„Таксита за излизане в космоса“: Как този индийски стартъп иска да революционизира сателитното космическо пътуване
Индия е една от най-добрите нации в света за космически полети. Това е първата азиатска страна, достигнала орбитата на Марс, и четвъртата на планетата, която отвежда космически кораб до Луната, кацайки по-близо до южния полюс, известен с терена си с кратери, отколкото всеки друг.
Но нейният частен сектор играе ограничена роля в изследването на космоса, действайки най-вече като доставчици и доставчици на националната космическа агенция, Индийската организация за космически изследвания (ISRO).
Това се променя бързо, благодарение на редица правителствени реформи, целящи да стимулират частното участие в космическия сектор. В Съединените щати разпространението на частни компании като SpaceX на Илон Мъск засили космическите амбиции на Вашингтон чрез намаляване на разходите.
Сега индийски местни стартиращи компании като Skyroot Aerospace, които изстреляха първата частна ракета в страната през 2022 г., водят усилията за комерсиализиране на космическия сектор на Индия и укрепване на статута й на космическа суперсила.
Вътре в елегантна ракетна закачалка в южния град Хайдерабад компанията се подготвя за излитане на седеметажната ракета Vikram-1, която ще изведе в орбита първите частни сателити на Индия.
„Това ще бъде важен крайъгълен камък за нас“, каза Паван Чандана, бивш учен от ISRO, съосновател на Skyroot Aerospace през 2018 г., пред CNN. „Все още много малко компании в световен мащаб са в състояние да стигнат до орбита.“
Индия настоява за пионерски национални инициативи, включително планове за собствена космическа станция до 2035 г. и за изпращане на индийски астронавт на Луната до 2040 г.
Междувременно министър-председателят Нарендра Моди, който в момента се кандидатира за третия си пореден мандат, направи голям тласък за комерсиализиране на космическата дейност през последните години, включително разрешаване на частни предприятия да участват и облекчаване на одобренията за чуждестранни инвестиции в космическия сектор.
Малки сателити, големи възможности
Компании по света катапултират хиляди сателити в ниска околоземна орбита (LEO), която се простира до надморска височина от около 2000 километра (1200 мили), за да образуват мега-съзвездия: групи от малки сателити, които работят заедно, за да излъчват широколентов интернет към земя потребители.
Според аналитичната фирма BryceTech 96% от космическите кораби, изстреляни през 2022 г., са били малки спътници, спрямо 61% през 2013 г.
Това води до експоненциален растеж. Глобалната космическа икономика е струвала 630 милиарда долара през 2023 г., според доклад на McKinsey & Company и Световния икономически форум, и може да нарасне до 1,8 трилиона долара до 2035 г.
Това е малкият сателитен пазар, който Skyroot иска да завладее, с планове да предложи персонализирани изстрелвания за сателити под 500 килограма (1100 паунда).
Сателитите на организациите често се включват в мисии за „споделено пътуване“. Миналата година, например, едно пътуване на SpaceX - задвижвано от нейната ракета Falcon 9, която може да пренесе 22 000 килограма (48 500 паунда) в LEO - изстреля 51 малки сателита в орбита за множество компании.
Но често има период на изчакване, за да се качите на автостоп, а сателитите могат да отидат само там, където се движи ракетата. Това може да е неизгодно за сателит, който иска да достигне определена орбита, да наблюдава определена част от планетата.
Моделът предоставя предимства. SpaceX казва, че цената за получаване на полезен товар от 500 килограма (1100 паунда) в LEO е около 6000 долара на килограм.
„Наистина е много, много конкурентно това, което SpaceX сега предлага“, казва Сусмита Моханти, генерален директор на индийския мозъчен тръст Spaceport Sarabhai.
Skyroot иска да предложи специални изстрелвания за $20 000 на килограм, което е много по-скъпо от по-малко индивидуалната услуга на SpaceX. (Чандана казва, че масовото производство и по-добрата технология могат да позволят допълнително намаляване на разходите).
Чандана сравнява мисиите за споделено пътуване на SpaceX като „влак за пътуване в космоса“ и операциите на Skyroot като „таксита за излизане в космоса, където отвеждаме сателити до техните персонализирани местоположения“.
Той добавя: „Ние не се конкурираме пряко със SpaceX, защото SpaceX се занимава с по-големи превозни средства и сателити … и това, което ни интересува, са персонализирани решения за изстрелване.“
След като цените паднат, ще има по-голям интерес към „хората, които искат да изберат специални стартирания, без да правят компромис с мисията за споделено пътуване“, каза той.
Персонализираните изстрелвания могат да бъдат полезни за тези, които искат да изпратят по-малки полезни товари, целящи да достигнат „разнообразно количество орбити“, до които може да не е възможно да се стигне чрез споделено пътуване, казва Кари Бинген, директор на проекта за аерокосмическа сигурност в Центъра за стратегически и Международни изследвания, мозъчен тръст, базиран в САЩ.
Това може да бъде полезно за търговски компании, академични институции или правителства, които са готови да платят цената, добавя тя.
Чандана е оптимист, че може да го направи по-достъпен, отбелязвайки „пестеливостта в ДНК“ на космическата програма на Индия. (Бюджетът на марсианската орбита на страната беше само 74 милиона долара. Моди посочи, че струва по-малко от холивудския научнофантастичен трилър „Гравитация.“)
Чандана добавя, че компанията има за цел в крайна сметка да изгради ракета за многократна употреба, възможност, която е помогнала на SpaceX да намали разходите за изстрелване.
Препятствия за преодоляване
Индия вече е дом на почти 200 стартиращи космически компании, спрямо само една през 2014 г., според доклад, публикуван от Deloitte през 2023 г. През същия период частните инвестиции в тези компании надхвърлиха 200 милиона долара.
Skyroot вече събра 95 милиона долара с поддръжници като държавния фонд на Сингапур GIC. Това го прави най-финансирания космически стартъп в Индия, според платформата за данни Tracxn.
Но компанията има какво да свърши, за да достигне рентабилност. Той трябва да демонстрира, че може постоянно да достига орбита, преди интересът „да се превърне в договори, което ще ни помогне да мащабираме“, казва Чандана. И все пак местата на Vikram-1 са напълно резервирани, с комбинация от местни и международни клиенти.
