Силният първи сезон на PWHL съвпада с нарастващия апетит за женския спорт
По-малко от година от създаването си, Професионалната женска хокейна лига организира своя встъпителен сезон със 72 мача в цяла Северна Америка, излъчвани по телевизията или поточно, и рекорди за посещаемост разрушаван отново и отново, поставяйки спорта в светлината на прожекторите както никога досега.
Не може да се случи в по-подходящ момент.
Стартирането на PWHL най-накрая събира най-добрите играчи в свят редовно и след годишните световни първенства или олимпийски игри на всеки четири години. И постави играта стабилно на картата във време на повишен интерес към женския спорт, воден от ефекта на Кейтлин Кларк в баскетбола и четвърт век, откакто Бранди Частейн и футболният отбор на САЩ се издигнаха до международна известност.
Въпреки че все още ще отнеме време, за да се навакса изоставането в претъпкания пейзаж, PWHL започва пламтящо след десетилетия на разочарование, включващо прекъсвания на стартове и спирания, като постави всичко заедно на леда с шанс да се възползва от нарастващ апетит за елитен женски спорт.
„Всички искахме нещата да се случват по-бързо и на моменти ни се струваше наистина трудно и предизвикателно“, каза Джейна Хефорд, член на Залата на славата и старши вицепрезидент на хокейните операции на PWHL, пред Associated Press. „Но сега, когато погледнете назад към това, трябва да се чудите дали всичко се е случило така, както е трябвало да бъде и в точното време, за да ни позволи да видим успеха, който сме виждали до момента.“
Този успех все още е в начален стадий, въпреки че първите повече от четири месеца на PWHL повишиха очакванията за това колко бързо и доколко може да надхвърли настоящата структура от шест отбора, базирана в Бостън, Ню Йорк, Минесота, Торонто , Монреал и Отава. Общо 392 259 фенове посетиха мачове по време на редовния сезон на места, включващи различни пързалки на НХЛ и подчертани от рекордната публика за хокей за жени от 21 105, които се появиха в Canadiens’ Bell Center за мача Монреал – Торонто миналия месец.
Телевизионните предавания на национално ниво в Канада и регионално на пазарите в САЩ също привлякоха още повече зрители към женския хокей, следвайки същия път на напредък на WNBA и различните превъплъщения на професионалната женска футболна лига от края на 90-те и началото на 2000-те години.
„Това се работи от доста дълго време“, каза Ейми Шийр, старши вицепрезидент на бизнес операциите на PWHL, който също е работил в WNBA и NBA и за NFL. „Това не се случи за една нощ и продължава да бъде движение и ще трябва да продължи да бъде движение. Няма момент, в който да свалим крака си от педала и да се почувстваме самодоволни или удобни. Това е трудна работа всеки ден.”
Докато шайбата пада в плейофите тази седмица, с иновативен формат, който позволи на водещия в лигата Торонто да избере своя съперник в първия кръг, все още има много работа за бъде направено.
Вътрешно, членът на консултативния съвет Стан Кастен призна, „Все още имаме да извървим дълъг път, докато постигнем икономически успех“, а експерт по женски спортове е скептичен към дългосрочния план въз основа на мястото на хокея зад футбола и други спортове в САЩ и докато има повече отбори и звезди с големи имена, които да привлекат основното внимание.
„Имате вид бариера за преодоляване само на маргинализацията на хокея в американската култура и след това на всичкото отгоре се добавя този допълнителен слой на маргинализацията на женския спорт в американската култура“, каза Шерил Куки, професор по изследвания на женски пол и сексуалност в университета Пърдю. „Като ги добавим заедно, това създава този вид двойна опасност за женския хокей.“
Куки посочи, че Частейн, Кларк и други стават лицето на нейния спорт за хора извън феновете като нещо, от което женският хокей се нуждае. Американката Хилари Найт и канадката Мари-Филип Пулен са най-големите звезди в момента, включително Найт, който се появи в „Saturday Night Live“ през 2018 г. Но има и присъщото предизвикателство да играеш с каски с клетки, което баскетболът и футболът нямат за преодоляване в изграждането на поп култура, следваща извън леда, корта или терена.
Но този процес продължава, поставяйки ударението върху следващото поколение, водено от Сара Нърс, Каролайн Харви, Лайла Едуардс и други, за изграждане на лоялни последователи из целия континент.
„Тези видове модели за подражание, които показват на жените, че могат да бъдат яростни, сериозни спортисти, не мога да се сетя за нещо по-добро“, каза посланикът на Канада в САЩ Кирстен Хилман. „Силата на подкрепата на феновете говори за факта, че нещо липсваше, че имаше нещо, което беше необходимо.“
Говорейки на няколко крачки от Хилман на парти за гледане на PWHL в канадското посолство във Вашингтон последно месец, Bauer вицепрезидент по маркетинга Mary-Kay Messier нарече встъпителния сезон „преломен момент“ за хокея като цяло поради възможността за растеж за включване на повече момичета и жени.
„Това е отражение на страстта на хората и те изискват да видят игрите и се появяват масово и чупенето на рекорди вече не е крайъгълен камък – това е рекорд,” каза Месие. „За марки, които искат да останат актуални, искат да развият нова аудитория, трябва да се включите в спортовете за момичета и жените, защото това е фактор, който създава разлика.“
PWHL има сделки с компании, управляващи широка гама от производители на оборудване като Bauer и CCM до Canadian Tire, Molson, Tim Hortons и Barbie. Скоро предстоят още споразумения, както и евентуално разширяване, въпреки че това ще трябва да почака, както и увеличаването на заплатите за играчите и други модификации.
„Опитахме се да бъдем внимателни и консервативни, така че когато най-накрая тръгнем , имахме шанс да успеем и това е мястото, на което се намираме сега,” каза Кастен, един от хората, водещи шоуто на PWHL за собственика на Лос Анджелис Доджърс Марк Уолтър и иконата на женския тенис Били Джийн Кинг.
Кастен каза, че „явната съдба“ на лигата са състезанията в Европа и притокът на таланти извън САЩ и Канада е една причина да мислим, както прави Шеер, че „няма ограничения“ за това, което PWHL може да направи.
„Страхотно е, че имате различни пътища“, каза Лара Сталдер, капитан на националния отбор на Швейцария, която призна заслугата на сънародничката Алина Мюлер за прокарването на пътя за европейците в PWHL. „В крайна сметка се нуждаете от добри пътеки и добри структури, които да имат по-голяма дълбочина, че все повече и повече момичета да играят хокей.“
___
AP женски хокей: https:// apnews.com/hub/womens-hockey
