия отидоха. Героичен може би е бил поне в собствените си очи, но както Кар отбелязва: „Трудно е, сега, да не бъдеш поразен от безполезността и загубата на всичко това.“

и точно както изглеждаше неудържим, нещо извън неговия контрол промени всичко. Носена от бълхи в багажните влакове от Далечния Изток и безразборното от своята вирулентност, бубонната чума - черната смърт - разкъсана през Европа, убивайки половината от населението и фатално обезмаслена феодална система, която от векове осигуряваше войници за воини крале. Оцелелите бяха по -малко надмощителни, по -взискателни и дълбоко недоволни.

Падна на младия Ричард II - внук на Едуард III - за да се справи с проблема. Но въпреки смелостта си лично да се сблъска с лидерите на въстанието на селяните, последният от плантатетите стана, Кар казва: „Най -несигурният крал, който някога е седнал на престола на Англия“, глупав, дивашки и в крайна сметка жалко.

Толкова много от събитията от този бурен век откриват днес. Смущаващият възход на автократични и безскрупулни тирани; Усещането, че победата над страна, която е била отчастена и на практика унищожена, не е победа, която някой би искал; Дори пристигането на смъртоносна пандемия. 

Какво в крайна сметка постига всичко това, цялата тази война, тази загуба на живот, тази сводеста амбиция? Назад идва отговорът, прошепна по вековете: това е много малко. Много малко изобщо.   

Sceptred Isle: Нова история на четиринадесети век от Хелън Кар Хатчинсън Хайнеман £ 25, 384 страници

Присъединете се към нашата онлайн група за книги във Facebook и следвайте FT Weekend On и